Шипя и извиваясь, черный дым змеей пополз обратно в расколотую башню.

Гигантские орлы спикировали вниз и напали на крылатых чудовищ Некроманта. Орлов было несколько десятков, летающих монстров сотни. Словно соколы напали на воронью стаю. В небе закипела жестокая битва.

Гэндальф спрыгнул со спины короля орлов и оказался внутри крепости. Десятки гоблинов тут же кинулись на него словно волки. Маг Митрандир только взмахнул посохом, и вырвавшийся из него столб белого пламени буквально смел всех врагов. Рядом с Гэндальфом уже был Радагаст. Из его посоха бил золотой огонь. Сирдан поливал врагов голубым холодом. Так что вокруг магов вскоре не осталось никого, только горы поверженных орков. Но со всех щелей ползли и выпрыгивали все новые чудовища, порожденные черной магией Некроманта, по сравнению с которыми, орки были просто смешными уродцами из балагана.

Не обращая на них внимания, широким шагом Гэндальф устремился к расколотой башне замка. Его встретила волна смрада и ненависти. Магу стало трудно идти. Прямо перед ним выросли черные тени человеческих силуэтов. Их было девять, и от них повеяло таким холодом, что Гэндальф на мгновение даже отпрянул назад, но тут же снова устремился на врага. Выставив посох перед собой, словно копье, он, громко читая заклинания и выкрикивая непонятные слова и звуки, шаг за шагом пробивался вперед. Черные тени отступили перед натиском великого мага. Сирдан и Радагаст следовали за ним и тоже повторяли все, что делает Гэндальф. И чувствуя за спиной их поддержку, маг преодолевал очередной фут. Вдруг навстречу ему прямо из каменного пола выполз огромный черный змей с чудовищной головой. Открылась гигантская пасть. Полыхнуло из нее зловонным и ядовитым испарением и огнем. Черные зубы защелкали над магом. Со стороны казалось, что сейчас Гэндальфа Серого просто проглотит эта ужасная тварь. Но маг опять взмахнул посохом, сделал шаг вперед. Белый свет его посоха стал таким ярким, что ослепленный змей озлобленно зашипел, шарахнулся назад, стукнулся о башню, разнес ее в пыль и щебень и сам лопнул, как гнилое яблоко, обдав пространство вокруг себя темно-серой слизью.

Место, где только что стояла главная башня замка, вдруг затряслось, и остатки каменных стен стали проваливаться под землю.

Гэндальф сделал шаг назад, потому что прямо перед ним земля разверзлась, в образовавшейся трещине маг увидел черную бездну, которая желала поглотить его. Он нахмурился и сделал еще один шаг назад. А в образовавшуюся трещину вдруг стремительно устремился столб черной пыли, который витал над остатками главной башни. Девять черных силуэтов снова возникли перед магом и вновь обдали его смертельным холодом, после чего все девять мгновенно скрылись вслед за черной пылью.

– Быстрее! – закричал Гэндальф. – Быстрее! Он уходит!

Маг прыгнул вперед, ударил посохом, но трещина уже сошлась, и столб белого огня ударил в твердую землю.

Гэндальф горько вздохнул и оглянулся вокруг себя.

Больше не было ужасных чудовищ. В небе не летали крылатые твари. Из рва не пыталось вырваться багровое пламя. Ворота висели открытые и жалкие, готовые вот-вот сорваться с петель. Мост рухнул, унося с собой каменные глыбы, которые только что были великанами. Небо было чистым, синим и прозрачным. Ни одной тучки. Ярко светило солнце. Замок был мертв. Его больше никто не защищал.

Ликование охватило всех.

Всех, кроме Гэндальфа. Маг был мрачнее тучи.

– Что с тобой? – спросил его Элронд. Он как раз ворвался в крепость и оказался рядом с магом. – Почему ты хмуришься?

– Некромант бежал.

Лицо Элронда удивленно вытянулось:

– Ты уверен?

– Почти.

В воротах крепости возник высокий силуэт в белых одеждах. Саруман подошел быстрым и уверенным шагом. Лицо его сияло торжеством.

– Победа! – радостно выдохнул он. – Черный замок уничтожен. Черный Властелин повержен!

– Мы сразились с ним, когда солнце уже было над землей, – тихо ответил ему Гэндальф. – Слишком поздно, чтобы повергнуть врага. Некромант ушел. Мы не победили его, мы всего лишь изгнали его. Вскоре он появится в новом месте и снова начнет копить силы. Саруман, почему ты не дал мне сигнал, что наши воины достигли рва? Почему ты медлил?

Саруман закусил губы.

– Вечно ты все преувеличиваешь, Гэндальф! – проворчал он. – Я же сам видел, как ты поразил врага.

