Неожиданно нападавшие рассеялись, а из проклятого лагеря хлынула волна охваченных паникой северян, которые промчались мимо дворфов и растворились на темных равнинах. Казалось, вся армия Северной Земли обратилась в бегство, как будто все солдаты в один и тот же миг решили, что с них довольно, и попытались спастись. Гномы и тролли выскакивали с пылающего поля боя и убегали в ночь. Поток, мощный и неудержимый, на время водоворотом закрутил Риску с товарищами.

Когда паника улеглась, Риска огляделся. Он стоял один на восточной границе разбитого лагеря. Порождения Тьмы исчезли, бежали вместе с северянами. Бой в лагере продолжался с неослабевающей силой. Эльфы наседали на ту часть войска, которая до сих пор не дрогнула, и обе стороны сражались с отчаянной яростью.

К северу, там, где равнины Стреллихейма уходили в небо, Риска заметил удаляющийся караван Чародея-Владыки.

Красная пелена затуманила взор друида, и он почувствовал, как внутри все закипает от сознания собственной беспомощности. Он посмотрел по сторонам в поисках лошади, но поблизости не оказалось ни одной. Заметив вспышку огня друидов на кончиках пальцев его правой руки и блеск боевого топора в левой, убегающие северяне старались обойти его стороной. Кровь бросилась ему в лицо, в глазах сверкнула холодная ярость.

Уходящий во мрак караван растаял вдали.

К рассвету армия Северной Земли разбежалась, и эльфы поскакали в погоню за Чародеем-Владыкой. Бой длился всю ночь, постепенно превращаясь из одной крупной схватки в несколько десятков мелких, но ожесточенных стычек, и хотя какая-то часть северян мгновенно бросилась врассыпную, многие остались. Самые сплоченные и дисциплинированные части удерживали свои позиции до последнего. Они дрались жестоко и отчаянно, не уступая ни пяди.

Потери обеих сторон были ужасающими. В ту ночь эльфы потеряли почти половину из тех, кто пошел в бой с Ярлом Шаннарой. Растин Апт пал у входа в ущелье, а от его отряда почти никого не осталось. Арн Банд погиб на вершине склона. Корморант Этруриан получил тяжелую рану, и ему предстояла ампутация руки. Среди командиров невредимы остались только Кир Джоулин из кавалерии да Тревитен из Придворной Гвардии, которым удалось сохранить в общей сложности восемьсот вверенных им солдат, способных драться дальше.

День выдался холодный и свежий. На востоке над вершинами Зубов Дракона взошло бледное мглистое солнце, над лугами низко стелился клочковатый туман. Земля покрылась инеем, поблескивавшим серебристой влагой в лучах восходящего солнца, а дыхание лошадей и всадников клубилось в воздухе маленькими облачками. В небе, то взмывая вверх, то камнем падая вниз, носились ястребы — молчаливые свидетели разворачивающейся на земле охоты.

Ярл Шаннара без колебаний бросился в погоню за Броной. Он считал, что не может поступить иначе. Теперь ему было не до страхов и сомнений, не до голода и усталости. Ничто не могло остановить его. Раны, полученные в ночной битве, кровоточили, но король не чувствовал боли. Меч Шаннары висел у него за спиной, и Ярл больше не задумывался над тем, ответит ли магия на его призыв. Время сомнений прошло, и ему не оставалось ничего иного, как нести свой крест. Сомнения и страхи, притаившиеся в глубинах сознания, с каждой милей отступали все дальше и дальше. Он ощущал только шум крови в ушах, стук сердца да силу своей решимости.

Прея Старл была с ним, хотя ее рана оказалась настолько тяжелой, что королева не могла подняться в седло без посторонней помощи. Руку ей забинтовали и подвязали, кровотечение прекратилось, но бледность не сходила с ее лица, а дыхание оставалось неровным. И все же она не захотела остаться, как Ярл ни просил ее об этом. У нее хватало сил, чтобы скакать, и она настояла на том, что поедет с ним. Она была с ним в начале похода и хотела быть рядом до самого конца.

Бреман и юный Алланон тоже поехали, хотя старик ослабел не меньше Преи. Он слишком часто в последнее время прибегал к магии и так обессилел, что был едва жив. Бреман ничего не говорил, но это было очевидно для каждого. Однако старик дал слово королю, что будет с ним, когда придет время пустить в ход Меч, и теперь не мог обмануть его ожиданий.

