– Тогда почему бы ему не приехать ко мне и не забрать меня с собой, сэр? – несогласно тряхнула волосами я.

– Возможно, он хотел, чтобы ты всего добилась сама, – предположил сэр Дралон, помешивая чай ложечкой, и его глаза хитро сверкнули. – Тогда ты придешь в школу… более подготовленной, чем те, например, которые вошли в школу за счет золота.

– В смысле? – не поняла я, тут же захлебнувшись.

– Увидишь, – многообещающе сказал волшебник и, чтобы прервать мои дальнейшие расспросы, подвинул ко мне вазочку с медом, к которой как раз потянулся Эрвен, но лишь проводил ее грустным взглядом. – Ешь мед, деточка. Отличное лекарство от всех болезней.

– От простуды, – машинально поправила я, от сладости не отказываясь.

– Если внушить себе, что от меда тебе лучше, значит, так оно и есть, – загадочно вымолвил сэр Дралон.

Далее в течение десяти минут стояла тишина, нарушаемая лишь звяканьем чашек и прихлебыванием. Затем я отодвинула от себя пустую кружку, поблагодарила и пошла на свежий воздух, чтобы дать еды и коням. Рыжая принялась за этот процесс с удовольствием, а жеребец Эрвена фыркнул и повернулся ко мне задней частью туловища. Проигнорировав подставленную моему взору самую непривлекательную часть тела и налюбовавшись звездами, я вернулась в «замок», с порога спросив:

– Сэр Дралон, а вы дадите мне свой амулет? Пожалуйста!

– Всему свое время, девочка, – спокойно вымолвил старичок.

– Когда? – сникла я.

– Утро вечера мудренее, – вставая, сказал волшебник. – Идите спать, гости дорогие, вы устали за день. Я приготовил вам постели на чердаке.

– На чердаке! – оскорблено хмыкнул Эрвен.

– Спасибо, сэр, – искренне улыбнулась я, убив «принца» взглядом, от которого пустился бы в бегство даже кладбищенский вурдалак [Примечание: Вурдалак – нежить, напоминающая то ли человека, то ли дворнягу. Питается мертвечиной. Обычно встречается на кладбище, и обычно от него смердит за километр.].

Волшебник проводил нас до чердака, где оказалось очень даже уютно, но Эрвен все ворчал, не переставая. Огорчился, бедняга, что придется попортить безупречную шкурку сеном и грубой простыней, а не нежится на пуховой перине. Наверное, проснется в синяках. На чердаке везде стояли тяжелые сундуки и пахло сеном, крапивой и сушеным ландышем.

– Все не так плохо, а, принц? – зевнула я, устраиваясь на своей лежанке, а услышав в ответ сопение, добавила. – Ну, для меня неплохо, а ты можешь остаться без поцелуя, нахальная лягушка. Вот завтра сэр Дралон отдаст амулет…

– Думаешь, он так просто тебе его отдаст? – услышала я голос Эрвена, который безуспешно пытался устроиться поудобнее на своей лежанке.

– Думаешь, будет какой-то подвох? – насторожилась я.

– Будто ты не знаешь волшебников, – проворчал «принц», все еще вошкаясь в простынях.

– Утро вечера мудренее, – усмехнулась я в подушку, чувствуя приятную усталость во всем теле. Очень скоро я заснула, несмотря на раздраженное шуршание по соседству.

– Теперь, я думаю, можно продолжить нашу беседу, – сказал сэр Дралон, кажется, прямо мне в ухо. Небо едва-едва посветлело. Я же говорить сейчас ни о чем не хотела, закрываясь от волшебника одеялом. И надо было будить меня, чтобы продлить вчерашнюю беседу! Я спать хочу!

Сонно сев в постели, я протерла глаза (которые все равно закрывались) и, широко зевнув, спросила:

– Сэр, во сколько вы встаете?

– Недавно встал, милочка, – улыбнулся старичок, не чувствуя (или делая вид), что я злая, как черт. – Ложись на закате, вставай на рассвете и будешь здоров.

– Лучше болеть, вставая в полдень, – буркнула я, но все-таки встала и потянулась.

Эрвена ранняя побудка тоже не особо вдохновила. Он громко предъявлял добродушному волшебнику претензии, пока тот не наложил на него заклинание Молчания, и ушел в кухоньку готовить завтрак, насвистывая веселенький мотивчик. Мы с Эрвеном уставились друг на друга через стол, как два зомби, нечаянно встретившиеся в пещере.

– Выспался? – поинтересовалась я, подавив чудовищный зевок.

Все еще скованный заклинанием «принц» злобно зыркнул на меня.