– Некромант отвлек меня змеем. Я был уверен, что это он и есть в его обличье, и главный удар нанес по змею. Когда понял, что Некромант в другом месте, было уже поздно. Он удрал от меня под землю. Девять черных воинов охраняли Некроманта. Уж не назгулы ли это были? Сдается мне, что сам Саурон – повелитель тьмы помог Некроманту, прислав их ему и открыв ворота в Черную бездну Безвременья. И теперь у него есть тело. Дух обретет тело и выйдет на землю в новом обличье. И все из-за того, что я прилетел слишком поздно.

– Не кори себя, – пожал плечами Саруман. – Это все домыслы. Враг повержен.

– Враг не повержен! – чуть не в отчаянии закричал Гэндальф. – Зачем я положился на тебя, Саруман!

– Ты в чем-то упрекаешь меня?

Гэндальф тяжело вздохнул:

– Нет. Только себя.

Маг отвернулся и устало побрел прочь. Он не был похож на победителя.

– А я уверен, что мы победили! – радостно объявил Саруман Белый. Он торжественно простер руку над поверженным замком. – И вот доказательство нашей победы. Возрадуемся же, друзья!

– Рано радоваться! – оглянулся Гэндальф. – Армия Некроманта скоро будет под Дейлом. Со дня на день может разразиться гроза, и наша победа здесь на юге будет омрачена поражением там на севере.

– Так отправляйся же туда, – сказал Саруман, и в голосе его прозвучали приказные нотки.

– Какой от меня прок теперь? – горько вздохнул Гэндальф. – В моем посохе не больше сил, чем в копье обыкновенного рыцаря.

– Тогда бейся, как простой воин! – засмеялся Саруман. – Даже без посоха, с одним только эльфийским мечом, ты один стоишь целой армии.

– Что еще остается делать? – Гэндальф резко отвернулся от Сарумана. – Радагаст, позволь мне хотя бы попросить помощи у орлов?

– Конечно, друг Митрандир, – широко улыбнулся повелитель зверей и птиц Радагаст.

И орлы унесли Гэндальфа на север к Одинокой горе, где тот принял участие в Битве Пяти Армий и бился в первых рядах, словно обыкновенный рыцарь. В тот раз он стяжал себе славу не магическим посохом, а эльфийским мечом, и враги были повержены в очередной раз...

Все это вдруг вспомнилось Саруману, и воспоминания эти не доставили магу удовольствия. Ему было трудно признаться себе, что во время штурма Дул Гулдура он намеренно не давал Гэндальфу сигнала, надеясь справиться с врагом своими силами и самоме стяжать славу победы. И та задержка стала роковой, и Враг не был уничтожен. Хотя с последним Саруман согласиться не мог. Ведь согласиться с этим значило бы и согласиться с тем, что это целиком его вина. Вина Сарумана. И даже факт, что через год в Мордоре снова появился новый черный чародей, не убеждал Сарумана в том, что это злой дух Саурона Древнего обрел тело Некроманта и возвратился в Средиземье, которое он когда-то, много сотен лет назад пытался подчинить своей воле. Он был уверен, что Гэндальф просто как всегда преувеличивает опасность. И эта история с Кольцом, о которой он говорил на последнем Совете, тоже казалась ему выдумкой до тех пор, пока к нему не явился хоббит Бильбо и не сказал, что Гэндальф добыл Глаз Дракона. Вот тогда-то сомнения и одолели Сарумана. Уж больно насторожил его хоббит. И в событиях в Дейле он принимал участие, и Глаз Дракона добывал вместе с Гэндальфом, да и слишком удачлив он. Поэтому, отправляя его домой верхом на гигантском орле, решил старый маг не выпускать друга Гэндальфа из виду...

Над Туманными горами, что стоят в самом центре Средиземья, и разделяют его на две половины Западную часть и Восточную, небо очень редко бывает синим и ясным. Чаще всего оно окутано сиреневой дымкой, сквозь которую можно разглядеть пространство не больше чем на пол лиги. Горы эти на две трети покрыты снегом, и льдом. Здесь почти нет обитателей. Во всяком случае, ни люди, ни хоббиты, ни эльфы, ни даже гномы (хотя у последних здесь некогда было могущественное и богатейшее царство Мория. Оно потом внезапно развалилось, распалось, а затем и вовсе перестало существовать) здесь не живут. Только злобные орки, словно крысы в норах живут в глубоких многочисленных пещерах вырытых некогда гномами и совершают оттуда свои грабительские набеги на близлежащие земли. К счастью, по большей мере, они вылезают на поверхность гор и спускаются вниз только по ночам. Днем их почти не встретишь. И на крутых заснеженных склонах, где под солнцем сверкает кристально чистый лед, могучие грациозные туры и дикие горные козлы меряются друг с другом в скорости бега и высоте прыжка. В узких темных ущельях живут каменные великаны, которые любят влезать на горы и кидать друг в друга камни. Это их любимая игра. Особенно нравится им это делать во время грозы или урагана, когда все вокруг гремит и сверкает от молний, и горы сотрясаются словно живые. Великанам кажется, что все это дело их могучих рук.