Помещения Клана Стальных Гадюк

Зал Ханов

Окрестности Катюши

Страна Менты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

8 мая 3060 года

– Сейчас самое время уничтожить Клан Соколов, – произнесла Натали Брин тихо, но ее голос все равно эхом прошелся по неосвещенному помещению.

Залман кивнул и понял, что она не смогла бы разглядеть кивка в темноте.

– Да, Хан Натали, – сказал он вслух. – Именно это мы и пришли обсудить.

В голосе Натали, доносившемся из темноты, было что-то жутковатое, почти потустороннее.

– Пространство вторжения – вот где должен произойти бой. Мы долго следили за Мартой Прайд. Все ее мысли как на ладони: она наверняка готовится выступить против нас, но Гадюки должны нанести удар первыми. Нужно усилить наше военное присутствие во Внутренней Сфере и тем самым застигнуть Соколов врасплох.

– Нынче Марта возомнила о себе неизвестно что, – послышался из темноты голос третьего участника беседы – Бретта Эндрюса. – Совсем потеряла голову после победы над войсками Внутренней Сферы. Но сегодня она по уши в делах: боевые части Соколов еще недостаточно готовы к войне.

– Да, – подтвердила Натали, хоть один раз, да согласившись с Эндрюсом. – Соколы хорошо смотрятся на бумаге, но мы можем одолеть их. Действительно, многие их подразделения все еще недоукомплектованы, что бы там ни фигурировало в отчетах. Наши методы подготовки – самые правильные и жесткие во всех Кланах, никакая шваль из вольняг не испоганит наши боевые части… Соколам нас не остановить – если, конечно, мы все тщательно спланируем. Необходимо увеличить численность наших сил в пространстве вторжения, затем ударить с быстротой настоящей Гадюки. Мы можем захватить сразу несколько миров одновременно, так что Соколы и сообразить не успеют, в чем же дело.

– У Каэльа Першоу лучшая Стража из всех Кланов – кроме разве что Волков, – возразил Эндрюс. – Они моментально заметят значительное перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.

– Безусловно, так и случится, если мы не предпримем определенных мер осторожности. Необходимо замаскировать наши приготовления. К примеру, военные корабли можно выдать за обычные транспортные суда… Итак, во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу, что наверняка привлечет внимание Стражи. Они будут потирать руки, довольные тем, что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше нигде не будут ожидать подвоха, – сказала Натали с плохо скрываемым презрением, затем продолжила деловым тоном: – Одновременно с этим мы значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой. Конечно, придется заняться подтасовкой статистических данных нашего грузооборота – главного источника информации для Першоу. Полагая, что ему известно, что замышляют Гадюки, он вряд ли обратит на это внимание.

Натали тихо рассмеялась:

– Эти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во Внутреннюю Сферу. Нам придется задействовать самые большие корабли. Это ослабит нас здесь, но зато кардинальным образом увеличит число наших воинов и запасов продовольствия, которые мы сможем послать на театр военных действий. Мы не сможем скрывать обман долго, но в данный момент счет времени идет на часы. Когда Прайд и его Стража осознают свою ошибку, будет уже слишком поздно.

– Нет, не годится, – фыркнул Эндрюс. – Вы же знаете, насколько щепетильны воины в вопросах честности поединка. Они будут возмущены тем, что участвуют в подобных махинациях.

– Вздор. Наши Гадюки горят желанием сразиться с Нефритовыми Соколами! Они будут рады застигнуть их врасплох! Как вы считаете, Хан Залман?

– В вашем плане есть рациональное зерно, Хан Натали, – отозвался Перигард. – Согласно статистике, Соколы количественно превосходят нас, но Марте предстоит заполнить еще много пустых ячеек и еще больше сделать для того, чтобы все ее новые соединения образовали монолитную армию. Как правильно заметил Бретт, Хан Соколов по уши занята вопросами доукомплектования боевых частей у себя дома и пока навряд ли выступит против нас. У Гадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть противника.

– Я предлагаю выступить незамедлительно. Сейчас самое время… Как мне кажется, имеет смысл послать в бой галактику Дельта, – сказала Натали.

Бретт Эндрюс издал горлом неопределенный звук, который Залман интерпретировал как неодобрение.

Он разделял озабоченность своего Сахана, но ведь Стальные Гадюки славятся не только умением незаметно подкрадываться, но и жалить… Гадюка проползает по джунглям так, что не шелохнутся ни листок, ни веточка, ни травинка, а потом – прыжок, удар, противник повержен!..

– Бретт, – произнес Перигард. – Мне хотелось бы, чтобы вы незамедлительно занялись расчетами материально-технической базы развертывания войск в пространстве вторжения. В этом деле вам окажется весьма полезной Натали Брин. Ее недавний Доклад о положении на наших военных базах представляет значительный интерес.

Немного помолчав, Бретт тихо произнес:

– Я сделаю все то, о чем вы просите, мой Хан. Гражданские волнения в оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после Войны Отказа.

– Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на вас. Ваш Четвертый Гвардейский отвоевал нам несколько миров у Соколов. У них теперь есть все основания бояться вас.

Обсудив стратегию и тактику, Залман с Бреттом по заведенному обычаю попрощались с Натали Брин.

Пока они шли по коридору, Бретт издал что-то вроде рычания.

Залман посмотрел на него:

– Сахан, вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Может, все-таки скажете, что же вас беспокоит?

Эндрюс бросил на него косой взгляд и на секунду остановился в нерешительности. Постояв на месте, он махнул рукой и догнал не замедлившего шагов Залмана.

– Меня беспокоят, – сказал он, – не знаю, как сказать это точнее… эти узы, что ли, которые связывают вас с Натали Брин. Хоть она и бывший Хан, я все равно не понимаю, почему при любом удобном и неудобном случае вы бежите к ней за советом