Но вместо того, чтобы бросить диктофон, выплюнуть сигарету и стать самой собой хотя бы на пару часов, она продолжала разыгрывать из себя курву с рыжим хвостиком, которой сам черт не брат.

Что же он тогда говорил? Ничего особенного. Во всяком случае, ничего такого, чего она не слышала раньше. Но в изложении сурового мента каждое слово обретало невероятную силу.

«Конечно, в наших рядах полно ребят, лишенных даже приблизительных представлений о чести, – говорил Ковалев, сосредоточенно гася сигарету в пепельнице, хотя она давно уже погасла. – И я знаю, что репутация у нашей профессии, мягко говоря, паршивая. Но припирать человека к стенке, не имея достаточных оснований, нельзя. Даже у последнего козла должен быть шанс оправдаться. Потому что мы не такие, какими выглядим, мы так проявляемся в разных обстоятельствах. Но мы бываем и другими».

«Взять деньги за развал уголовного дела? – размышлял он, поглаживая нижнюю губу и по-прежнему вперив взгляд куда-то вниз. – Как два пальца… Но я работаю только с теми следователями, которым доверяю. С теми, кто не завалит мою работу, кто понимает, что я делаю и почему я делаю это так, а не иначе».

«Больше всего не люблю человеческую глупость и низость, – с улыбкой говорил Сергей почти в самом конце интервью, в той его части, где шли вопросы о жизни, любви, свободном времени и отношении к человечеству. – Причем глупость и низость противны вдвойне, когда человек не понимает, что делает. Когда у него нет представления о том, что хорошо и что неправильно. Ломается какая-то шпилька внутри… или ее с самого начала нет. Это люди-аллигаторы, люди-желудки. С ними сложнее всего, им ничего не объяснишь».

Ночью после интервью Наталья долго не могла уснуть, хотя редко жаловалась на бессонницу. Она была уверена, что влюблена в этого парня. Она даже сдвинулась на край своей пустой кровати и легла на бок. Представила, что Сергей лежит рядом. Добрый и надежный… и храпит!

Через месяц он погиб. Смерть не была героической, хотя драматургия всей его жизни настаивала на подобном финале. Сергей перевернулся на служебной машине при выполнении неудачного маневра. Он не любил служебный транспорт, доверял только своей старой лошадке, но в тот день сел в пассажирское кресло «десятки», доверившись молодому сержанту. Ехали на место преступления, не вписались в поворот на мокрой дороге…

Вот и вся его «особая ангельская миссия». Пролетел он в ее жизни метеоритом и оставил в скорбном недоумении.

Если ты такая умная, почему такая одинокая?

Наплакавшись вдоволь, Наташа умылась в Озере, вытерла лицо краем футболки, шмыгнула носом, сообщила своему отражению:

– Это глупо.

Ей потребовалось еще пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок. Не нужно, чтобы племянница видела ее такой (впрочем, ей ли не знать, что от внутреннего ока Киры все равно не спрячешься).

Когда Наташа вернулась в лагерь, солнце уже скрылось за деревьями и на поляну опустились долгожданные сумерки. Над костром висел котелок с ароматным супом, на раскладном столике в стороне женщины разложили тарелки с нарезанными помидорами, огурцами и ржаным хлебом. Карев с женой о чем-то перешептывались, и лица в отсветах пламени выглядели масками вампиров. Их сын лежал в палатке, играл с телефоном, Кира вместе с дядей Костей крутилась возле тарелок, а супруги Гисыч пили холодный чай, сидя на бревне недалеко от своего автомобиля.

– Извините, что бросила вас, – сказала Наталья, тщательно следя за своими интонациями. – Обещаю, что отработаю.

Никто не высказал негодования, лишь Олеся едва слышно буркнула:

– Хотелось бы верить.

Сели ужинать.

Поели обильно. Шашлык не делали, поскольку не успели запастись свежим мясом, но зато супа с тушенкой наварили пять литров, поставив кастрюлю на угловатые камни. Запекли картошки, потом заварили ягодный чай. Татьяна Карева откопала в багажнике пакет дешевого красного вина, предложила всем, но выпить согласилась лишь Олеся. Костя уже вовсю разговелся пивом. Аромат над полянкой стоял потрясающий, и, кажется, даже чайки с Озера пытались прорваться сквозь частокол деревьев, чтобы отведать чего-нибудь вкусного.

