– Привет.

С перепугу я потеряла равновесие и красиво шмякнулась лицом в тину. Оплевываясь, я вскочила на ноги и, сырая, вылезла на берег… ткнувшись носом в чьи-то сапоги.

– Какого… – пробормотала я, поднимая голову. Слово не сорвалось с губ. Передо мной (а если быть точнее, надо мной) стоял просто одетый мужчина такой неземной красоты, что даже становилось как-то не по себе. А его темно-красные волосы вообще стали для меня новинкой – никогда не видела, чтобы в природе существовал такой цвет. Но я сейчас плевать хотела на его красоту, потому что он, кем бы не являлся, все мне испортил! Представьте, вам в руки попало такое счастье, а какой-то чересчур наглый тип это счастье спугнул. Вот куда подевался мэлиол?

Я вскочила на ноги и возмущенно глянула в янтарно-карие глаза незнакомца:

– Из-за тебя я упустила ценную добычу!

– Какую, если не секрет? – спокойно вымолвил красавец.

– А вот такую!.. – горячилась я. – Неважно… ты все испортил!..

– Поинтересуешься, как меня зовут? – спросил он.

– Нет, – отрезала я, сложив руки на груди, и обиженно села на берегу. А потом, немного подумав, спросила. – А как тебя зовут?

– Эрвен, – с готовностью ответил мужчина и сел рядом. – А тебя?..

– Мелисса, – сказала я, все еще дуясь из-за потерянной навеки лилии.

– Ну что ж, Мелисса… – вдруг широко улыбнулся красавец, явно чему-то обрадовавшись. – Ты можешь мне помочь?

– Конечно! – кивнула я. – Особенно, если тебе надо встряхнуть мозги! Или помочь закопать тебя в гробу!

– Нет, дело в том, что я принц и меня… – начал он, но я насмешливо его перебила:

– Тебя заколдовала злая колдунья-мачеха, так? И вот, ты, бедный и несчастный, отправился на поиски красавицы, которая избавит тебя от гнусных чар, и ты вновь преспокойненько станешь лягушкой и радостно нырнешь в свое болото.

Эрвен был поражен. Во всяком случае, у него отвисла челюсть.

– Что, не так? – хмыкнула я, шаря глазами по поверхности озера, все еще не желая верить в исчезновение предмета моего обожания, то бишь, эльфийского цветка.

– Не так, – подтвердил новоиспеченный принц, возвращая нижнюю часть лица на место. – Но в одном ты права – я действительно ищу красавицу, дабы она своим поцелуем избавила меня…

– Да можешь не рассказывать! – перебила его я. – Итак все ясно!

– И как?.. – выжидающе поинтересовался Эрвен.

– Что? – не поняла я.

– Поцелуешь меня?

– Исключено!

– Почему? Ты отказываешься? – несказанно удивился мужчина. – Надо, чтобы меня поцеловала красавица… А ты пока самая красивая из тех, кого я встречал.

– Правда? – я склонилась к озеру и принялась критически оглядывать свое отражение. Он что, смеется? Я не уродина, но и не то, чтобы красавица. Скорее так, нечто среднее… Таких как я – пруд пруди! И я добавила. – Наверное, тебя просто занесло в болото с кикиморами, вот я тебе и кажусь кра…

– Ладно, давай спор! – предложил Эрвен.

– Какой?

– На поцелуй, – ничуть не смутился мужчина. – Ты магичка?

– Да, мелкая, – призналась я.

– Так вот, ты не сможешь поступить в Боевую школу Магии! – дерзко сказал он.

– Че-е-его-о? – возмутилась я. Я всегда обижалась, когда кто-нибудь усомнялся в моих безграничных возможностях.

– Не сможешь – и все!

– Смогу! – неожиданно для себя самой воскликнула я. – Даже за семь недель смогу!

– Семь? – усмехнулся Эрвен, сложа руки на груди.

– Да, спорим? – предложила я. – Если я за семь недель стану волшебницей в настоящей школе Магии, то ты должен мне будешь… мэлиол необыкновенный!

