Почти в тот же миг они подверглись нападению. То ли по стечению обстоятельств, то ли в результате быстрой реакции защитников лагеря дворфы очутились в окружении целого отряда горных троллей в полном боевом облачении и с пиками в руках. Две дюжины дворфов погибли в первые же минуты боя, не выдержав натиска более мощных троллей. Риска обернулся к тем, что стояли ближе, призвал огонь друидов и выжег проход в кольце северян, заставив их отступить. Но атака продолжалась, поддержанная стаей огромных вервульфов, вызванных Броной из Черных Дубов. И снова дворфов оттеснили назад, только на этот раз отряд раскололся надвое.
В суматохе Кинсон и Марет разминулись с Риской. Друид двинулся налево, в сторону задней части лагеря, а Кинсон с девушкой повернули направо следом за кучкой дворфов, намеревавшихся соединиться с эльфами, которые дрались уже где-то в центре лагеря. В пылу битвы Риска не сразу заметил, что потерял их, поскольку мысли его были полностью поглощены другим. Упорное сопротивление оборонявшихся здесь, в тыльной части лагеря, убедило Риску в том, что Чародей-Владыка где-то поблизости. Увидев, как улетели двое Слуг Черепа, он заподозрил, что атака нанесла северянам больший урон, чем полагали сами эльфы, и Брона готовится бежать. Под защитой горных троллей и порождений Тьмы он выскользнет из лагеря вместе со своими крылатыми охотниками и снова отступит на север. Северяне уже начали разбегаться в темноту, спасаясь из лагеря, как потревоженные змеи из гнезда. Гномы и более мелкие тролли бросали поле битвы, оставляя других сражаться вместо себя. Конница, лишившись командиров, в панике рассеялась во все стороны. Хребет армии Северной Земли был сломан, — и не требовалось большой проницательности, чтобы догадаться, что ее лидеры, для которых время ничего не значило, намереваются снова укрыться в своем логове за Ножевым Кряжем, перегруппировать силы и разработать план нового вторжения.
Однако Риска слишком много пережил, чтобы дать этому замыслу осуществиться. Друид решил остановить их здесь.
С дюжиной дворфов он пробился туда, где под присмотром Слуги Черепа стояли двадцать перепуганных всадников-гномов. Слуга Черепа с горящими глазами в развевающемся плаще метался среди них, словно разгневанное привидение, выстраивая в ряды, очевидно предназначенные исполнять роль фланговой охраны. Впереди, в той части лагеря, где тьма была чернее всего, где не горело ни одного костра, пришли в движение черные шелковые палатки. Когда лошадей погнали туда, они противились и дрожали. Вскоре из клубов тумана и дыма в направлении равнин выкатились огромные темные повозки.
Риска, зажав в руке боевой топор и сдерживая в груди огонь друидов, двинулся им наперерез.
Ярл Шаннара с неудержимой яростью пробивался вперед. Он по-прежнему был на переднем крае наступающих эльфов, но теперь уже в самом центре лагеря северян, опережая всех, кто пытался приблизиться к черному, шуршащему шелком шатру Чародея-Владыки. Король ступил в круг, куда не проникал ни один луч света. Сторожевые костры, которые он оставил далеко за спиной на краю лагеря, отбрасывали странные тени на этот сгущающийся мрак, но почти не давали возможности что-либо разглядеть и еще меньше — верить своим глазам. Существа, которые пытались остановить его, вдруг стали неразличимы. То ли это были тролли, то ли гномы, то ли совсем другие твари. Король налетал на них без разбору, заботясь лишь об одном — прорваться. Рядом с ним, не уступая ему в силе и ярости, билась Прея. Придворная Гвардия, едва поспевая, следовала за ними. Весь лагерь северян вокруг них охватило шумное движение.
Впереди, где-то в темноте, рядом с темными палатками раздавался звук движущихся повозок, скрип упряжи, свист кнутов и ржание лошадей в ответ на команды возниц.
Неожиданно Прея упала, сбитая с ног темной тенью, вынырнувшей из мрака на полном ходу. Разинув пасть и поблескивая зубами, огромная блестящая туша навалилась на королеву. Ярл кинулся защитить ее, но в это время на него набросилась другая тварь, которая, застигнув его врасплох, повалила на землю. Из тумана выскакивали вервульфы и кидались на эльфов, пытавшихся проникнуть в запретный круг. Они появлялись в таком количестве, что казалось, им не будет конца. Прея исчезла в клубке тел. Ярл Шаннара отбивался сначала лежа на спине, потом — стоя на коленях. Он размахивал Мечом во все стороны, стараясь сразить каждого, кто подходил близко к нему, и одновременно пытаясь подняться на ноги.
