– О-о? На Альсании аборигены умеют проделывать ещё не такие штучки, – встав, чтобы подвинуть к незнакомке соседний стул, обрадовано заговорил Влад. – Говорят, на этой планете дикарей доживали свои дни последние панонцы, открывшие секреты манков из Мёртвого пояса. Вы мне не поверите, но я вам расскажу в связи с этим одну историю, произошедшую лично со мной. Как-то раз наш корабль, выйдя из эфира, прошёл всего в одной миллисекунде от горизонта событий чёрной дыры. Стенк, пилот, кремень-парень… Он обучался вождению звездолетов у самих истинных ошан… Бедняга, замер, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Капитан, повидавший в космосе всякое, лишь молча открывал, по привычке рот, не представляя, какую в таких случаях давать команду.
Ситуация, действительно, была ужасной, почти безнадежной, Пространство скручивалось вокруг корабля двойным гравитационным узлом. Звёзды меркли, как экран выключенного компьютера. В этот момент я увидел нечто неожиданное, совершенно невозможное в этом месте прямо на нас надвигался объект явно искусственного происхождения. Точнее, мы надвигались на него, падая в чёрную дыру. Он, по всей видимости, прочно завис на самом краю самой глубокой во Вселенной бездны.
Я стремительно пробежался верньерами по электромагнитному и эфирному диапазонам, пытаясь получше рассмотреть неизвестный форпост цивилизации. Но гравитация искажала даже ультракороткие эфирные волны. Ясно было одно: наше спасение – в стыковке с таинственным объектом. Я моментально переключил управление на себя и в ручном режиме, борясь с гравитационным водоворотом, приблизился к объекту вплотную. Мне удалось разглядеть среди неровностей и пиков овальную яму огромных размеров. Именно туда я и вознамерился совершить посадку. Но едва я подвёл к яме нашего «Ворона», из неё полыхнул ослепительный свет. Нас резко дёрнуло, развернуло и стремительно понесло прочь от черной дыры. В какие-то считанные минуты, когда я делал всё возможное, чтобы спасти наш корабль, мы пробили эфирный барьер и оказались рядом с Альсанией, находящейся в десяти световых годах от чёрной дыры, – Влад залпом осушил бокал с тони-элем. – Капитан и пилот благодарили меня от всей души. Стенк… я говорил, что его нервы сделаны из железа? – он прослезился у меня на плече… Но дело не в этом.
Влад наклонился к самому уху незнакомки и прошептал:
– На Альсании я выяснил, слушая легенды аборигенов, что мы видели рядом с чёрной дырой… Тс-с-с. Это тайна!.. Координаты дыры засекречены… Удивительный коктейль!… Мы видели знаменитый перпертуум мобиле манков!… Клянусь звёздами!.. Я сам не верю, – пьяно мотнул головой Влад. – Но это истинная правда! Когда Сказочник с моей подачи перечитал легенды альсанцев в своей коллекции, он будто прозрел! Требовал вернуться к чёрной дыре, проверить правдивость некоторых деталей из легенд. Я его еле отговорил, ссылаясь на то, что капитан и Стенк не перенесут ещё одного такого путешествия…
– — – — – — – — – — * * * – - – - – - – - – —
– Что было дальше? – Влад поморщился, прикрыл глаза рукой, припоминая. Отчаянно болела голова.
– От тони-эля голова не болит, – машинально заметил он. – Что же было дальше?
Мучимый этим вопросом Влад тяжело поднялся с кровати и побрёл в ионный душ. Там несколько взбодрившись, он принял таблетку обезболивающего, после чего почувствовал себя вполне сносно, если не считать…
– Что же было дальше?..
Поспешно облачившись в штурманскую форму: рубашка, космические брюки и тёмно-синяя куртка с двумя желтыми (вместо двух красных, как у линейного состава) нашивками на рукаве и эмблемой (над ладонью повисла Галактика) на груди – он пошёл на доклад к капитану.
– Эмблема, – старался припомнить хоть что-то он. – Ах, да. Эмблема… Этот взгляд…
В рубке никого не было. А в кают-компании его уже ждали.
– Привет космическим бродягам! – бравируя, поздоровался он и прямиком направился к бару с напитками.
– Привет, Влад, – за всех ответил Стенк. – Сегодня уходим в космос. Забыл?