Марет, Кинсон Равенлок и Риска тоже сопровождали их. Они еще не успели устать и были полны сил. Им бой еще только предстоял. Они с беспокойством смотрели на изможденных товарищей и, пошептавшись между собой, поклялись сделать все, чтобы защитить их. Позади ехали Кир Джоулин со своей конницей и Тревитен с Придворной Гвардией, а с ними горстка дворфов, пришедших с севера вместе с Риской. Весь отряд едва насчитывал девять сотен. Они не слишком задумывались над тем, довольно ли у них сил. Никто не знал, как велико число тех, кто бежал вместе с мятежным друидом и сколько присоединилось к нему потом. Но среди них наверняка были Слуги Черепа, порождения Тьмы, вервульфы из Черных Дубов, горные тролли и другие не менее грозные противники. Если даже малая часть армии, разбитой в долине Ринн, собралась заново, эльфы могли оказаться в беде.

Однако они знали, что с севера, оттуда, где кончались горные плато, к ним идет Рабур с четырьмя сотнями дворфов. Значит, если эльфам удастся направить Чародея-Владыку в ту сторону, у них будет надежда.

Солнце поднялось выше в серебристо-сером небе, прогоняя прочь ночные тени и холод. Один лишь туман отказывался уходить. Он крепко вцепился в равнины, складками ложась в широких низинах и неглубоких оврагах, пересекавших их крест-накрест. Здесь, между высокими плато, скапливались целые озера тумана, из-за которых луга становились похожими на болота. Вдали виднелась ровная линия горизонта. Хищные птицы над головой исчезли. Отряд Ярла Шаннары ехал молча, стараясь не сбавлять темпа и внимательно поглядывая по сторонам.

День уже клонился к вечеру, когда они наконец настигли Чародея-Владыку. Уже к середине дня, когда эльфам начали попадаться брошенные повозки и носилки, сломавшиеся по дороге, у них появилась надежда, что они близки к цели. Часом раньше эльфийские разведчики напали на след врага. По мешанине следов колес, людей и животных даже следопытам трудно было определить, сколько народу шло с Чародеем-Владыкой. Вопреки желанию короля Прея спешилась, чтобы осмотреть землю, и сообщила, что солдат с ним не меньше тысячи.

Сейчас, когда эльфы остановились на пригорке в нескольких сотнях ярдов к югу от того места, где сделали вынужденный привал остатки войска Северной Земли, они смогли своими глазами увидеть, что предположение королевы оказалось верным. Темные носилки и повозки разместились в тени гор, поднимавшихся уступами на восток, в сторону Зубов Дракона, а спиной к ним стояли подвластные Чародею существа: горные тролли и другие менее человекообразные твари, укрытые плащами с капюшонами, порождения Тьмы. Вервульфы, пригнувшись, кружили во мгле, а Слуги Черепа, словно большие птицы, парили над этим скопищем.

Впереди, выстроившись на возвышенности боевым порядком и преграждая им путь на север, стояли дворфы под предводительством Рабура. Они остановили убегающего Чародея.

И все же туман ввел эльфов в заблуждение своими иллюзорными образами. Многие из тех существ, что скорчились под холмом, окутанные пеленой клубящейся серой мглы, на самом деле были мертвы. Они лежали в странных позах — одни разбились о камни, других пронзили мечи. Их руки и ноги торчали, как сломанные палки. В тумане мерцали темные очертания мертвых порождений Тьмы. В тот день битва уже произошла. Мятежный друид и его последователи, наткнувшись на жителей Восточной Земли, попытались прорваться сквозь их ряды. Но попытка не удалась. Дворфы отбросили их. Чародей-Владыка собрал то, что осталось от его армии, и отошел на прежнюю позицию. Дворфы выстроились для очередной битвы. Обе стороны ждали.

Ярл Шаннара удивился. Чего они ждут?

Вскоре он понял. Они ждали его. Ждали Меч Шаннары.

Тогда король понял, что все кончится здесь, на безлюдных просторах Стреллихейма, на этой уже обагренной кровью земле. Здесь он выйдет на поединок с Чародеем-Владыкой, и один из них будет убит. Так давным-давно предрешено неисповедимой судьбой.