Был обычный, наполненный рутиной день. Утренняя проверка не выявила никаких отклонений. На работе Ким с еще дюжиной БО расчищали площадку под фундамент для буровой установки. После работы он принял вечернюю порцию биококтейля после чего, как всегда, отправился в капсулу сна.

Вот только сна у него не было. Впервые за все годы его существования, да и существования всех БО у одного из них отказал механизм сна, и этим единственным исключением оказался Ким! Но бессонница была только преддверием кошмара. Спустя необходимое для погружения в глубокий сон время, задняя стенка капсулы сна открылась, и Кима выдернула механическая рука похожего на морское чудовище робота. Не успел Ким опомниться, как робот принялся срывать с него внешний скелет. От ужаса Ким впал в ступор, и это, скорее всего, спасло его от гибели.

Вопреки страхам Кима, «свежевание» не было смертельным и даже мучительным. Немного болезненной была только процедура удаления трубок из члена и заднего прохода, – оказывается, у него они были, причем такие же, как у людей! Освободив Кима от внешнего скелета, робот засунул его в похожую на капсулу сна кабинку, где Кима со всех сторон обдало теплой водой. После этого робот поставил Кима рядом с другими такими же нелепыми без своих внешних скелетов БО. Они стояли с открытыми глазами, но в отличие от Кима все спали глубоким сном, и кроме примитивных двигательных функций и системы жизнеобеспечения они были отключены. А потом случилось самое удивительное: Их по очереди обследовали два человека. Сначала Ким решил, что эти двое – несколько иная модификация БО, но загруженная в него человеческая личность знала точно: эти двое – люди! Вот только людей на объекте не могло быть в принципе или по определению, как, собственно, и всего того, чему стал свидетелем Ким.

Когда осмотр был закончен, многорукие роботы вновь надели внешние скелеты на БО и вернули их в капсулы сна.

Происшедшее не укладывалось у Кима в голове. То, чему он стал свидетелем, настолько отличалось от того, что привыкли считать реальностью БО… Во-первых, внешний скелет БО-5 оказался съемным, что почему-то от них тщательно скрывалось. Во-вторых, они были намного более похожи на людей, чем считали. Единственным внешним отличием было разве что отсутствие у БО-5 растительности на теле. В-третьих, на станции были люди, и эти люди тайно обследовали БО-5 в считающихся полностью автономными блоках жизнеобеспечения. Все это говорило о том, что кто-то тайно проводит с БО-5 какую-то связанную с внедрением в них сознания людей работу. Самосохранение требовало от Кима обо всем этом забыть, любопытство же заставляло его выяснить, что происходит.

Весь день Ким разрабатывал план действий на случай, если все повторится вновь. Конечно, если бы «там» все было роботизировано, ни о каких шансах на успех не могло быть и речи, но «там» находились люди, и эти люди наверняка не были готовы к тому, что кто-то из их подопечных выйдет из состояния сна. А раз так, то людей будет нетрудно застать врасплох. Вот только что делать с ними потом, Ким так и не решил. Он просто хотел разобраться в ситуации и по возможности все вернуть на круги своя. Помочь ему могли только те люди. Наверняка ведь они понимали, что происходит. Разумеется, они могли и не захотеть помогать, и тогда… но без их помощи ему будет гарантированно становиться хуже.

Вот если бы он смог вечером спокойно уснуть, а утром забыть обо всем, как о кошмарном сне… Но вечером он не уснул. У Кима оставалась последняя надежда на то, что вчерашняя процедура осуществляется не каждый день, но и эта надежда не оправдалась, когда задняя стенка капсулы сна открылась, и рука робота вытащила его оттуда.

Все повторилось, как в прошлый раз, и когда к Киму подошел человек с диагностическим оборудованием, Ким схватил его рукой за горло. От неожиданности тот закричал, уронил свой инструмент и попытался вырваться, но Ким был намного сильней. Конечно, если бы там была предусмотрена система охраны, Киму наверняка бы не поздоровилось, но как он и предполагал, к подобному повороту событий здесь не были готовы.

БО продолжали стоять, как ни в чем не бывало, роботы тоже никак не отреагировали на поступок Кима, а второй человек был испуган и удивлен не меньше, чем первый. Надо было выдвигать свои требования, но все заготовленные заранее слова куда-то делись из головы, и Ким только и смог сказать:

– Помогите. Мне нужна помощь.

