– Привет, Франц, – произнес художник, пытаясь выдавить улыбку. – Я только несколько часов назад вернулся в мастерскую.

– Да… я вижу… – кивнул Франц, с беспокойством оглядывая через экран измученное бородатое лицо Александэра. – Думаю, нет смысла спрашивать, как ты себя чувствуешь.

– Нет.

– Я так и думал. Ладно хоть ты вышел на связь… а где Антуан?

– Хороший вопрос, – сказал художник и рассказал другу о спонтанном приключении музыканта, суть которого с трудом собрал из его присланных сообщений. Через минуту Франц уже держался за голову.

– Ой, дурак… и куда его занесло? За неделю он мог дойти от Петербурга до другой страны.

– Судя по всему, он в каком-то городе. По крайней мере, там есть другие люди. И еще он упоминал про какой-то Белый мрак…

Он оборвался, заметив, как побелело лицо Франца.

– Что ты сказал?

– Эмм… Белый мрак? Тебе это о чем-нибудь говорит? Франц?

Но писатель не слышал его. Он смотрел куда-то сквозь экран и слабо шевелил губами, произнося непонятные слова.

– Франц, да что с тобой?

– Это невозможно… – прошептал парень, тяжело дыша. – Невозможно…

Теперь и Александэр встревожился не на шутку, позабыв о своей депрессии.

– Франц, ты можешь объяснить мне, в чем дело?

– Не здесь… послушай, Александэр, а в городе творится что-нибудь странное?

– Похоже на то. Судя по мимолетному впечатлению по дороге в мастерскую, тут приняты меры повышенной безопасности, но в связи с чем, неясно.

– Неужели началось… не могу поверить…

– Франц!

– Я немедленно вылетаю ближайшим рейсом. Александэр, оставайся в мастерской… дождись меня, ладно?

– Да что проис…

Но Франц уже отключился. Художник в недоумении смотрел на черный экран, вобравший в себя недобрые опасения.

Полный мужчина в форме охранника, протяжно зевнув, поднялся со стула. Пройдя по коридору, он разбудил своего напарника.

– Сделай кофе.

– Но я же сплю…

– Ты здесь всего месяц, а значит, должен прислуживать более старшим и опытным. Или мне закрыть тебя в одной камере с каким-нибудь убийцей?

Парень испуганно схватил его кружку и помчался за кипятком. Мужчина довольно расплылся в улыбке.

– Так-то лучше…

Его слова потонули в оглушительном взрыве. Половину коридора снесло напрочь, облако пыли заполонило все вокруг. Откашливаясь, охранник вытащил из кобуры пистолет и медленно двинулся туда, где вместо стены зияла огромнейшая дыра. Он старательно всматривался в образовавшийся от взрыва туман, и вскоре различил в нем около десятка фигур в черных плащах. Рука одного из них взметнулась вперед, и сверкающее лезвие прорезало дым, вонзившись в ногу охранника. С криком тот выронил свое оружие и повалился на пол.

Через дыру в стене вошел Реформатор. Оглянувшись по сторонам, он стянул маску со своего лица.

– Обыскать второй и третий ярусы тюрьмы. Каждую камеру. Он должен быть в одной из них.

Бойцы Белого мрака, словно летучие мыши разлетелись в разные стороны и исчезли в глубинах коридора. Через несколько секунд начали раздаваться вопли охранников вдалеке, которых умертвляли еще до того, как они схватывались за свои пистолеты. Реформатор выждал некоторое время, задумчиво уставившись в потолок и скрестив руки на груди. Боковым зрением он увидел, как раненый охранник вновь потянулся за своим оружием.

– Я бы не стал этого делать, – произнес предводитель Белого мрака, ласково переводя взгляд на мужчину. – Пуля, несомненно, быстрее ножа, но поверьте, это вас не спасет.

Охранник замер на полу с вытянутой рукой. Реформатор медленно двинулся к нему и присел рядом.

– Разумный выбор, – прошептал он, вынимая лезвие из ноги охранника под его протяжный вопль. Оторвав кусок материи от подола своего плаща, Реформатор туго перевязал рану мужчины.

– Кто вы такие… – прохрипел он, исподлобья взирая на человека в плаще.

