– Да я, нет.., я понял. Ну, так что, открывай что ли? И двигаем!

Вдалеке, на дороге, выходящей из леса, появился свет фар. Он приближался.

Автобус?

Роман вздохнул. Если это так, то даже жалко. А не ехать нельзя – последний рейс. Конечно, можно и на станции, а там в Москву. Может быть, если на дальних складах у вокзала не закрыли люки, удастся переночевать по-человечески. Это будет удобно, ни каких сомнений. Но выпить в ночном лесу…

Вот если бы не приехали эти самодовольные жлобы на «Мерсах», и их с Утюгом не выгнали с турбазы, вот тогда… Что ж ему так не везет в этой жизни? Одно зло! Но, если смотреть по-философски, может быть, все это – к лучшему. Сейчас в автобус, в тепло. Там они и начнут. Целых двадцать минут кайфа, не меньше. Движение и уют. А вокруг природа….

– Размечтались! – зло процедил Утюг. Вместо автобуса к остановке подъехала мощная приземистая легковушка. И остановилась. – Видать к этим… Ну, которых на джипе привезли.

Машина немного постояла у дома, затем резко, в заносе, развернулась и подкатила прямо к ним. Роману показалось, что это не к добру. Словно подтверждая его мысли, из машины вышли два парня. Решительная недобрая походка. У одного – что-то с рукой.

– Слышьте, мужики, – проговорил один из них. Он был крупнее, чем тот, у которого повреждена рука, и глядя на его нервную манеру стоять, у Романа возникло чувство, что этот парень куда-то очень спешит. И стало страшно. Вот сейчас шагнет к нему и как ударит. Но за что?!

– Слышьте, наш э-э-э-э… друг, он был с такой бабкой. И с э-э-э-э-э… ребенком. Ну, он только что должен был приехать. Не дождался нас. На станции. А мы… ну, короче, встречали. Ясно?

– Сигареткой угостишь? – сощурился в ответ Утюг.

Опять начнет канючить! Внутри Романа что-то съежилось и быстро запульсировало. Вот дурак… Что сейчас будет! Этому балаболу – хоть бы что, а вот ему, Роману, опять достанется. Как всегда. И ведь не убежишь, эти бандиты в проходе стоят.

Здоровый тем временем достал распечатанную измятую пачку каких-то дорогих сигарет и протянул Утюгу.

– Ну? – как-то излишне тихо поинтересовался он.

– Что ну? Вот автобус третий час ждем. Таксей нет, а заплатить кому не хватает. Жадные все такие…

Здоровый молча и медленно перевел взгляд на Романа.

– Давно? – еще более тихо поинтересовался он.

– Н-нет…, проговорил Роман, в голове которого запульсировала только одна мысль: «Не бей! Не бей!»

– Н-ну двадцать, так это, минут. Или тридцать пять.

– И куда пошли?

– Туда… в подъезд. Во второй… Который дальше. На второй этаж…

– Ну. Здеся один только такой дом, – подтвердил Утюг. – Обслуга там с санатория живет. Усекаете? И еще, на джипе они приехали. Такой небольшой, красивый. Импортный, ясно? А за рулем баба.

Бандиты переглянулись, быстро вернулись к машине и, подкатив на ней к дому, энергично исчезли в подъезде. Словно их и не было.

Роман встряхнул головой и поморщился. Он был растерян и подавлен.

Трус! Трус, гад и предатель. И опять, кажется, влип. И почему с ним всегда случается что-то ужасное? Словно все вокруг сговорились и за что-то ему мстят. Вот и теперь, он отчетливо чувствовал, как его затягивает в нечто злое, опасное и неприглядное. Помимо его воли.

– Пошли, – вдруг выпалил он. И осознал себя стоящим на дороге, ведущей к станции. А что, может быть, он еще успеет дойти до леса. Пока они не вернулись. И не сели в свою бандитскую машину. Роман взмахнул рукой и быстро пошел.

В спину дул ветер, впереди темнел лес. Они с Утюгом войдут в этот лес, отыщут там тропинку и…. Ведь лес совсем близко! Как-то даже неожиданно близко. Вот только что далеко был, а сейчас он в него войдут…

Конечно, все это – фантазии. Пустые и дурацкие фантазии, которыми полна его жизнь. А он все бредет и бредет по этому ландшафту разочарований, унижений и гадостей. Еще надеясь, что вон за тем леском вдруг блеснет маленький желтый огонек. Он подойдет, постучится в дверь, за которой тепло, и в этом тепле уютно сидят добрые нормальные люди, которые будут ему рады, которые ждут именно его, которые его полюбят. И все станет по-другому. Пусть это чушь, пусть никто не обещал ему ничего подобного, но если не думать об этом и не представлять ничего такого, то как же тогда жить? Нет, вперед, только вперед!