Между прочим, это растение, с которого начинается моя история, весьма дорого стоило. Сделка была выигрышная – если это мне удастся, то я не только получу свой дорогой мэлиол, но и пропуск в люди. А если нет… Поцелую его – да и пусть катиться ко всем лешим мира! Травницей останусь… мандрагоры в котле варить буду… Чего терять-то?

И мы ударили по рукам.

Как стать магом за семь недель?

Я задалась этим вопросом, едва часы пробили двенадцать, что означало, что первая моя неделя благополучно началась. Я раздраженно перелистнула не знаю какую страницу не знаю какой книги. У меня дома была отличная библиотека, которую собирали многие поколения кровных уз. В основном они, конечно же, рассказывали о травах и способах их приготовления, но я до сих пор не отчаивалась найти что-нибудь полезное.

В открытое окно ворвался свежий ветер, заколыхав занавески. Свеча на моем письменном столе завалилась набок, задрожала, но устояла, и я откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Я поминала себя последними словами. Дура! Ну и зачем я устроила этот глупый спор? Ясно же, как день, что литература мне в этом мало поможет – нужна и практика. Только одному лешему известно, что меня натолкнуло на ужасно смешное «смогу». Кто меня за язык тянул? Гордость? Да, эта черта во мне преобладает, причем наученная дипломатическими способностями, а то как бы она сумела уговорить прочие, более здравомыслящие чувства?

Нет, не смогу. Но кто сказал, что не попытаюсь?

Встав со стула, я на цыпочках подошла к окну. В поле моего зрения сразу попала луна в хороводе веселых звезд, равнодушно глядящих на меня со светло-синего неба. В соседней комнате зашуршало.

Эрвен. Да, пришлось взять этого красавца под свою крышу. Он заявил, что обязан глядеть за тем, что я не мухлюю. А сейчас мирно посапывал в моей комнате, на честно отведенной ему части пола. Поцелуя ему, видите ли, захотелось! Естественно, я не поверила той чепухе, что он нес. Принц? Ой, да не смешите! Красавица? Вот уж бред! Мог бы, между прочим, добросовестно признаться, что ему нужен ночлег. Поцелуй? Обойдется! Я смогу поступить в Боевую школу Магии!

Так, единственное, что мне надо найти – это информация о том, как же заполучить место в школе. Я знаю, что туда берут детей и молодых людей (это уж у кого когда талант проявится) у талантливых волшебников. Это не пойдет, так как я простая дочь знахаря. А еще тех, у кого есть способности… и куча денег. Способности-то у меня как раз есть, а деньги… Это неправильно! Неудивительно, что магов в нашей стране Эллерии так мало!

Должен быть еще способ. Я решительно подошла к столу, захлопнула книгу и вернула ее на место. Потом пробежала глазами полку… Мой взгляд внезапно зацепился, споткнулся и вернулся обратно. Зацепился за ма-а-аленькую, серую и невзрачную книжицу самого потрепанного вида. Я могла поклясться, что никогда раньше не видела ее. Побыстрее сцапав оную с полки, будто боясь, что книжка с дьявольским хохотом исчезнет, я вернулась к столу.

Книжка оказалась записная, но не какого-нибудь старика, ведущего скучные счеты по хозяйству, а моего родственника, от которого я и получила дом. Более того, она оказалась волшебной, потому что, когда я хотела нахально открыть середину, она отказалась и дала моему взору первую свою страницу.

«Я добился своего. Я стал магом при дворе. Все оказалось не так просто, но гораздо реалистичнее, чем я себе представлял».

Дальше я читала с азартом голодного хищника.

«Для этого главное талант, а все остальное неважно. И даже деньги с популярностью».

Мои глаза разогнались, как будто увидели финиш.

«Нужно всего лишь получить семь амулетов от семи известных волшебников добровольно. С ними обязательно пустят в Боевую школу Магии. Один из таких волшебников – сэр Дралон из Голубого замка».

Все, а дальше страница никак переворачиваться не желала. Я застыла и задумалась. Голубой замок? Пожалуй, слышу в первый раз. Сэр Дралон? Тем более. Я теребила книжку, которая… вдруг соизволила открыться на второй странице. А на второй странице была нарисована карта, изображающая мою деревню Сходню и прочерченный чернилами путь до… самого Голубого замка! Я так запрыгала от радости, что пол немилосердно затрещал.