Реформатор улыбнулся и, оставив его, пошел по коридору. На пути он перешагивал через тела других охранников, которым повезло меньше, чем первому. По рации он услышал голос Метателя, который звал его на третий этаж. Вскоре мужчина подошел к своим людям, которые столпились возле одной из тюремных камер.

– Это он? – осведомился Реформатор у одного из своих приспешников.

– Определенно

Реформатор встал напротив железной решетки, за которой на него насмешливо взирал молодой парень. Тяжелые немытые космы спадали на его лицо, глаза были покрыты мешками, но, несмотря на все это, на его лице играла злобная ухмылка. Реформатор, однако, продолжал невозмутимо смотреть на заключенного.

– Ты – Отравитель?

Парень после недолгого молчания расхохотался.

– Как же я обожаю эту кличку! Серьезно, стоило предоставить другим поразмышлять над тем, как меня называть! Сам бы я никогда до такого не додумался! Да… это я…

– Ты тот самый убийца, который погубил трех писателей, одного из моих последователей и… пытался убить Франца.

Отравитель сверкнул глазами, прильнув к решетке и оказавшись нос к носу с Реформатором.

– А что? Ты его большой-пребольшой защитничек? Пришел отомстить за малыша Франца?

На этот раз улыбнулся Реформатор. Он выпрямился.

– Открыть дверь.

Один из его людей, державший в руке связку ключей, взятых у охранника, скрипнул в замке решетчатой двери. Как только она отодвинулась вбок, в воздухе сверкнуло лезвие ножа, и Отравитель рухнул на колени, держась обеими руками за горло, из которого хлестала кровь. Реформатор опустил свою руку, продолжая молча смотреть на то, как тело парня бьется в судорогах на полу. Вскоре Отравитель замер навсегда.

– Скинуть тело с крыши здания. На то, как он умирает, мне хочется смотреть снова и снова.

Он развернулся на каблуках и двинулся вдаль по коридору, сопровождаемый испуганными взглядами заключенных в камерах.

– Знаешь, такие как мы… обычно не находят себе места в этом мире. Под словом «мы» я имею в виду всех жителей этого города. И тебя в том числе. Ты ведь не думаешь, что попал сюда по случайности?

Реформатор обогнул стол, за которым сидел Антуан, и сел напротив него.

– Еще до основания Цитадели я понимал, что далеко не каждый должен сюда попасть. Лишь те, кто разделяет наши взгляды на этот мир.

– И как вы определяете нужных вам людей?

– В этом и заключается вся сложность. Долгие недели, месяцы, а то и годы наблюдения за определенными людьми. Только, когда у нас не остается ни малейших сомнений в том, что данный человек подходит нам, мы являемся перед ним. И предлагаем выбор. Остаться там, где он всегда был или же последовать за нами.

– И что, вы годами ходите за человеком по пятам, изучая его привычки и черты характера?

– Ну что ты, все не так дико. Сеть Белого мрака достаточно обширна. Наши агенты повсюду, ведут обычную жизнь в обществе, но… при этом тщательно к нему присматриваясь.

Реформатор, заметив искру непонимания в глазах музыканта, слегка подался вперед и скрестил пальцы рук перед собой.

– Я приведу пример из своей жизни. До того, как стать тем, кто я есть сейчас, я испробовал все виды деятельности, более или менее подходящие для моей цели. И в конце концов остановился на преподавателе.

– Неожиданно…

– Тебе трудно представить человека в капюшоне в преподавательском кресле, – усмехнулся мужчина, – Но то, что ты видишь сейчас, всего лишь образ, а образы можно менять по щелчку пальцев. Без лишней скромности скажу, что я был далеко не заурядным преподавателем в университете, и ни у кого не возникало мысли, что этот преподаватель является главой революционного сообщества.

Реформатор задумчиво провел пальцами по шее.

– Будучи на той должности, я мог постепенно узнавать каждого из своих студентов. Погружаться в их внутренний мир. Выныривать оттуда, если он меня не привлекал и изучать еще пристальней тех, кто «зацепил». По их ответам, реакции на то или иное слово, можно было определить нужных людей. И постепенно… ненавязчиво… подпитывать их своей философией… склоняя к своим взглядам… к своим желаниям. Молодые люди еще податливы, и я этим пользовался. Большая часть жителей этого города юноши и девушки. Обычно я находил нужную искру именно в творческих людях. В них есть некое… стремление к прекрасному… лучшему чем то, что их окружает…