– Вы, конечно, правы, но мой долг слуги… – заикнулся было мальчик, но я его невежливо перебила:

– Лари, во-первых, прекрати «выкать», давай на «ты». А во-вторых, как он относится к тебе, так и ты относись к нему. Я так к нему отношусь… То есть, относилась, потому как он бесславно сбежал. Вот только пусть попробует вернуться…

– Он не вернется, – уверенно заявил мальчишка.

– Почему ты так уверен? – хмыкнула я. – Он же любит жизнь, а чтобы ее продлить, ему нужна я. Поэтому я почти уверена, что он вернется.

– Да, в… ты права, жизнь ему дороже всего на свете. Но Эрвен лучше умрет, чем оскорбит свою гордость. Поэтому он не вернется. Если только… что-нибудь сильнее этой гордости, не заставит его.

– Любовь? – тихо подсказала я. И тут же подумала о том, как Эрвен с нежностью вспомнит улыбку своей возлюбленной Аринны и ради нее переступит через свою гордость. И вернется. Люблю красивые истории о любви, но – увы и ах – ни разу не видела что-нибудь подобнее в жизни.

– Нет, я не верю, что Эрвен способен на любовь, – отрезал Лари, а потом очень тихо и сокрушенно добавил. – У него черное сердце.

– А эта… как ее… Аринна? – поинтересовалась я, внутренне дрогнув от тона мальчишки, каким он произнес последнюю фразу.

– Она красива, умна и популярна, – ответил Лари, как будто выучил это наизусть. – И богата, разумеется. Она просто является частью красивой и богатой жизни Эрвена, как бы он не утверждал, что любит ее.

– Хм… – протянула я, надолго задумавшись, а потом спохватилась. – А откуда ты знаешь?

– Я же слуга, – натянуто произнес мальчишка. Так натянуто, будто говорил неправду.

Какое-то время мы ехали молча, и только Рыжая радовалась солнечной погоде и теплому дуновению ветра, от которого росшие по бокам дороги ромашки покачивали бело-желтыми головками. Она то и дело норовилась съесть нахальные цветы, и продвижение замедлилось. А я и не думала подстегнуть лошадку, глубоко задумавшись и нахмурив брови. Какой смысл сейчас торопится? Ведь спор разорван бегством одного из заключивших его. А в школу Магии я всегда успею. К осени точно доеду. После разговора об Эрвене в душе образовался неприятный осадок. М-да, совсем не таким я его представила, когда в первый раз увидела.

– У меня чувство, что за нами следят, – шепнул мне на ухо Лари, когда дорога проходила через прохладный лесок.

У лесных демонов тонкая интуиция, и они отлично чувствуют недобро настроенную пару глаз. Поэтому я поверила и спросила:

– Где?

– Справа.

Я едва повернула голову в сторону, изо всех сил напрягая боковое зрение. Вроде, никого… Абсолютно. Но стоило мне слегка повернутся к Лари, как глаз уловил едва заметное движение. Я в упор уставилась на спокойные, зеленые листы папоротника и зарослей крапивы. Казалось, что-то темное и прозрачное, как лесная тень, резко дернулось… и замерло. Если бы не чувство мальчишки, я бы подумала, что это шевельнулась ветка дерева. Но сейчас…

– Гони отсюда, – снова прошептал мне на ухо Лари, покрепче обхватывая меня за талию. – Это зло.

– Ты что, ясновидящий? – шепнула в ответ я, но, тем не менее, пришпорила Рыжую и громко крикнула. – Но!

От неожиданности лошадь взвилась на дыбы и резко припустила вперед. Я крепко стиснула зубы, чтобы не клацали, и обернулась. За нами бежала вовсе не тень, а… человек. Наполовину разложившийся, с бессмысленным взглядом… Зомби. Он прихрамывал на одну ногу, что, впрочем, не мешало ему двигаться так же быстро, как и мы. Сердце замерло от страха и бросилось вскачь.

Вдруг в мой бок что-то сильно ударило, повалив меня из седла на лесную подстилку. От удара о землю дыхание сбило, на глаза навернулись слезы, и меня парализовало. Потом до меня дошло, что рядом валяется и Лари, тело которого было недвижно. Чем в него попали? И он же не… Я вытащила из ножен страшненький кинжал и приготовилась защищать нас. Отмеренные шаги… шаги охотника, знающего, что добыча из капкана никуда не денется. Это была тень, прибежавшая (прилетевшая?) следом за зомби – просто полупрозрачное существо, имеющее фигуру человека.