Поев, туристы сгруппировались у костра, примостившись кто куда. Пришло Время Ночных Разговоров, то самое время, которого с трепетом ждали. Так или иначе, все они приехали сюда именно за костром, большой водой и ночными разговорами. Возможно, не хватало гитары, но о ней никто, кроме Вениамина, не сожалел, ибо поющих в компании не нашлось.

Начало разговору положило радио, точнее, старинный полупроводниковый радиоприемник, в простонародье именуемый «транзистором». Матвей крутил ручку в надежде отыскать музыкальную программу, но во времена молодости его отца, кому и принадлежал аппарат, не существовало не только музыкальных радиостанций, но и вообще каких-либо иных станций, кроме «Маяка» и Всесоюзного радио. В результате парнишка лишь отыскал выпуск новостей сомнительного происхождения.

Монотонный голос сквозь треск помех, рассказывал о традиционных неприятностях в США:

– Трагедия произошла в небольшом городке Нью-Хейвен, штат Коннектикут, в 120 километрах от Нью-Йорка. Управляемый пьяным водителем автомобиль совершил наезд на студента местного Йельского университета россиянина Петра Зименкова. От полученных травм молодой человек скончался на месте. Тело погибшего уже отправлено на родину, в Челябинскую область, город Касли. Петру Зименкову, обучавшемуся в Йельском университете на архитектурном факультете, было всего 19 лет. По иронии судьбы, за рулем автомобиля находился бывший преподаватель другого известного в США университета, Колумбийского, Дональд Баксли, недавно отстраненный от работы за многочисленные нарушения. В полиции округа говорят…

Помехи заглушили окончание трагической истории.

У костра на берегу озера в тысячах миль от Нью-Хейвена повисла тягостная тишина. До сей минуты Вениамин Карев задумчиво ковырял зубочисткой во рту, полулежа на теплом одеяле подобно римскому патрицию, Стасик сидел рядом с женой, подбрасывая ветки в угасающий костер, Олеся посасывала вино из пластмассового стакана, а выражение глаз Костика и его отзыв об услышанном говорили о том, что ему давно пора завязывать с пивом:

– Чертовы пиндосы, нигде от них житья нет, даже в Йеле! – Он торжественно оглядел собеседников, ища поддержки.

– Глубокомысленное замечание, ничего не скажешь, – откликнулся Карев.

– Ну что вы, – подхватила Наташа, – мнение истинного патриота. Кость, я обязательно возьму тебя в консультанты, если буду писать о загранице.

Костя фыркнул, но промолчал.

– Касли – это же здесь, совсем рядом, – покачав головой, заметила Олеся.

– Двадцать километров от Кыштыма, полчаса умеренного хода отсюда, – подтвердил Стасик.

Матвей выключил приемник. У костра вновь воцарилось молчание. Все слушали, как плещется о берег Озеро и шелестят листвой березы.

– Надо же, – произнесла Татьяна Карева, сидящая подле мужа на краю одеяла. Ноги она подвернула под себя, руки сложила на коленях. – Жил здесь парнишка, никого не трогал, уехал под чужое солнце и – на тебе, пропал ни за грош…

– Под чужое солнце? – ухмыльнулась Наташа. – И вы туда же… Солнце везде одно и то же.

– Не скажите. Родное солнце всегда помогает. Где еще есть такая природа, как у нас? Где еще душа русского человека может так развернуться? В каких несчастных Штатах? Что ему там, этому парнишке…

Карева, кажется, собиралась продолжить геополитический диспут, начатый Костиком, но вмешался муж.

– Оставим споры, дорогая, – сказал Вениамин, бросив в костер сухую ветку. – Если говорить о природе, то в Новой Англии, например, потрясающая природа, очень похожа на нашу, южноуральскую. Очень много озер, свежего воздуха. Да и солнце там точно такое же, как и у нас. Наташа права, оно у нас одно на всех. Кстати, Солнце вообще очень удивительный феномен. Я мог бы рассказать вам о нем много интересного.