– Всё нормально… Пару глотков апельсинового сока, я думаю, не помешают нам стартовать? – нервно ткнув несколько раз пальцем заевшую кнопку меню, штурман с самым добродетельным видом открыл дверцу бара. – Где Келвин?
– Пошёл в управление космопорта. Ты же знаешь: нам позарез нужен микробиолог.
– По-моему, с предстоящим вполне может справиться и Сказочник, – Влад отхлебнул из своего бокала и его лицо разочарованно вытянулось. – Проклятые автоматы… Действительно – апельсиновый сок.
Штурман в раздражении бросил бокал в утилизатор и стукнул кулаком по дверце бара. Что-то внутри механизма жалобно скрипнуло.
Сказочник улыбнулся уголками губ:
– Пожалуй, я попытался бы заменить специалиста по генам, но я не настолько самоуверен, как некоторые, принимающие частичную блокировку памяти за панацею от словонедержания… Хотя они и знакомы с основами психологии.
– Что ты этим хочешь сказать? – вызывающе спросил Влад.
– Только то, что ты проболтался.
Под испытующим взглядом Сказочника Влад смешался:
– Откуда ты знаешь? Да может, я и не проболтался вовсе.
– Ты всё помнишь?
– Вообще-то не очень чётко.
– А сигнал блокировки?
– Тревожит, – признался Влад. – Но…
– Правильно. Мы не имеем права рисковать.
– Значит?
– Зондирование.
– Глупо, – вздохнул Влад. – Я почти уверен, что чувство вины полностью вписывается в похмельный синдром…
Через полчаса, снимая с себя датчики, штурман поклялся:
– Никогда… Больше никогда!.. Верите? Это какое-то наваждение!
– Для тебя любая юбка в космопорту – наваждение!
– Но я же так и не сказал ей… Да и непохоже было, что она из СКГ!
– Ты думаешь, у неё на лбу должно быть написано, что она оттуда? – сорвался со своего места Стенк.
На его пути выросла щуплая фигура Андрея:
– Стенк! Успокойся. Ничего страшного не произошло.
– Успокойся, Стенк, – эхом откликнулся Сказочник, присоединяясь к кибернетику. – Влад не виноват… То есть – не совсем виноват. Она применила косвенную психоатаку… Так сказать, на границе восприятия… Не каждый психолог мог бы на его месте заподозрить ловушку.
– Ладно. Пусть кэп сам разбирается, – махнул рукой Стенк, остывая.
– Стенк, – примирительно пробормотал Влад. – Ведь ты меня знаешь не первый день.
– Вот именно, – пилот пренебрежительно обмерил взглядом Влада. – Ладно, Сказочник прав… Нет, скажи, неужели ты даже ни на секунду не усомнился, не почувствовал, что тебя потрошат?
– Честно, Стенк? Ты знаешь мою интуицию? Я за полпарсека чую СГК. И вчера меня что-то изнутри точило… Если бы эта змея не была так молчалива… Понимаешь, она ни о чём специально не расспрашивала, слушала с одинаковым интересом космические байки о чёрных дырах, вакуумных вампирах, хантерах, отшельниках- компьютаврах… Удивительный коктейль!.. Хотя и по одному её взгляду на мою эмблему можно было заподозрить…
– Так что же ты! – вновь встрепенулся Стенк, но сигнал связи прервал его.
Сказочник, стоявший рядом с бортовым компьютером, нажал клавишу приема.
– Как дела, кэп?
– Ничего хорошего. Кажется, нам здесь не отыскать микробиолога.
– Даже микробиолога?!
– А ты бы, Влад, хотел иметь в нашей команде генетика не меньше, чем высшей квалификации? – съязвил Стенк. – Ты же знаешь, что они, получая диплом, присягают служить только в СГК!
– Пр-роклятые звёзды!.. А ты понимаешь, что мы летим в Мёртвый пояс, туда, где свирепствует вирус-мутатор?! Да мы, заведомо, покойники!..
– Замолчи!.. – толкнул штурмана в бок Андрей.
Лицо Келвина Драма на дисплее омрачилось:
– Нельзя даже заикаться о генетике, если мы не желаем привлечь к себе чьё-нибудь внимание в космопорту.
– Какой, к ирионам1, это космопорт, если в нём нет ни одного микробиолога! – продолжал возмущаться Влад, чувствуя облегчение оттого, что не все беды имеют своим источником исключительно его существование. – Удивительный коктейль!