– Где он? – прошипела тень, легко выпнув из моих пальцев оружие.

– К-кто? – слабо выдохнула я.

– Принц, кто же еще?! – вымолвило существо, пнув меня в бок очень даже материальной ногой. – Ну же, отвечай!

– Я здесь, – послышалось за его спиной.

Тень обернулась, прошипела приказ, и стоящий рядом с деревом зомби набросился на появившегося. Я сразу узнала этот голос, но поверила только глазам. Да, это был Эрвен!

Он вынул из ножен меч и одним махом отрубил зомби голову. Мертвеца эта потеря нисколько не смутила, и он невозмутимо потащился к принцу. Впрочем, Эрвен тоже не сильно удивился, проигнорировал труп и избрал своей целью тень. Тень поразилась такому выбору до глубины своей невидимой души, пару раз сделала выпады в сторону недоброжелателя невесть откуда взявшимся кинжалом и сочла необходимым удалится, просто растворившись в воздухе. Вместе с ней исчез и зомби, распавшись на черные искры, которые быстро растаяли на земле, как первый снег.

– Мелисса, ты как? – поинтересовался Эрвен, бесцеремонно вздернув меня на ноги.

Вместо ответа я схватилась за свой поверженный бок, простонав что-то сквозь стиснутые зубы. Потом я осторожно выпрямилась и потерла ребро, ища перелом. Всего лишь ушиб… Тут в поле моего зрения попал мальчишка, валяющийся на лесной подстилке:

– Лари!

Я резко наклонилась, и в боку снова стрельнуло. Несмотря на острую боль, я обследовала мальчишку и пришла к утешительному выводу, что Лари просто без сознания.

Когда инстинкты медика поутихли, я агрессивно уставилась на Эрвена:

– Ну и зачем ты вернулся?

– Могла бы и «спасибо» сказать, – холодно отозвался принц.

– А ты мог бы и извиниться за тот инцидент, – в тон ему вымолвила я.

– Ну прости! – сказал он, резко вложив меч в ножны, из-за чего они жалобно тренькнули.

– Ну спасибо, – я машинально трогала лоб Лари.

Пауза.

– Спор еще в силе? – с легкой улыбкой поинтересовался Эрвен, опустившись на корточки напротив меня и не обращая на своего слугу ни малейшего внимания.

Я пронзила его ярко-карие глаза острым и проницательным взглядом, не зная, что же ему ответить. Можно было послать его куда подальше или даже написать адрес, благосклонным жестом сунув его в его руку. Но я посмотрела в его глаза, которые Эрвен не отвел, вспомнила про его черное сердце и подумала с невольным восхищением, как Лари о нем беспокоится… Ради мальчишки нужно дать ему шанс, так сказать, еще один момент на исправление… И ради бедняжки Аринны, которая наверняка ночи напролет ждет своего любимого, тоже. К тому же, принц извинился, а мог вообще этого не делать. И не надо забывать также о том, что совсем необязательно, что он выиграет этот спор.

– Куда же ты денешься? – хмыкнула я, заметив, как сдержанно просияло лицо Эрвена. – Как думаешь, кто это был?

Вспомнив зомби, я непроизвольно поежилась. Бр-р-р… всю ночь теперь буду мучиться от кошмаров, потому что мне еще не доводилось видеть что-нибудь страшнее живых мертвецов…

– Понятия не имею, – пожал плечами Эрвен, как будто столь странные личности докучали ему каждый божий день. – Один из них привязался ко мне в одной гостинице и, надо отдать ему должное, почти не отстал от моего Среброгрива. А он летел, как ветер!

Должно быть, Среброгрив – белоснежный конь Эрвена, которого я из сострадания приняла за заколдованного принца.

– А где же сам Среброгрив? – осторожно спросила я.

– Запутывает следы, – сказал принц.

Я представила себе лошадь, пакостливо хихикающую и старательно наматывающую круги по лесам, дабы сбить преследователя со следа; и самого преследователя, идущего с увеличительным стеклом по пятам беглеца, и хихикнула. Напряжение сразу же отпустило.

– И зачем ты им сдался? – протянула я.

– Я давно хотел вас предупредить, – послышался голос Лари, и я с удивлением обнаружила, что он осмысленно смотрит на Эрвена в упор, нахмурив черные брови. Потом мальчишка сел между нами и с шипением дикого кота потер затылок. – Ох, как же больно…