Мобильный Штаб Нефритовых Соколов

Гадючья Долина

Вальдорф V

Оккупационная зона

Нефритовых Соколов – Стальных Гадюк

2 июля 3061 года

После знаменательной победы над Стальными Гадюками Марта Прайд могла бы чувствовать себя совершенно счастливой, если бы не одно маленькое «но».

Предстояло решить еще один вопрос, и не очень-то приятный. Обстоятельства всерьез складывались так, что возникала возможность ее отставки с поста Хана.

Речь шла об упрямом пилоте «Арбалета», робота, которого она одолела в поединке днем раньше.

Возвратившись на поле боя, туда, где покалеченный «Арбалет» все еще валялся в небрежении среди прочих обломков боевых аппаратов, Марта поняла, что его пилота никто не удосужился выудить из стальной скорлупы: очевидно, никому не было никакого дела до потерпевших поражение.

Марта взобралась на боевую машину и с трудом распахнула люк кокпита.

– Эй!.. – крикнула она в темноту. – Есть тут кто живой?

Тишина.

– Эй, Гадюка… то есть воин Клана Стальных Гадюк, ты меня слышишь?..

Снова никакого ответа.

Марта почувствовала себя несколько неуверенно.

– Отзовитесь, коли живы… Если вы ранены, вам окажут квалифицированную медицинскую помощь! Кроме того, могу предложить отдельную каюту и сытный завтрак, если вы голодны…

Раздался короткий смешок. Марта приободрилась.

– Давай-давай, вылезай. Сражение проиграно. Единственный шанс – сдаться на милость победителя!

Она подождала еще немного, потом сказала решительно:

– Ну ладно, тогда я сама пойду к вам!

– Если вы попытаетесь это сделать, я убью вас! – немедленно раздался грубый женский голос.

Марта, которая держала руку на кобуре пистолета, усмехнулась: Как же, ищи дурака. Так я к тебе и полезла.

– Если вы не можете выбраться самостоятельно, я пошлю за техниками, и они разрежут кабину лазером!

– Никого не надо. Я ранена легко и вполне могу двигаться. Вот дождусь темноты – и уйду.

Голос замуровавшейся дамы показался Марте знакомым.

Она покопалась в памяти, ничего не вспомнила и спросила:

– Кто вы, воин Стальных Гадюк? Снова смешок.

– Удивительно, как это вы меня не узнали. Мы с вами знакомы достаточно коротко, хоть и давно не общались…

– Натали Брин!..

Новый смешок подтвердил правильность догадки Марты.

– Я и не знала, что вы в действующей армии Гадюк…

– Мало кто знает об этом. Я находилась в личной охране Хана, на связь по открытому каналу не выходила… Вы хорошо дрались против меня, Марта Прайд. Мне остается только радоваться тому, что меня одолел столь замечательный воин, да к тому же еще и Хан. Но все равно стыдно. Так и буду, наверное, сидеть в моей бедной жестянке, пока не сдохну.

– Придется вытащить вас оттуда силой.

– Нет уж, не надо… Сама выйду. Только попозже. Поставьте какого-нибудь бодигарда возле моего робота да велите ему отвести меня к вам, когда я вылезу. Только пусть это будет настоящий воин, из вернорожденных, а не какой-нибудь вольняга, которых у вас в Клане расплодилось видимо-невидимо.

Марта понимала, что именно она, а не Натали, должна диктовать условия, но все же после недолгих раздумий решила согласиться.

Ханы должны уважать коллег по должности, – подумала она, – пусть даже и бывших. Даже тех, кто является врагами.

Пока Марта дожидалась появления Натали Брин в своем мобильном штабе, она все время думала над тем, как бы сделать так, чтобы и не обидеть бывшую Ханшу и самой не слишком унижаться.

Марта почувствовала, что ей стало трудно дышать – таким влажным да еще полным гари и отвратительного запаха сожженных полимеров был воздух, еще не очистившийся от миазмов вчерашней битвы.

Натали, щурясь, вошла в палатку.

– Вам мешает свет, Натали Брин?

– Да, глаза режет…

Марта приглушила освещение.

– Вы знаете, Марта Прайд, а ведь у нас с вами много общего, – неожиданно сказала Натали. – Вот только вы – Хан действующий, а я – бывший, да к тому же опозоренный…

Марта заметила, что в ее тоне не было ни капли жалости к себе.

– Может статься, Натали, вам покажется странным, но я вовсе не считаю вас опозоренной, – сказала она. – Как Хан Стальных Гадюк, вы отдали в свое время своим войскам приказ отступать с Токкайдо, но, если бы вы не приняли подобного решения, Гадюки могли быть полностью уничтожены. А ведь после Токкайдо ваш Клан, сохранив ядро армии, быстро восстановил свои силы… Перигард Залман – вот кто по-настоящему опозорен.

Натали метнула в нее молниеносный взор и чрезвычайно сухо сказала:

– Я бы попросила вас воздержаться от комментариев любых действий Стальных Гадюк, Хан Марта, хоть вы и победитель.

Марта почувствовала, что в ней закипает гнев. Однако она была не просто воином, а Ханом и поэтому не могла себе позволить поддаться первому порыву.

– Мое право сделать вас своим вассалом, воут?

– Ут. И мой долг согласиться с вашим желанием.