– Не надо его бояться… Просто неудачная шутка…

– Вот потому, что вы так шутите, я, как раз, и боюсь…

– Еще раз повторяю – зря. Я поговорю с Владом… Поговорю со всеми. Больше ничего подобного не повторится. Обещаю…

– Но змея… Она была настоящей! – переживая заново ужас открытия, Гоппс вздрогнула.

– Сейчас направо. Мы пришли…

Створки дверей перед ними раздвинулись. Гоппс остановилась на мгновение у входа, потом медленно прошлась вдоль длинного ряда приборов, набрала на компьютере картотеку реактивов.

– Неплохо, совсем неплохо, – задумчиво проговорила она. – Видна рука специалиста.

– Ян Косман… Слышали о таком?

– Ян Косман, – женщина, вспоминая, наморщила лоб, отчего стала ещё уродливей. – Что-то знакомое…

– Да. Он участвовал в создании теории конечного… финитного существования видов.

– В частности, человека?

– Вполне естественно, что виду человека, как представителя класса млекопитающих, свойственно существовать, в среднем, не более 3,2 млн. лет… Пьер, ложи сюда змею… Не волнуйтесь, мисс… Предварительную часть операции я сделаю сам…

– Эта теория вздорна…

– Подайте, пожалуйста, скальпель… Ваши выводы основаны на фактах или носят идеологический характер?

– Причём здесь идеология?

– А представьте себе поведение миллиардов людей, объяви им, что завтра конец света.

– Ну, миллионы лет – это не завтра…

– Смотря, откуда считать… Если с момента появления неандертальца – срок, действительно, большой… Даже, если вести отсчёт с питекантропа – впереди у нас миллионы лет… Но, допустим, начало человеческому роду положили австралопитеки…

– Не смешите меня, австралопитек входит в семейство гоминид, а мы говорим о продолжительности жизни вида.

– Человеческий шовинизм простирается и в область науки. Но, если объективно: человек и шимпанзе, генетически виды-близнецы…

– Чепуха. Человек – разумен. Вполне очевидно, что человеку дан разум именно для того, чтобы он смог сохранить свою человеческую сущность вопреки биологическим законам! Разве не так?

– Природа дала мамонтам бивни и шерсть, саблезубым тиграм – огромные клыки с той же целью. Тем не менее, они вымерли.

– Вы ставите человека, существо разумное, вровень с дикими зверями!

– А вы полностью игнорируете то, что он – существо телесное, состоящее из того же материала, что и животные. Его гены подвержены тем же мутациям, что и гены любого другого животного. Взгляните на наше общество без розовых очков идеологии. Сейчас из пятидесяти миллиардов людей три – то есть около шести процентов – жители Сумрачной планеты богини забвения? И это только явные мутанты. А сколько находятся в Карантине на различных спутниках и едва освоенных человечеством планетах? Сколько испугавшихся Службы Генетического Контроля покинули лоно цивилизации навсегда? И это в мирное время! А что было триста лет назад, когда шла война с Империей корнукраков?! Разве вы не видите, что существование человеческой расы близится к закату?!! Пардон… Препарат готов. Дело за вами.

– Дайте подумать… – Гоппс, виртуозно работая пальцами, начала выуживать из компьютера необходимые данные. Она работала быстро, сосредоточенно, углубившись в себя… Змея, Пьер, Сказочник – пожалуй, целый мир перестал существовать для неё до тех пор, пока на универсальном синтезаторе не вспыхнула жёлтая лампочка. Аппарат сердито загудел. Лишь после этого она немного расслабилась и даже позволила себе улыбнуться кончиками губ:

– Закат человечества? Сомневаюсь, – продолжила Гоппс прерванный более трёх минут назад разговор с той непринуждённостью, с какой продолжают его после глотка эля. – Война плюс ошибки на первом этапе колонизации планет… Но мы учимся на ошибках… Вам ли не знать, сколь тщательно, комплексно мы сейчас готовимся к колонизации планет!.. И вообще: Ваша теория финитного развития разумных рас – полная ерунда!

– Ерунда? Мисс Гоппс, разрешите вам напомнить кое-какие факты.

