Король, шедший впереди с Мечом Шаннары за спиной, даже не задумывался о возможном поражении. Он отмел прочь любые посторонние мысли, отложил в сторону все, что не касалось сегодняшней ночи, и думал лишь о предстоящей схватке. С одной стороны от него шла Прея, с другой — Бреман, и присутствие их давало королю эльфов удивительное чувство собственной непобедимости. И не в том дело, что ему казалось, будто он не может погибнуть. Ярл никогда не воображал себя неуязвимым, просто в эти отчаянные минуты он не мог даже подумать о поражении. Он чувствовал силу окружавших его воинов и вместе с тем свою зависимость от них. Странная смесь. Но королю она была хорошо знакома. Эльфы готовы отдать за него жизнь, но и он должен быть готов погибнуть ради них. И только это равновесие давало им надежду выжить, уцелеть, добыть победу, к которой они так стремились.
Король обвел взглядом покрытые мраком высоты в поисках часовых, которые могли заметить их и подать сигнал тревоги. Никого. Похоже, Придворной Гвардии удалось незаметно убрать их. Позади, ближе к началу долины, слышалось слабое позвякивание и поскрипывание упряжи — это конница следовала за ними. Огни сторожевых костров впереди сделались заметнее и обозначили периметр вражеского лагеря, казавшегося невероятно огромным. Все это месиво палаток, припасов, людей кишело жизнью, словно маленький город. Король подумал, что северян по-прежнему слишком много. А значит, атака должна быть стремительной и точной.
Когда эльфы подошли к лагерю на расстояние пятидесяти ярдов, он остановил их и велел пригнуться, чтобы не попасть в пятно света от сторожевых костров. Часовые северян поглядывали в ночь. Некоторые смотрели прямо в их сторону, другие рассеянно оборачивались, пытаясь разглядеть, что происходит в лагере. Они, очевидно, не ждали атаки, и их не слишком заботило, что кто-то может подобраться в темноте. Ярл Шаннара ощутил, как в груди поднялась горячая волна радости. Кажется, его расчет оправдался. Внезапно ему вспомнился весь путь, который он прошел прежде, чем очутился здесь, и нестерпимо захотелось, чтобы рядом был Тэй Трефенвид. Вместе они могли справиться с чем угодно. Нет, без Тэя жизнь уже никогда не будет прежней. Никогда!
Он подал эльфам знак приготовиться. Потом Банд приказал лучникам встать на колено и натянуть тетивы больших луков. Король поднял свой Меч, и стрелы смертоносной волной взвились в небо, а когда опустились, найдя свои ни о чем не подозревавшие жертвы, эльфы уже устремились в атаку.
Они были стремительны и неумолимы. За несколько секунд пересекли открытое пространство и ворвались в лагерь. Часовые рухнули замертво, сраженные стрелами и дротиками. Завидев эльфов, северяне, сидевшие вокруг костров, вскакивали на ноги и с криками бросались к оружию. Но атакующие настигали их столь быстро, что большинство гибло, так и не успев защитить себя. Впереди несся Ярл Шаннара, рядом с ним бежали гвардейцы. Не отставала от короля и Прея Старл. Бреман остался позади. Он был слишком стар и медлителен, чтобы поспевать за ними, поэтому успел лишь выкрикнуть вслед Ярлу, чтобы тот двигался вперед, не дожидаясь его. В туманном мраке одни лишь эльфы могли узнавать друг друга благодаря мерцавшим у них на плечах пометкам, сделанным друидом. Лагерь северян охватила паника.
Неожиданно король очутился в гуще только что проснувшихся горных троллей. Огромные существа, заслышав сигнал тревоги, выскакивали из-под одеял, не успев надеть лежавшие рядом доспехи, но с оружием в руках. Ярл Шаннара рвался к центру лагеря, стараясь избегать всего, что могло задержать его, и все же нескольким горным троллям удалось преградить ему путь, заставить остановиться и принять бой. Король сделал шаг к тому, что стоял ближе всех. Меч Шаннары описал сияющую дугу, и тролль рухнул на землю. Оставшиеся тролли, узнав короля, кинулись на него, низкими голосами призывая на помощь своих товарищей. Однако у них на пути выросла Придворная Гвардия. Гвардейцы набрасывались на троллей со всех сторон, валили их на землю и убивали. Сзади из темноты до короля донесся стук копыт, и молниеносно налетела эльфийская конница. Внезапно лагерь содрогнулся от взрыва, и к небу поднялся огненный столб. В его дрожащих отблесках король заметил Бремана, стоящего посреди разбегающихся во все стороны гномов и более мелких троллей. Худая взлохмаченная фигура с широко раскинутыми тощими руками, а рядом — юный Алланон.
