Водолечение (гидротерапия, гидропатия) составляет отдел медицинских наук, посвященный учению о методическом применении воды с диетическими и лечебными целями. Значение воды, как лечебного средства, было известно в самой глубокой древности (Веды, Пятикнижие Моисея). У древних египтян, на берегах Нила, существовали многочисленные водолечебницы, управлявшиеся жрецами, в руках которых сосредоточена была вся врачебная деятельность. Знаменитый Гиппократ даже выработал довольно точные показания к употреблению холодной и теплой воды. Но в течение дальнейших веков В. все более и более впадало в область грубой эмпирии, и лишь в редких случаях привлекало внимание врачей. Только в конце прошлого столетия известный английский врач James Currie представил научные основы В. и увлек своим примером таких авторитетов того времени, как Frank в Вене и Hufeland в Германии. В России первый занялся водолечением доктор Миллиус, главный директор петербургского порта, очень успешно лечивший тифозных. Но ни один врач столько не сделал для успехов водолечения, как прославившийся силезкий крестьянин Vincenz Priessnitz, прозванный своими благодарными пациентами «гением холодной воды» («Genie de l'eau froide», надпись на одном из памятников, воздвигнутых в его честь). Убедившись наблюдениями на животных, затем на самом себе в благодетельном влиянии холодной воды при самых различных страданиях, он с необычайной энергией и настойчивостью занялся исследованиями действия ее на организм. В 1830 г. он открыл первую водолечебницу в месте своей родины в Грефенберге, которая привлекала больных со всего света и где он, на ряду с простыми обливаниями, применял уже более сложные способы В — растирания, завертывания, души и ванны. Врачи, в числе их и русские, с большим усердием занялись изучением столь прекрасного и везде доступного терапевтического агента, как вода.

Уже в статье «Бальнеотерапия» было указано, что физиологическое действие воды на живой организм сводится на ее термическое и механическое действие, а также и на химически состав. При этом нужно также обратить внимание на посредственное и непосредственное, общее и местное применения воды. В первом случае она приводится в прикосновение с телом, при последствии каких-либо предметов, как напр., простынь, при обтираниях, растираниях, влажных обертываниях; компрессов, аппаратов с проточной водой для охлаждения и т. д. Способы общего непосредственного применения воды всего более знакомы публике в форме ванн, душей, обливаний; местного — в виде местных ванн и душей, впрыскиваний в различные полости тела. К области В. относят также потогонное лечение различными сухими ваннами.

Ваннами мы называем погружение с лечебной, профилактической и даже с диетической целью всего тела или части его в жидкую, газообразную и даже плотную среду, почему мы и различаем: ванны из простой воды, естественной минеральной воды; ванны из искусственной минеральной воды; из простой воды с примесью различных веществ (ароматические ванны, масляные, крахмальные, солодовые, щелочные, муравьиные, отрубяные, мыльные, бульонные, клеевые). Из ванн в газообразной среде нужно указать паровые, воздушные, газовые, ингаляционные и гидpoфеpные; в плотной среде — песочные, грязевые, глиняный и сынные. Особый вид жидких ванн составляют электрические ванны. Погружение в ванну по шею составляет полную ванну; при погружении только отдельных частей тела мы имеем дело с местными ваннами (ножными, ручными; сидячими). Ванны, по своей температуре, различаются: Холодные и прохладные ванны производят сужение сосудов кожи, вследствие чего кровь приливает ко внутренним органам и, в периоде реакции, снова приливает к коже. В некоторых случаях предлагают холодные ванны заменить ваннами с постепенным охлаждением температуры их.

Теплые ванны, благодаря особенно трудам русских врачей и работам в клинике проф. Манассеина, получили весьма широкое распространение при пользовании самых разнообразных болезней; под влиянием таких ванн лихорадочный процесс принимает более благоприятное течение, пульс делается реже, по более полным и напряженным, число дыханий уменьшается, температура понижается, аппетит, сон и самочувствие улучшаются. Особенно хорошие результаты получаются при многих нервных, душевных болезнях, при ревматизме, подагре, сифилисе и других страданиях. Аппараты для ванн делаются иногда деревянные, которые суть наихудшие проводники тепла и не разлагают своего содержимого, но, легко загнивая, требуют частого возобновления. Мраморные и фаянсовые очень дороги, с трудом нагреваются. В наибольшем ходу в водолечебницах, это — медные и цинковые ванны.

