– Мы, мама, еще за удочками вернемся, – заверил Глеб.

Ярик на кого-то игриво тявкал за домом возле погреба. Возможно, на жабу, которая приютилась в прохладной расщелине стены… Мы уже два раза заставали его за этим глупым занятием…

На велосипедах помчались к Димке, а он, будто договаривались, – уже нам навстречу. И тоже на велосипеде.

– Ура! – закричал он издали, а когда подкатил к нам и ударил по тормозам, объяснил свою радость. – Мама сегодня дома будет, сама присмотрит за Ингой…

– И прекрасно! – обрадовались мы.

– А че вы в такую рань?.. И куда?.. – спросил Димка.

– А ты че?..

– Ну, я… Я – понятное дело… Думаю, а вдруг у матери дела важные найдутся?.. И придется мне опять присматривать за сестренкой… Ну ее!.. Надоело!.. А вы куда разогнались?..

– К тебе, – ответил Глеб, – а раз ты встретился – то теперь к Митьке.

– Чего вдруг?..

– По дороге объясню… Погнали…

Я покатил впереди… Мне нетерпелось поскорее повидаться с Митькой… И я бы нажал на педали как следует, но Глеб и Димка сдерживали мой порыв, волочась сзади… Они разговаривали, а я злился… И правда: ну, разве можно так долго объясняться?… Да и что проку разглагольствовать, время тратить?.. Вот сейчас увидим Митьку – и ситуация прояснится…

Но Митьки дома не оказалось. Калитку открыла его мама.

– На рыбалку ушел, – сказала она.

– А с кем?

– Не глядела…

– Но ему же на работу, – напомнил Димка.

– Рыбачит где-то неподалеку… Успеет…

Мы выскочили за поселок и лугом рванули к лесу. Обогнали стадо коров, которое мирно паслось вдоль дороги. Верхом на лошади восседал незнакомый мне пастух с длинным хлыстом в руке.

– А где ж это Маляма? – промолвил Глеб. – Опять запил, что ли?.. И как таких держат на работе?..

– Будто не знаешь, – буркнул Димка. – Какой дурак пойдет за копейки укалывать?.. В кооперативе и Маляме рады…

– Укалывать? – удивился я. – У пастухов не работа, а отдых…

– Ну, сказанул!..

– А чего?.. Коровы пощипывают травку, а ты лежи себе на солнышке…

– Так со стороны кажется, – оспорил Глеб. – Коров не удержишь на одном месте, все время отбиваются в сторону… Чуть отвел от них глаза, одна уже в речке, переплыть ее намеривается, другая – в кусты забрела, третья – галопом понеслась к ферме… И гоняются за ними пастухи целый день до упаду…

– Откуда знаешь?..

– Мама на ферме работает, рассказывала… Да и я однажды в пастухах ходил…

– Как?..

– Дружил я когда-то с одним пацаном… С Федькой… Его отец пастухом работал… Вот мы однажды помочь ему решили, целый день рядом провели… Какой там отдых?.. Трупом повалился к вечеру!..

– Пропадают коровы?..

– Всякое бывает…

Димка вырвался вперед. С гиканьем мы догнали его перед самым лесом.

Дальше по дороге ехать не решились. Пусть нас приезжие ни в чем не подозревают, но осторожность не помешает.

Тропкой вдоль берега реки продвигались до тех пор, пока впереди, в сотне метрах от нас, не показался вагончик…

Дверь в вагончик была прикрыта. Горел костер, над ним на рогатинах висел чайник. Человек с обнаженным торсом, тот самый, которого мы видели за баранкой автомобиля, поднес к костру охапку хвороста, наломал палок и подбросил их в огонь. Другой человек, в майке, сидел на пне спиной к нам и что-то мастерил.

Не знаю, откуда вдруг у меня появилась смелость… Я положил велосипед на траву, пригнувшись и прячась за кусты, двинулся к вагончику…

– Ты куда? – одернул меня Глеб.

Я отмахнулся… Погодите, мол… Подкрадусь поближе, подслушаю, о чем они говорят, и вернусь…

Через несколько шагов я обернулся и увидел, что за мной никто не пошел… И правильно… Лишний шум ни к чему…

Пополз по-пластунски… Когда до вагончика оставалось двадцать-тридцать метров, остановился и подкатился за ствол одиноко растущей среди кустарника осины. Залег за деревом и стал наблюдать.

