© Александра Завалина, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

В пещере пахло сыростью и чьей-то разложившейся плотью. С потолка свисали причудливой формы сталактиты, а навстречу им хищно щерились сталагмиты, поэтому пещера походила на разинутую пасть монстра. Казалось бы, что здесь невозможно находиться, тем более, всех приходивших сюда мучил неизвестный взгляд в спину.

Но пещера была обитаемой. На стенах ярко пылали факела, а посреди пещеры горел маленький костерок. Кое-где стены были задрапированы черной тканью с изображением кроваво-красного человеческого скелета.

Здесь собралось множество людей в черных рясах и капюшонах. Среди них явственно выделялся мужчина в мантии ярко-алого цвета, который вдруг встал на возвышение и проговорил, разведя руки:

– Дорогие братья и сестры! Встречайте полнолуние!

Толпа мужчин и женщин в черных рясах отозвалась недружным ропотом, среди которого отчетливо раздался звонкий женский голос:

– Да хранит вас Луна!

– Спасибо, сестра, – мужчина в алой мантии слегка улыбнулся, а потом продолжил. – Итак, мы собрались здесь встретить полнолуние, а также кое-что обсудить. Мы много трудились, собирали, так сказать, картинку по отдельному осколку. Для завершения ритуала не хватает одного артефакта – Кривого Кинжала. Скажите мне, братья и сестры, разве мы обязаны подчиняться Мартину и соблюдать его глупые законы, запрещающие использовать Черную магию? Разве мы заслужили те сроки в тюрьме, в которую однажды заточил нас этот проклятый маг? Конечно, нет! Мы должны свершить возмездие и убить предателя истинной магии, этого Мартина! И мы убьем его! Мы захватим власть над королевством и придумаем такие волшебные законы, какие захотим! Но для этого нам надо достать Кривой Кинжал. Я не знаю, где он находится, ведь он исчез сто лет назад. Но я разузнал кое-что полезное: Кинжал как-то связан с эльфийским принцем. Братья и сестры, я хочу, чтобы вы взяли с его трупа этот Кинжал. Жаск, Терра и Маск, вам выпадает эта честь, как лучшим из лучших.

Толпа восторженно взревела. Повозившись, человек на возвышении разложил перед собой три свертка, пока три фигуры в темных плащах выходили из толпы вперед.

– Жаск, ты непревзойденный атлет, – проговорил человек, вручая один сверток первой фигуре. – Эти сапоги-скороходы увеличат твой навык в несколько раз.

– Спасибо, повелитель, – глухо послышалось из-под капюшона.

– Терра, сестра, ты просто мастер выведывать информацию, твои услуги всегда были очень для нас полезны, – повелитель остановился возле хрупкой женской фигуры. – Возьми это кольцо, оно сделает твою красоту еще прекраснее.

– Спасибо, повелитель, – прозвучал нежный голосок.

– Брат мой Маск, – человек в плаще алого цвета вручил последний сверток третьей фигуре. – Тебя не заметит и мышь, даже если ты пройдешь на волосок от нее. Как великому мастеру маскировки я с удовольствием даю тебе повязку-хамелеон.

– Спасибо, повелитель.

Повелитель вновь взошел на возвышение и продолжил:

– Братья и сестра, вы также профессиональные Черные маги. Убейте эльфийского принца и отберите у него Кривой Кинжал любой ценой. А я в это время побольше узнаю про обряд. Да пребудет с вами лунный свет!

Подняв руки в прощальном жесте, повелитель исчез. Толпа ликовала, хлопая по плечам и спинам троих счастливчиков.

Давно Некромантический культ не собирался в полном составе. А это означало только одно – скоро королевство придет к темным временам.

Солнце тихо-тихо вставало над лесом, озаряя небо прозрачной голубизной. Где-то под крышей, почуяв утро, радостно заверещали птенцы. А лучи солнца ложились на серые крыши домов, на сырую от росы траву и на зеленые притихшие деревья.

