Предполагаемых дел после обретения свободы набралось много: купить новые туфли и кроссовки взамен тех, что сжевал пес; заманить на свидание Машу и упросить ее помочь с обоями на кухне (Лили ободрала практически весь низ); поменять испорченную скатерть на кухонном столе. Ну и, конечно, навестить Галку, чтобы починить стул, провести беседу с сыном по поводу курения и отведать обещанной курицы.

И в перспективе: дождаться отпуска и уехать куда подальше, хорошо бы одному, без Маши, завести там необременительный курортный роман и выкинуть из головы, хотя бы на время, все эти тревожащие мысли и вопросы.

Но вечером без звонка примчалась Ника и прямо с порога огорошила:

– Вот тебе ключи от моей квартиры, – сказала она, стараясь быть сдержанной, но избыточная энергия все равно проявлялась в жестах и сияющих глазах, – цветочки польешь, а эти вот от квартиры Ларисы Петровны, ее в среду выписывают. Сможешь к ней домой зверей отвезти? Вот и умница! А я отбываю в Питер. На конференцию.

– А убраться, стекла помыть? – напомнил Владислав, – нечестно.

– Ой, котик, не будь мелочным. Я тебе лучше, как вернусь, невесту хорошую подберу, это же лучше, чем просто уборка.

– Надолго уезжаешь-то, сваха? – вздохнул он.

– Ну, само мероприятие продлится три дня, но я задержусь, уже со всеми договорилась. Прихвачу недельку в счет отпуска. Представляешь, белые ночи, Невский проспект, Петергоф, Нева и разводные мосты. И никакого одиночества, – не удержалась она от намека, – я ужас как счастлива! – и без перехода, – чаю дашь?

Ника потрепала за уши Шарика, который ради нее оставил свой коврик и весело молотил хвостом, предлагая дружить и радоваться жизни вместе. Однако она, кое-что вспомнив, с легкой ехидцей поинтересовалась у Влада:

– Солнце мое лучезарное, с Шариком все ясно, а вот как обстоят у тебя дела с Лилианой, хотелось бы посмотреть. Что-то я по-прежнему сомневаюсь. Не желаете ли продемонстрировать мне свои нежные чувства друг к другу?

– Да ладно тебе, Ник, придираться. У нас все схвачено. Вот только кошка при тебе может и не подойти. Она барышня с характером, чужих, – Влад подчеркнул это слово, – чужих не любит.

– Давай, давай, не увиливай, показывай!

Не успела Ника скинуть босоножки, как в прихожей появилась Лили. Она насмешливо, во всяком случае, Владу так показалось, посмотрела на гостью и несколько раз потерлась о его ноги, включив при этом «мурчалку».

Владислав, стараясь ничем не выдать свой восторг, небрежно повел плечами:

– Я же тебе говорил!

Лили, удовлетворенно оглядев всю компанию, коротко мяукнула и с высоко поднятым хвостом ушла на кухонный подоконник.

– Кушать просит, – не растерявшись, пояснил Влад, – сейчас я ей печенья кошачьего насыплю, а потом сделаю для тебя чай.

Ника, недоверчиво покачав головой, заметила:

– Отчего-то все равно не покидает ощущение, что меня обвели вокруг пальца. Ладно, ладно, не буду настаивать на подробностях, – и с этими словами она прошла в комнату.

– Никушка, пока чай заваривается, – крикнул Влад из кухни, – я быстренько пса во двор выведу, а то у него все события строго по расписанию. Не скучай, мы быстро.

Зацокал весело когтями Шарик, хлопнула дверь, а Ника, воспользовавшись моментом, вытянула уставшие ноги вдоль дивана, голову положила на подушку, чтобы дать отдых позвоночнику, и набрала номер Ларисы Петровны.

Она не слышала, как тихо открылась входная дверь, которую Влад забыл запереть, и в прихожую вошла Маша, не оставившая надежду уберечь любовника от цепких лап секты, а потому в разведывательных целях пришедшая без предварительного звонка. Удивившись его беспечности, она нерешительно потопталась на пороге и замерла в изумлении, которое через пару секунд сменилось негодованием. Из комнаты донесся приятный женский голос, рассказывающий кому-то, что Влад – просто чудо и на него всегда можно положиться, искать будешь, а такого не найдешь.