Из ванн с газообразной средой наиболее употребительны паровые. Паровые ванны принимаются в специальных камерах, когда все тело подвергается действию паров, насыщающих воздух, или в особых шкафах, когда голова и шея остаются свободны, а только туловище подлежит действию паров.

Воздушные ванны (т. наз. римские), — когда приводится в соприкосновение с организмом в ограниченном пространстве сухой, нагретый до известной температуры, воздух. Всего проще устроить сухую воздушную ванну, посадив больного на венское кресло, под которым поставлена зажженная спиртовая лампа, и покрыв его шерстяным одеялом. а поверх непроницаемой тканью, так чтобы свободна была только голова. Петербургский врач А. Д. Степанов предложил для воздушных ванн особый удобный аппарат.

Песочной ванной называется покрытие части или всего тела, за исключением головы, песком, нагретым до надлежащей температуры или прямо на солнце или в печке. Температура — от 45° Ц., до 55° Ц. Для общей песчаной ванны годится деревянный ящик, в котором больной может полулежать в сдое песка, толщиной в 8 — 10 сант.

Души также характеризуются двоякой стороной своего действия — термической и механической. Первая обусловливается температурой воды, вторая — высотой, с которой она падает, и давлением ее, равно как формой отверстий, через которые вода вытекает (в виде струи, в виде дождя, веера и т. д. ). Души бывают общие и местные. Из различных видов душ чаще всего употребляемый — дождевой, в котором вода дробится на множество мелких, нитевидных струек. Струевые души (douche en colonne) (вертикальные и горизонтальные) отличаются тем, что вода падает столбом в 2 — 5 сантиметров в диаметре. Струевой душ помощью различных приспособлений к наконечнику может придать различную, форму, как напр. веерообразную, Наконец, различают еще так называемый циркулярный душ, смачивающий все тело больного. Душ называется шотландским когда в начале направляют на больного теплую воду, которая затем на короткое время сменяется струей холодной воды.

Что касается посредственного применения воды, то раньше всего скажем несколько слов о влажных обертываниях, техника которых заключается в следующем: на кровати стелят гладко шерстяное одеяло, поверх одну или несколько смоченных в холодной воде простынь, более или менее выжатых, в которые заворачивают больного, а после того в одеяло; голову покрывают компрессом. Подобные обертывания пользуются славой жаропонижающих средств и в особенности, как понижающих частоту пульса.

Компрессы подразделяются на охлаждающие и согревающие. Первые употребляются при различных местных воспалительных процессах. Согревающие компрессы употребляются с целью отвлечения от нижележащих тканей и органов. Накладывается следующим образом: сперва кладется смоченный в холодной воде и хорошо выжатый компрессу поверх — кусок непроницаемой ткани (клеенки), края которой не менее как на палец должны заходить за края компресса, — и наконец, сдой дурно проводящей теплоту ткани: фланель, вата и т. д. Все это прочно укрепляется надлежащей повязкой. Чем продолжительнее такой компресс остается, тем выше развивающаяся под ним теплота. Согревающие компрессы на груди называются присницевскими, на брюшной полости нептуновым поясом. Компрессы, как охлаждающие, так и согревающие, могут быть заменены особым аппаратом, как напр. лейторовским, представляющим из себя полую трубку из гибкого металлического сплава, изогнутую концентрически в целый ряд кругов и которой можно придать любую форму для удобного применения к различным частям дела. Соединяя один конец с резервуаром воды (как напр. с краном водопровода или с большой бутылью), другой с пустым сосудом, мы при вытягивании воздуха из трубки получаем непрерывную струю воды, протекаюцией по трубкам и своей температурой оказывающую воздействие на подлежащую ткань. В настоящее время употребляются подобные каучуковые аппараты, которым придают самую разнообразную форму. При желании действовать местно сухим холодом пользуются также различными аппаратами, как напр. Чапмановскими или спинными мешками, узкими каучуковыми мешками, наполненными льдом и прикрепленными к спине помощью тесемок. Примеры аппаратов местного применения холода представляют также психрофор или охлаждающий зонд, Атцбегеровский охладитель прямой кишки и рукавный охладитель Кирша, действующие все проточной водой.