Однако, как назло, незнакомцы занимались своими делами, и разговор не затевали. Тот, что сидел на пне, оказывается, чинил обувку. В нем я узнал пассажира легковушки… Водила же, поправив чайник на перекладине, подошел к машине, открыл капот и завозился с мотором.

Время тянулось… И я уже было собрался обратно к ребятам, как вдруг скрипнула и приоткрылась дверь вагончика… На пороге появился – я так и обмер! – мальчишка в клетчатой рубашке!.. С перебинтованной головой!.. С перевязанной рукой!..

Игорь?.. Я чуть не вскрикнул… Забыв про осторожность, приподнялся на четвереньки… Игорь!… Я не мог ошибиться… Мне еще не забылись события полумесячной давности, когда мы познакомились и подружились с ершистым и непоседливым мальчуганом во время военизированной игры… Игорь!..

– Куда? – поднял голову водила. – Что тебе велено?..

– Я…

– Никаких я!.. Еще раз высунешься – руки-ноги свяжу…

– Но…

– Я кому сказал?!

Мальчишка исчез, не прикрыв за собой дверь…

– Не удержишь такого… – отвлекся от работы портняжка.

– Ну, если по-хорошему не понимает!.. – водила подошел к вагончику, плотно закрыл дверь и набросил на петлю замок… И вновь вернулся к машине…

Я втерся в землю… Я старался сдерживать дыхание, а сердце колотилось так, словно готово было вырваться наружу…

– Время поджимает… Надо ехать… – сказал водила через несколько минут. – Заканчивай…

– Дошиваю…

Зафыркала лошадь… Из зарослей к вагончику, с противоположной от меня стороны, держа вороную за уздечку, вышел, попыхивая трубкой, Маляма. Следом за ним выбрался с сигаретой во рту предводитель шатии-братии Череда… Нуты-футы… Ну и влип же я!..

– Наше почтение вашей компании, – поприветствовал людей Маляма. – На рыбалку к нам?..

– Отдыхаем, – ответил, поздоровавшись, тот, что был возле машины.

Череда, сунув руки в карманы, стал оглядывать легковушку. Человек, чинивший обувку, лишь на мгновение поднял голову, чтобы посмотреть на гостей, и вновь вклюнулся в работу.

– Вагончик для вас, что находка… – сказал Маляма.

– Удобно, конечно… Не надо палатку ставить…

– Тут когда-то строители жили… Собирались газопровод вести…

– Передумали?..

– Да что-то помешало… Вы из райцентра?..

– Нет, из далека… Из-за Урала…

Я присвистнул…

– Да, не близко… – сказал Маляма. – И чего ж так?.. Не нашли там места для отдыха?..

– Дела у нас здесь…

– Да какие тут могут быть дела?.. Предприятия развалены, колхозы разграблены… Может, в других районах по-иному, а в нашем – так… После войны такой разрухи не было…

Лежать без движения становилось невмоготу… Я повернулся, и подо мной, как мне показалось, выстрелил сук… Человек с обувкой и шилом в руках не обратил внимания, собеседники – тем более… Но почти рядом со мной без дела прохаживался Череда… Он, услышав «выстрел», застыл, вскинул голову, обернулся… И, конечно, увидел меня…

Я подхватился с земли и метнулся в кусты… Как бы не споткнуться!.. Как бы не упасть!..

– А ну стой!.. Не уйдешь!.. – Череда несся за мной. Он, видимо, намеривался слету наскочить на меня, сбить с ног, и легко разделаться со мной.

Я резко повернулся и решительно принял боевую стойку.

– Ну?!

Череда остановился, перемялся с ноги на ногу.

– Ну?! – повторил я.

– За нами следишь?.. – глаза его злобно сверкали.

– Мне надо?..

– А чего прятался?..

– Не твое дело!..

Череда не решался сойтись со мной один на один… Знал бы он, с каким страхом поглядывал я за его спину и прислушивался!.. По моему убеждению, приезжие не могли не встревожиться и не кинуться вслед за Чередой!..

– Убирайся! Не то… – пригрозил я, готовый сам в случае опасности дать стрекача.

– Попадись только, – огрызнулся Череда. – Я с тобой еще и за старое не рассчитался…

– Пошел ты! – выразив презрение врагу, я повернулся и сделал вид, что спокойно зашагал своей дорогой. Я был уверен, что Череда не кинется вдогонку… Но почему не встревожились приезжие?.. Ну, не подумали ж они, что Череда с дуру погнался за зайцем?..