Впереди показались украшенные черепами шатры Чародея-Владыки и его приспешников. Ярл Шаннара ощутил новый прилив воодушевления и с удвоенным рвением ринулся напролом сквозь ряды преграждавших ему путь вражеских солдат. Сбоку от него из темноты появилось нечто чудовищное, и Ярлу пришлось повернуться туда. Это был вервульф, но его голова несколько напоминала человеческую, а в пасти торчали ряды кривых, острых зубов. Тварь схватила нескольких эльфов, которые пытались подобраться к ней поближе, и отшвырнула их прочь. Затем протянула лапу к Прее Старл, но королева увернулась и вонзила меч ей в шею. Рана не остановила зверя, он продолжал двигаться вперед, щелкая зубами. Не в силах противостоять его ярости, Ярл Шаннара полетел кувырком, стараясь проскользнуть между ногами чудища, в то время как Эльфийские Охотники в отчаянии рубили и кололи монстра мечами. Когда существо поднялось на задние лапы, пытаясь дотянуться до короля, тот всадил Меч Шаннары ему в грудь по самую рукоять и проткнул сердце. Зверь рухнул на землю и замер безжизненной громадой.
Король поднялся на ноги.
— К шатрам! — крикнул он всем эльфам, которые могли его слышать, и вместе с Преей Старл устремился вперед.
У входа в долину Ринн Кинсон, Марет, Риска и дворфы пробирались вдоль северной оконечности лагеря к восточным высотам, надеясь отыскать брешь в сторожевых линиях северян. Когда эльфы пошли в атаку, друзья замерли на месте, не понимая, что происходит. В лагере поднялся переполох, быстро превратившийся в полнейший хаос. В одно мгновение испытанные в боях дворфы выстроились оборонительным клином, повернутым в сторону охваченного паникой лагеря, и застыли в ожидании, глядя, как северяне, спавшие неподалеку, очнулись от сна, схватили оружие и принялись в испуге озираться по сторонам.
— Что происходит? — шепнула Марет прямо в ухо Кинсону Равенлоку.
И тут они услышали, как, перекрывая шум разбуженного лагеря, подхваченный разными голосами, по равнинам пролетел боевой клич эльфов.
— Эльфы атакуют! — восхищенно воскликнул Риска.
С соседних высот в лагерь летели стрелы, разившие растерявшихся солдат. На входе в долину, у переднего края войска Чародея-Владыки, слышался громкий лязг оружия. Дворфы стояли и как завороженные прислушивались к звукам битвы, которые становились все громче, приближаясь. Эльфы прорвали оборону врага и пробивались к центру лагеря.
— Что нам делать? — не обращаясь к кому-то определенно, спросил Кинсон, глядя сквозь тьму туда, где в дымных отблесках сторожевых костров то появлялись, то исчезали группы вражеских солдат.
Прямо перед ними в воздух словно призрак поднялся Слуга Черепа. Он широко раскинул крылья и подогнул когти. Описав над дворфами полукруг, крылатый охотник устремился на восток в сторону равнин. Мгновением позже за ним последовал другой.
— Они бегут! — удивленно выпалила Марет.
Потом в самом центре лагеря что-то взорвалось и к небу взвился столб пламени, поднимаясь в темноте, словно пронзившее тучи огненное копье, посланное незримой рукой. Столб довольно долго стоял в темноте, а потом растворился в дыму.
Риска подкинул в руке свой огромный боевой топор и взглянул на остальных.
— Я видел вполне достаточно. Мы нужны эльфам. Так не будем заставлять их ждать.
Отряд во главе с Риской, Кинсоном и Марет двинулся вперед. Дворфы выстроились боевым порядком. Риска провел их немного восточнее вершин, опасаясь, как бы засевшие там лучники не перепутали их с северянами. Они взяли левее и зашли с задней стороны лагеря, где кавалеристы гномов уже садились на коней, собираясь броситься в бой. Когда дворфы оказались прямо над пикетами гномов, Риска издал боевой клич и повел своих охотников вниз.