– Пожалуйста.

– Во-первых, исторический аспект: вы знакомы с эмпирическим законом Ванта и гипотезой Оффа?

– Что-то о зависимости уровня развития цивилизации от места расположения материнской звезды в Галактике?

– Да. В данном случае я говорю о внешнем Мёртвом поясе. Согласно гипотезе Оффа в Галактике существует область, благоприятная для зарождения и развития жизни. Эта область – кольцо со временем сужается к галактическому ядру. Следовательно, внешние звёздные системы должны кишеть суперцивилизациями. В действительности же они представляют собой Мёртвый пояс, кладбище, состоящее из десятков, сотен, а может, и сотен тысяч мёртвых планет! И есть все основания полагать, что все цивилизации, существовавшие некогда там, вымерли в течение нескольких столетий каждая, если только её не погубила одна из звёздных войн. Почему? Все уцелевшие банки ДНК различных видов разумных существ из Мёртвого пояса напоминают собранные осколки некогда взорвавшихся генетических бомб… Исключением из этого правила, по свидетельствам ныне почивших в бозе панонцев, были, к сожалению, пустые банки ДНК манков. Судя по всему, эти манки на заре своей космической эры специально запаслись генетическим материалом своей расы. Из усиленно охраняемых складов главенствующая верхушка манков брала неиспорченные ДНК, разбавляя ими накапливающиеся мутации. Но желающих иметь здоровое потомство было слишком много… Тем не менее, манков можно считать долгожителями. Но и они, всё-таки, вымерли. Как видите, мисс Гоппс, история свидетельствует в пользу теории финитного развития.

– Какие глубокие познания о Мёртвом поясе, который, согласно галактическому Договору, запрещено посещать, – язвительно произнесла Гоппс.

– Н-ну, экспедиции, организованные до подписания Договора, несанкционированные и санкционированные Галактическим Советом экспедиции, полёты авантюристов… Есть, на что опереться…

– Но не настолько, чтобы обобщать единичные факты на все внешние области Галактики…

– Хорошо, – легко согласился Сказочник. – Давайте поразмышляем о настоящем времени. Сейчас существует вполне сложившаяся структура галактического сообщества. Она проста: наш Малый Союз – то есть Земля, Тускара Эпсилон Эридана, Анкра Эйсилон Индейца и Лия Тау Кита с их многочисленными колониями; Большой Союз по рукаву Галактики и Империя корнукраков близ шарового скопления Геркулеса. Известны также пять независимых планет с космическими технологиями, странствующая раса торговцев – истинных ошан, и несколько дюжин планет, на которых аборигены находятся на разных стадиях докосмической эры.

– Вы издалека начинаете, – скрыв зевок, прервала Сказочника Гоппс.

– Значит, вы не так меня поняли, – вежливо улыбнулся он. – Сравните политику современных цивилизаций. Во-первых, перед нами повсеместное присутствие в законодательствах различных сообществ разумных существ неукоснительного запрета на смешанные браки даже с себе подобными в биологическом плане…

– Да. И вы знаете, чем это вызвано!..

– Первые неудачные попытки генетического сближения анкрян и землян – не причина для создания абсолютного запрета на исследования в данной области знаний!

– Но результаты оказались ужасными!.. Получившиеся гибриды были даже не мутантами… – Гоппс на мгновение запнулась и покраснела. – Простите… Это были совсем нежизнеспособные уроды… Независимое зарождение и развитие в течение миллиардов лет жизни на разных планетах, создаёт биологическую пропасть, равную по размерам расстоянию между двумя планетами, звёздами, скажу резче – Галактиками! Существование запрета на межвидовые браки у всех цивилизованных рас, как раз, и доказывает его необходимость!

– Я не собираюсь спорить с вами по этому вопросу… Примем за данное, что закон против смешанных браков существует на всех планетах с разумными обитателями. Это, так сказать, граница, для охраны генетического фонда рас от порчи извне. Но существует ещё и собственная граница, обеспечивающая сохранение чистоты генофонда любой разумной расы! Её отражает закон о генетической чистоте представителей той или иной расы. Этот закон тоже повсеместен.