– Я тоже, – согласилась я.

На завтрак был травяной чай, хлеб и мед. Старичок рассказывал что-то забавное, мы с «принцем» хмуро переглядывались, пока хозяин «замка» не сжалился и не завел настоящий разговор:

– Итак, Мелисса, ты хочешь получить его? – волшебник вытянул из-за ворота чародейской мантии красивый голубой камень в золотой оправе, переливающийся в лучах восходящего солнца всеми гранями. Это и был тот самый амулет, из-за которого я пришла сюда.

– Д-да… – дрогнувшим голосом прошептала я, протягивая руки к амулету.

Щелчок, и камень исчез прямо из-под моего носа. Старичок поправлял ворот мантии, за которым скрылся обожаемый амулет.

– Но сначала, – невозмутимо вымолвил сэр Дралон, – ты кое-что сделаешь для меня.

Я посмотрела на Эрвена. Тот пожал плечами – предупреждал, мол, но что поделать? – но я прочитала в его янтарно-карих глазах рвущуюся наружу улыбку.

– Говорите, сэр, – проглотив ком облома, сказала я и убрала руки под стол.

– В одном дне пути отсюда, в глуши леса, вы найдете старый охотничий домик. Там живет старый тролль. Он уже по уши закидал меня письмами, но беда в том, что я не понимаю, что там написано, а для путешествий я уже слишком стар. Съездите туда, узнайте, что ему нужно и выполните это. И амулет твой, девочка.

Я глубоко вдохнула. Ну надо же! Не думала же я, что все будет так просто? О леший, а я и впрямь так думала! А, ладно, была – не была…

– Хорошо, сэр. Укажите туда дорогу.

– Все равно ты не станешь магом за столь короткий срок! Да и на кой черт тебе теперь водится с этими… троллями? Ради амулетика? – покачиваясь в седле жеребца, Эрвен пытался отговорить меня, но я упрямо вела Рыжую вперед, на провокации не отвечая. – Мелисса, а тебе самой это надо? У тебя прекрасный дом, хорошая работа и великолепнейшая кровать. Разве не выгодно просто поцеловать меня и жить обычной жизнью? А?

Его жеребец поравнялся с моей лошадью так, что боком задевал ее. Эрвен перегнулся ко мне и обольстительно прошептал в самое ухо, из-за чего мои волосы защекотали мне шею:

– Ну, давай же, Мелисса…

Но я резко повернула к нему лицо, сузив глаза, и четко выговорила:

– Эрвен, победа за мной, разве нет? У меня есть книжица, в которой написаны инструкции для поступления в Боевую школу Магии, – и я повернула голову обратно, шлепнув «принца» по лицу волосами и отодвинув его голову рукой.

Никогда не видела столь самоуверенных, самовлюбленных, грубых и не очень хороших типов! И они мне уже не нравятся.

К вечеру мы въехали в лес, указанный волшебником на моей карте. Лес оказался еловым, поэтому плохо пропускал солнечный свет, а кое-где не пропускал совсем. За нашими спинами сомкнулся мрак, едва мы въехали в чащу поглубже. У копыт лошадей клубился молочно-белый туман, кажется, тянущий к моим ногам свои влажные щупальца… Бр-р-р! На всякий случай я подтянула колени повыше, сотворив на кончиках пальцев ярко-желтую светящуюся бабочку размером с ладонь, которая полетела вперед, разгоняя мрак. Увидев ее, Эрвен скептически хмыкнул, но ничего не сказал. Забыла упомянуть, что он к тому же не уважает никого, кроме себя. Возомнил себя принцем и корчит здесь непонятно что!..

Наконец, среди деревьев показался деревянный домишко, некогда принадлежащий охотнику. Но сейчас он покосился, и, кажется, что его удерживали только растущие вокруг елки. Если бы я не была так осведомлена о его назначении, то посчитала бы его заброшенным.

Против воли я напряглась. Что я знаю о троллях? Что они боятся солнечного света, который обращает их в камень… Что они уродливы и личиком мало походят на человека… И что они людоеды. Третье знание вдохновляло меньше всего, и хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Интересно, что троллю понадобилось от волшебника, что он даже попытался написать ему письмо? Может, сэр Дралон когда-то обидел его, а сейчас он жаждет мести и посылает приглашение на поединок? Хотя… тролли же особым умом не отличаются и поступают как можно проще. Зачем писать письмо? Лучше нагрянуть к обидчику домой и там с ним разобраться, чем ожидать вежливого отказа. Вообще, не представляю, что троллю (которые презирают людей, а магов – тем более) понадобилось от сэра Дралона, кроме как его усекновения?