Первым пришел в себя свободный от плена человек.

– Отпусти его, – потребовал он.

– А вы мне поможете?

– Даже и не знаю, – признался он.

– Хорошо, – Ким отпустил пленного, и тот сразу же отскочил на безопасное расстояние.

– Блин, так же и до смерти испугать можно! – выкрикнул вырвавшийся на свободу человек.

– Я не хочу вам вредить, – поспешил заверить их Ким. – Со мной что-то не так. Мне нужна помощь.

– После такого и выпить не грех, – решил второй человек, поняв, что Ким не собирается на них нападать.

– Выпьешь с нами? – предложил Киму бывший пленный. Ким окрестил его «первым».

– А мне разве можно? – удивился он.

– А почему бы и нет?

– Но разве мы…

– Прикинь, он все еще думает, что он жестянка, – прокомментировал второй. – Ладно, раз уж ты вдруг проснулся, давай познакомимся. Меня зовут Руслан, а его Рой.

– Ким.

– Ну так ты пить будешь? – окончательно осмелев, спросил Рой.

– Буду, только вы мне расскажете, что тут происходит?

– Хорошо, только сначала закончим с этими. Кстати, а как тебе удалось взломать защитное поле?

– В смысле? – не понял Ким.

– Ты же должен быть, как все они, а не кидаться на нас с кулаками.

– Возможно из-за того, что сначала я попал в аварию, а потом два раза побывал под сканером.

– Блин, да ты же себе все мозги поджарил. Как ты еще коня там не двинул? – удивился Руслан.

Ким пожал плечами.

– Не знаю. Я думал, что это из-за нового программного обеспечения…

– Какого обеспечения? – переспросил Рой.

– После аварии в меня загрузили новую, экспериментальную программу.

– Нет никакой экспериментальной программы, – сочувственно сообщил Рой.

– А что есть?

– А это без бутылки лучше не обсуждать. Пойдем.

Руслан нажал на несколько кнопок на пульте на стене, и робот принялся упаковывать БО и возвращать их по капсулам, а Ким с людьми перешли в жилую часть отсека, напоминающую купе эконом класса пассажирского межпланетного корабля.

– Вот здесь мы, брат, и живем, – сообщил Киму Рой. – Располагайся.

Ким сел за откидной столик, а хозяева этого дома принялись накрывать на стол. Вскоре на нем появились хлеб, консервы, сосуд с похожей на воду жидкостью и бутылка с водой. Плюс ложки, вилки, маленькие колбочки и стаканы.

– Ты знаешь, как пить спирт? – спросил Рой у Кима.

– Нет, – признался тот.

– Это просто: Выдыхаешь воздух, затем выпиваешь спирт и запиваешь водой. Только после этого можешь дышать. Понятно?

– Понятно.

– Тогда за знакомство.

Они выпили по среднему глотку спирта, и у Кима по телу пошло приятное ощущение, которое… он уже знал!

– Ладно, теперь можно и поговорить, – решил Рой. – Не знаю, как тебе об этом и сказать, но ты никакая не жестянка.

– В смысле не БО? – переспросил Ким.

– В смысле не БО, – согласился Рой, – потому что никаких БО не было и нет.

– А кто тогда мы? – окончательно растерялся Ким.

– Люди. Обычные простые люди.

– Но как?!

– Вот так. БО – это самая охренительная афера за всю историю человечества.

Наверно, с самых древних времен людям не давал покоя вопрос, как заставить других делать то, что нужно тебе, причем с минимальными затратами сил и средств. Сначала это делали при помощи силы. Затем, с появлением религий, к силе прибавились обман и игра на человеческих страхах. Затем были энтузиазм, патриотизм и потребительский рай, ради которого требовалось работать день и ночь. А потом кто-то догадался, что если людей убедить в том, что они – созданные для тяжелой работы биороботы, их можно заставить работать совершенно бесплатно. Техническая сторона оказалась довольно-таки простой. Во время обязательной прививки при прохождении медосмотра подходящему контингенту, а именно относительно здоровым людям, чье исчезновение никого не заставит поднимать лишний шум, вводились нанороботы. Стоило дистанционно включить этих «тараканов», как они заставляли своих подопечных приходить в пункты рекрутирования, откуда их переправляли на космические корабли, где им окончательно промывали мозги, «превращая» в человекороботов.