– Сюда! – воскликнул Роман, – Кажется, тут лыжня! – и, перепрыгнув через снежный отвал, нырнул в небольшой проход под елями. – Главное быстро и подальше от дороги!

Уворачиваясь от веток и натыкаясь на какие-то неразличимые в темноте елей кусты, Роман бежал и бежал. Лыжня куда-то исчезла, снег стал глубоким. Старые ботинки и брюки ниже колен стали мокрыми. Съехала шапка, выбился шарф. В тяжелом пальто было жарко, дыхание сбилось

– Ну вот, – выдохнул он и остановился. – Кажется, убежали! – Роман поправил шарф, застегнул пальто и огляделся. Он стоял на небольшой вытянутой поляне. И вокруг него никого не было.

Как странно. Он же бежал сзади.

– Утюг! Утю-у-уг! – позвал Роман и прислушался.

Под ногами хрустнул снег. Где-то вверху ветер тревожно раскачивал верхушки деревьев. А впереди равнодушно серела сплошная стена леса. За которой, кажется, помигивал далекий огонек.

– Ну вот, – проговорил Алекс и поднял бокал. Произнесенные слова выразили то, о чем он думал коротко и точно.

– Ну вот, – повторил Алекс. И уточнил, – Сейчас, как выпьем и поедим….

– В общем, ужремся, – громогласно поддержал его Семен.

– И, как самый голодный в этих лесах, – Алекс, дабы никто не усомнился в этом утверждении, воинственно поднял голову, – И, может быть, самый жаждущий… Короче, объявляю двухминутный перерыв на болтовню. Только пьем и закусываем!

– Вау! Замечательно! – одобрила эту мысль Люба.

– Да, после всего, что я сейчас пережил…, – присоединился Иван.

А Настя радостно обвела всех взглядом и спросила, – Ну что, мы чокнемся наконец-то?

Из бокала пахнуло можжевелем. Неразбавленный, успел понять Алекс. И в это момент услышал тихий и долгий стук в дверь.

Ну вот.

– Ничего себе…, – тихо произнесла Люба.

Опустевшие рюмки и стаканы быстро вернулись на место. Пересиливая желание закусить, Алекс снова пошел к двери. Это даже интересно. Кто там еще, Дед Мороз? Еще одни пришельцы? Или тот чокнутый с пистолетом? Сергей озабоченно встал с места и, схватив полюбившуюся кочергу, встал сбоку от двери.

Алекс открыл. На пороге стоял странный тип в мешковатом пальто и свалявшейся заячьей шапке.

– Здрасьте, – произнес тип и, изображая стеснение, уставился в пол.

– Так…, – ответил Алекс. – Добрый вечер. Предположим… В чем дело?

– Извините, – послышалось из-под шапки. Вот… Заблудился.

– Не понял?

– Вы извините, ну не сердитесь, пожалуйста…, – тип поднял к Алексу лицо полное объяснений. И это лицо вдруг озарилось какой-то идеей. – А у нас.. То есть теперь только у меня, правда… – есть! – и странный парень вытащил из-за пазухи литровую бутылку джина «Бефитер».

– Пусть тащит сюда! – радостно предложил Семен. Который уже успел и выпить и закусить. А Сергей тихо шепнул на ухо, что видел, как этот парень вроде бы работал на турбазе.

Вроде бы работал… Сколько же разных и удивительных людей гуляет по родному Алексову лесу этой ночью!

– Ты тут вывеску «Ресторан» видел? – спросил он. Пришедший удивленно замотал головой. – Или указатель с приглашением? Это частный дом!

Странный посетитель отпрянул.

– Я… я там умру, – тихо сказал он, указывая взглядом на лес.

– Хорошо. Затвори дверь, – поморщился Алекс. – Ты действительно один?

– Спасибо, – улыбнулся человек. – Меня зовут Роман, – он сел у стены, смиренно сложив пальто на колени. Смутился.

Хорошо, что хотя бы представился. Та симпатичная дама со своим спутником ничего о себе и не сказали. Правда, как они могли это сделать во всей этой гостевой суматохе? Но что было бы, если бы он сюда вообще не приехал? Или застрял в пробке? Странно представить, как они все равно приперлись бы в полном составе сюда. И сели ужинать в его доме. А этот тип, скорее всего, тут бы поселился. Что-то не так…