— Шаннара! Шаннара! — выкрикнул он, и в тот же миг на помощь устремились Эльфийские Охотники и Придворная Гвардия.
Вспыхнувший огонь друидов в мгновение ока спалил одного из вервульфов, и вслед за этим на месте схватки появился Бреман. Его одеяние изорвалось в клочья, глаза горели, как у тех существ, которых он намеревался уничтожить. Вервульфы в страхе попятились назад, скаля зубы. Когда еще один их собрат исчез в голубом пламени, остальные, визжа от ужаса, разбежались. Король поднялся на ноги, оглядываясь в поисках Преи. Но она уже стояла рядом с ним. Покрытое потом лицо королевы кривилось от боли, кровь заливала ее руку в том месте, где под порванным костюмом из плотной кожи нежная плоть была разорвана до самой кости. Прея, смертельно побледнев, пыталась стянуть рану.
— Иди! — крикнула она королю. — Не жди меня! Я догоню!
Мгновение поколебавшись, Ярл снова побежал вперед. За ним последовала горстка гвардейцев. Вервульфы были последними существами, охранявшими Чародея-Владыку. Теперь путь был свободен. Земля впереди походила на черную дыру, но Ярл Шаннара не остановился. Сейчас важно было только одно: найти врага и заставить его выйти на поединок. Король на полном ходу пересек неосвещенное пространство, не задумываясь над тем, куда он бежит, что ждет его там. Ради того, чтобы довести эту битву до конца, он был готов на все.
Откуда-то сзади до него донесся предупреждающий крик Бремана. Старик, вынужденный постоянно прибегать к магии, так устал в этой битве, что не мог последовать за ним.
Ярл Шаннара вмиг домчался до шатра Чародея-Владыки и одним взмахом Меча рассек черную ткань и сбросил украшавшее столб ожерелье из черепов и костей, которое в темноте ударилось о землю. От прикосновения клинка стена шатра распалась, и сухой холодный ветер ударил в лицо короля, когда тот ринулся в образовавшееся отверстие.
Внутри было так темно, что Ярл ничего не видел. Чтобы защититься в этой внезапной слепоте, он принялся размахивать Мечом Шаннары во все стороны, описывая им широкую дугу и рубя все, что попадется под руку. Однако клинок лишь бесцельно рассекал воздух. Ярл кинулся сквозь тьму в дальний конец шатра и отвел полог в сторону. Шум и дым ворвались внутрь, и холод уступил место летнему теплу, от которого король покрылся потом.
Ярл торопливо повернулся назад, на всякий случай пригнувшись.
Но шатер был пуст.
А в это время Риска со своими дворфами напал на конных гномов. Под натиском огня друидов Слуга Черепа, надзиравший за ними, отступил, и перепуганные гномы разбежались. Как только дворфы остались одни, раздалось тяжелое громыхание окованных железом колес и из осажденного лагеря выехал караван крытых повозок в сопровождении одетых в темные плащи всадников. Риска бросился вперед, преградил каравану путь и метнул сноп огня друидов в лошадей, заставив их испуганно попятиться. Повозки резко сбавили ход.
В тот же миг из-за качающихся повозок и храпящих лошадей выскочила целая армия отвратительных взбешенных тварей, скопище всевозможных потусторонних чудищ, которые скрывались в хвосте каравана. Атака была такой яростной, что, несмотря на все попытки сдержать ее, Риске и дворфам пришлось отступить. Зубы и когти впивались в тела жителей Восточной Земли, могучие лапы колотили их. Дворфы, сомкнувшие ряды вокруг своего вожака, дрались с угрюмой решимостью. Риска шквал за шквалом поливал нападающих огнем друидов, стараясь хотя бы удержаться на месте.
К тому времени всадники в плащах развернули повозки и, раздосадованными криками погоняя лошадей, двинулись в другом направлении. Риска попытался снова догнать их и заставить караван остановиться, но потусторонние твари обложили его со всех сторон, и ему уже не хватало огня, чтобы сдерживать их. Численный перевес начинал сказываться. Один за другим товарищи Риски замертво падали на землю.
