– Меня Николай Степанович зовут, – начал мужчина.

– Очень приятно, меня Данил. Ну а это, как вы уже слышали, Марина.

– Так вот… – начал свой рассказ Николай Степанович.

Мужчина в подробностях выложил всю, известную ему, подноготную семьи Илюшкиных. Оказывается, хозяйка дома, в который они приехали – Илюшкина Мария Федоровна. Она приезжая. Появилась в деревне лет двадцать пять тому назад, может, чуть меньше. Приехала уже с маленькой девочкой, Леной. Всем говорила, что это ее дочь. Добрая половина женского населения Глушихи невзлюбила Илюшкину сразу. Их мужья стали посматривать в ее сторону, и не просто с любопытством, а с нескрываемым интересом и восторгом. Да и посмотреть было на что – женщина сильно отличалась от них. Те, со своими расплывшимися после рождения наследников фигурами, завидовали ее крепко сложенному телу, не имеющему ни одного намека на лишние килограммы. На лице Марии Федоровны хоть и появились морщинки, но их мог разглядеть лишь критически оценивающий взгляд женской половины Глушихи. Жизнь в деревенских условиях отучила женщину пользоваться косметикой, не было ни времени, ни желания. Только и без нее она выглядела намного лучше сельских ровесниц, которые, увидев в потенциальной сопернице угрозу своему семейному счастью, зачастую перебарщивали с художествами на своих лицах. Вьющиеся темно-русые волосы, собранные в пучок и заколотые на затылке, красиво изогнутые брови, густые длинные ресницы, делающие взгляд ее серых глаз мягким и глубоким, добрая улыбка на лице – все это привлекало мужчин и раздражало женщин. Назвать Марию Федоровну бабой не поворачивался язык даже у завистниц. Илюшиха – это нарицательное имя для них стало единственным вариантом, который хоть как-то уравнивал ее со всей женской половиной деревни. Илюшкина отнеслась к своему общепринятому имени с улыбкой и без обиды отзывалась на него.

Мария держалась в стороне, в деревенских мероприятиях участия не принимала, не лезла ни к кому со своими советами, не обсуждала со всеми свежие сплетни. Она так и не завела себе ни подруг, ни приятельниц. Правда, от мужской помощи не отказывалась. Подлатать крышу, вспахать огород, да и так – всякие мелочи, требующие участия мужских рук и силы. Ревнивые жены распускали про нее всякие слухи. Она, казалось, не обращала на это никакого внимания. За работу Илюшиха платила по местным меркам хорошо. Все это знали. И, как бы ни не хотелось местным бабам отпускать своих мужей на такой заработок, они это делали. Чтобы хоть как-то себя утешить, ее ярые противницы стали искать на Марию хоть какой-нибудь компромат. И ведь нашли! Лена оказалась совсем не дочь, а внучка. Ее настоящая мать умерла при родах. Правда, надо отдать должное селянкам, что они хоть и злословили по этому поводу, но тихо, между собой. Так, чтобы девочка не узнала правды. Но, видимо, все же узнала. Кто ей сказал – выяснять было бесполезно. Может, сама Мария и рассказала, когда внучка выросла.

В конце своего рассказа Николай Степанович немного помолчал. Он как будто сводил свои мысли воедино. Потом мужчина, осененный своей догадкой, сделал вывод:

– Ек макарек, так ты же можешь быть сестрой! Ленкиной сестрой, двойняшкой! Кто знает, сколько детей родилось тогда у Илюшихиной дочери? Никто!

– Точно, – вмешалась продавщица. – Точно, конечно, сестра. Такое сходство! Мне ведь чуть плохо не стало.

– У меня есть сестра? – Марина смотрела то на Данила, то на Николая Степановича, то на продавщицу.

– В том то и дело, что уже нет, – снова заговорил Николай Степанович.

– Как это?

– Пропала она. Приехала летом к Илюшихе отдохнуть, по хозяйству помочь, пошла как-то на озеро утром, и не вернулась. Вот. На берегу нашли только ее одежду. Все решили, что она утонула.

– Это еще вопрос: утонула или помогли, – не выдержала продавщица и вмешалась в разговор снова. – Компания городских парней тогда приезжала на озеро. Правда, они чуть подальше расположились. Но почему-то, не успев приехать, на следующий день, – как раз когда Ленка пропала, – быстренько собрали свои манатки и убрались отсюда. Как ветром сдуло.