В зеркале, что висело при входе, она увидела отражение незнакомки, которая вольготно раскинулась на диване и болтала с кем-то по телефону.

Маша, стараясь не шуметь, выскользнула на площадку и понеслась вниз, перепрыгивая через ступеньки, надеясь, что Владислав с собакой поедет на лифте. Осторожно выглянула из подъезда и, оставшись незамеченной, быстро скрылась за углом.

И лишь дома дала волю слезам.

Накануне расставания с временными своими жильцами Влад в последний раз заглянул в магазин, чтобы кое-то купить Лили на память. За понимание. Для него поведение кошки, когда она устроила спектакль для Ники, до сих пор оставалось загадкой. Он-то думал, что животные действуют исключительно в согласии с инстинктами, но тут явно присутствовал разум и, страшно сказать, ирония.

После того как Ника ушла, своенравная кокетка позволила в знак благодарности себя погладить, но только чуть-чуть, а дальше дала понять, что аттракцион с дрессированной кошкой на сегодня закончен.

Выбрав в подарок симпатичную джутовую когтеточку и очередную косточку для Шарика, Владислав вдруг подумал, что неплохо бы организовать и прощальный ужин, к примеру, в романтическом стиле, а лучшего специалиста по деликатесам и свечам, чем Маша, не найти. Но девушка, которую он уже несколько дней не видел и не слышал, на его предложение холодно ответила отказом.

– Всё, Владислав, – немного поколебавшись, добавила она, – больше не звони. У тебя своя жизнь, а у меня своя.

– Подруга, ты чего?! Обиделась что ли на что? Так скажи, я мигом исправлюсь.

– Нет, Влад, ты неисправим. Прощай!

Послушав короткие звонки, Владислав недоуменно пожал плечами и почему-то даже не расстроился, усмотрев в неожиданном одиночестве новые возможности.

– Ничего страшного, поужинаю с Лили и Шариком, а завтра выпрошу у Машки прощение, если в чем и виноват.

В супермаркете купил докторской колбасы (готовить не надо), мороженое (его животные тоже любят), а для себя бутылку легкого сухого вина, чтобы внести нотку торжественности. Несмотря на простенькое меню, стол накрыл в гостиной, перетащив туда и посуду для зверей.

Шарик, не дожидаясь приглашения, свою порцию умял в три секунды и завалился спать на мягком диване, куда Владислав успел кинуть старое одеяло, а вот Лили, немного покапризничав, покинула кухонный подоконник лишь после того, как Влад, помахав куском колбасы у нее перед носом, унес его в комнату.

Не прошло и минуты, как она с невозмутимым видом запрыгнула на стол и уселась напротив Влада.

– Ты, – сказал он, – потрясающая! Кушать будешь? – с этими словами пододвинул к ней миску.

Лили не возражала.

– Твое здоровье! – одобрил Влад и выпил бокал вина, после чего продолжил, – а знаешь ли ты, что мне теперь вас будет не хватать? Привык, понимаете ли. И что теперь с этим делать? Оставить у себя не могу, хозяйка ваша вряд ли позволит, да и навестить, наверное, не получится, уж больно строга она у вас, да и кто я ей, случайный человек…

Кошка с пониманием повела правым ушком, но не смогла оторваться от еды. И лишь подобрав последние кусочки и приведя мордочку в порядок, она тоже перебралась на диван и заинтересованно взглянула на Влада, который снова потянулся за бокалом с вином, но передумал – его посетила новая идея.

– Слушай, а не пойти ли нам прогуляться всем вместе? А то несправедливо, мы с Шариком регулярно это делаем, а ты, Лили, сидишь тут затворницей. Но только, – он предупредительно поднял палец, – гулять пойдешь в переноске. Для твоей же безопасности. Зато когда вернемся, будем пить вино и лакомиться мороженым. Ну, согласна?!

Ему показалось, что Лили не против его предложения. Чтобы в том убедиться, он осторожно взял ее на руки. Кошка, тихо мурлыча, потерлась о его руку.

Значит, не возражает!

Аккуратно посадив ее в сумку и прицепив Шарика к поводку, Влад отправился с ними в сквер, что находился не так далеко. Когда автомобильный шум стал тише, он нашел свободную лавочку и отпустил пса побегать, а для Лили приоткрыл окошко, предлагая осмотреться.