Я наблюдала всю эту красоту, рассевшись в одной белой сорочке на открытом окошке, что находилось на втором этаже деревенского дома. Мои длинные каштановые волосы свободным водопадом свешивались с моего местопребывания. Я их расчесывала деревянным гребнем, одновременно встречая восход солнца. Мне только сейчас для полноты картины молодца под окошком не хватало с веником цветов! Но, видимо, таковые кадры сейчас дрыхли по домам, совершая подвиги лишь во сне.

Я заплела волосы в толстую косу и принялась одеваться. Это был мой обычный будничный имидж: зеленая рубашка под цвет глаз, штаны и бордовые лакированные сапожки, что обошлись мне в добрых пять золотых. И, наскоро позавтракав, отправилась на работу.

Работа у меня была самая престижная. Ну, а кому может не понравиться ремесло знахаря? Сидишь себе дома, смешиваешь травки, тебе платят не ломаными грошами, ходишь в лес за ингредиентами – и никакой тебе тяжелой деятельности. А зимой и вовсе дома прохлаждаешься.

Дом мне достался по наследству от какого-то родственничка, которого я даже в глаза не видывала. Дом был красивый, двухэтажный. На первом этаже я поместила этакую лавчонку, которую открывала через три часа после восхода, а закрывала – за три до заката. На втором этаже добросовестно обитала я.

В общем и целом, я была вполне счастлива и довольна своей жизнью. А что? Заработок неплохой, нехваткой клиентов не страдаю… Они всегда найдутся. Особенно в деревне, где конкурентов у меня нет.

А еще я магичка. Нет, не такая могущественная, как придворный волшебник Мартин, советник короля Туера, но все-таки… Маги вообще делятся на три группы: мелкие, средние и высшие. К мелким относятся всяческие травники; торговцы амулетами, продающие товар по дешевке; целители, залечивающие неглубокие раны… Короче, такие как я. К средним можно отнести наставников, ведьмаков, хранителей городов… Иными словами всех тех, кто по большей части очень даже неплохо зарабатывает. Они значительно выше типа, к которому принадлежу я. Волшебников в мире не очень много, а большая часть именно среднего класса. А вот высшие… Высшие сами выбирают работу по душе, предварительно доучившись в Боевой школе Магии, которая пристроена к замку Кастиэлю, откуда правительствует сам король.

А вот уровней в магии пять. Первая ступень – уровень Ученика. Именно этот уровень имела я – впрочем, как и все мелкие волшебники. Вторая ступень – уровень Улучшенного Ученика. Третья ступень – уровень Наставника. Эти три ступени прошли все средние маги. Дальше идут еще две ступени, которые проходят лишь высшие. Четвертая ступень – уровень Мастера, а пятая ступень – уровень Гроссмейстера. О последних двух я могла только мечтать – ведь их официально получают лишь выпускники школы Магии.

Итак, я принадлежала к группе мелких волшебников. Соответственно своему статусу я могла творить мелкое колдовство. Но ведь лучше что-то, чем ничего, верно? Завершила свое образование Ученика я у своей прабабки, которая отправилась на небеса два года назад.

Ну, а сейчас стояло прекрасное утро, и я отправилась с корзиночкой в лес – за травами. По травам я была большая специалистка, а главное – они мне не надоедали. В лесу стояла мертвая тишина – видимо, еще никто толком не очухался после ночной дремы.

Я осторожно ступала по траве, глядя под ноги. Немного погодя, я вышла к лесному озеру. И обомлела. В воде плавало редчайшее растение на земле – мэлиол необыкновенный. А в женском варианте его называли лилией эльфийской. Его ярко-оранжевые лепестки невозможно было спутать ни с чем другим! Говорят, это любимый цветок эльфов, потому что он так же загадочен, как эльфы, и также незаметно исчезает, стоит тебе хоть немного отвлечься.

Я схватила из отсырелой травы сухую палку, подбежала к берегу и стала тянуться ею к растению. Такое везение выпадает раз в жизни! Как назло, палка оказалась короче того расстояния, которое существовало до цветка. Но у меня еще были шансы…