– А полиция? Что говорила полиция? – спросил Данил.

– А что полиция… полиция! Смешно ей-богу. Какая там полиция! Полицейские, тоже мне… одно название – полиция! Ленку так и не нашли, все дно обыскали. А по мне, так они только делали вид, а искать и не собирались. Нет трупа, нет дела. Все! – Николай Степанович хотел еще что-то сказать, но передумал и замолчал.

– Илюшиха не пережила такого горя, померла, не прожив и года после пропажи Ленки. И что странно, там же, на озере, ее и нашла ребятня наша. Вот такие вот страсти, – взволнованно говорила продавщица. – А дом пустовал недолго, до тех пор, пока не приехала одна дамочка из Екатеринбурга и не купила его. Деловая такая, наглая. Мы хотели ей другой вариант предложить, но она так себя вела, что все решили молчать. Ее, видите ли, очень устраивает именно этот дом на самом отшибе, и ничьи советы ей не нужны. Вот мы и решили – пусть берет. Только сможет ли жить там кто-нибудь… ходят слухи, что после смерти Илюшихи что-то неладное в нем творится. Кот пришлый появился… здоровый такой кот, черный.

– Да, есть такой, – сказал Данил. – Видели мы его. Красавец просто.

– Красавец, – повторила продавщица. – Не этот ли красавец вашего друга увел?

– Куда увел? – спросила Марина. – Что вы такое говорите, куда он его мог увести? Это же просто кот!

– Ну-ну… вам виднее! Только мой вам совет: уезжайте вы из этого дома, и побыстрее. Найдите друга, и уезжайте. Хотя, вряд ли вы его найдете… – сделала заключение женщина.

– Найдем, – твердо и уверенно произнес Смирнов. – Спасибо вам за рассказ, мы, пожалуй, пойдем. – Данил взял Марину за руку и силой вывел ее из магазина.

– Так, спокойно! Я вижу, вся эта бредотня перевернула тебе мозг. Успокойся, чему ты веришь! Да в их рассказе больше напридумано и приукрашено. Чем им тут еще заниматься в такой глуши, вот и несут всякую чушь, да еще и жути добавляют для устрашения таких, как мы.

– А я им верю, – очень тихо произнесла девушка. – Верю, слышишь!

– Все, поехали. Сейчас вернемся к дому, сходим еще раз на озеро, осмотрим сарай… в общем, все обшарим. Пошли.

В это время из дверей магазина выскочила продавщица.

– Я что хотела сказать, – начала она. – Если понадобится телефон – полицию там вызвать или еще кого – то я работаю до семи вечера. Больше позвонить у нас ниоткуда не получится. Сотовая связь здесь не работает. Вот. Так что если что – то приходите.

– Хорошо, спасибо, – не скрывая раздражения, ответил ей Данил. Он снова подхватил Марину за руку и силой повел к машине. – Все, уезжаем отсюда.

Через десять минут его машина уже остановилась рядом с машиной Далаева.

****************

Несколько часов Смирнов и Марина обшаривали дом и все его пристройки. Они понимали, что Далаева здесь нет, но пытались найти хоть какой-то намек на то, куда он мог деться. Все это время девушка молчала. Она снова и снова прокручивала в голове все, что было услышано в магазине. Данил не пытался ее расшевелить – дал время переварить всю информацию. Он догадывался, что сейчас может твориться в Марининой душе, какие мысли путаются в ее сознании.

– Посмотри, он опять здесь, – это были первые слова, сказанные девушкой за все время проводимого обыска. – Он опять здесь, – повторила она, указывая на коляску, стоящую в глубине сарая.

Черный кот, расположившись на сваленных в кучу книгах и тетрадях, лежал и наблюдал за своими гостями.

– Ты знаешь, а тебя все боятся, – обратилась Марина к животному. – А я не боюсь. Красавец, какой же ты красавец, – она подошла вплотную к коляске и протянула руку. Кот не дал себя погладить, он вскочил и убежал во двор.

– Да, кот действительно странный, – наблюдая за ним, произнес Смирнов.

Он подошел к Марине, и они вместе стали рассматривать содержимое коляски.

– Давай перетащим ее во двор.

– Зачем тащить, давай просто выкатим, – Данил попытался сдвинуть коляску с места.