Дверь оказалась входом в подземелье. Как только Катя открыла ее, то сразу услыхала детские голоса. Они молили о спасении. Катя побежала по ступенькам вниз.

В это самое время Эсмеральда, увидев, куда побежала Катя, тут же полетела в зал, где спали тролли. Она села на спинку кресла, в котором спал самый главный тролль.

– Спят голубчики! – возмущенно каркнула Эсмеральда. – А ну-ка хватит спать! К вам враг проник, хочет все ваше добро унести!

Главный тролль открыл один глаз.

– Кто, говоришь, к нам проник? – спросил он.

– Граф Катерино, кар-р, кар-р, самый смелый рыцарь на свете!

– Странствующий?

– Кто?

– Да рыцарь твой!

– А то как же, кар-р, кар-р, разве обычный к вам полезет? А он уже в подземелье, пока вы тут спите. Позор-р-р!

С этими словами ворона полетела прочь. К разгневанным троллям лучше не приближаться.

– Тревога! – завопил главный тролль. – Подъем!

Тролли нехотя заворочались.

– Что это еще такое! – стали возмущаться они. – Глубокий день на дворе. Спать не дают.

– Молчать! – закричал главный. – Нас хотят ограбить!

Детей, украденных из деревни, Катя нашла сразу, как спустилась вниз. Малыши, самым старшим из них было семь-восемь лет, были заперты в длинной клетке, словно звери в зоопарке. Все они были в одних рубашках и босиком. Ведь их украли ночью прямо из постелей. Многие от холода и сырости уже заболели. Они шмыгали носами, чихали и кашляли.

– Какой кошмар! – Катя не находила слов.

Малыши увидели ее и стали протягивать из-за решеток руки и кричать:

– Мама, папа, выведи меня отсюда! Спаси меня!

Видимо, они принимали Катю за кого-то другого. Катя бросилась к клетке и стала открывать двери и выводить детей наружу. Они тут же столпились вокруг нее, как цыплята вокруг курицы.

Вдруг дети завизжали, закричали и попытались снова вернуться в клетки. Катя оглянулась и увидела троллей. Все они приближались к ней. Детишки в панике метались по подземелью.

– А ну назад! – приказала Катя и выхватила из ножен меч.

Тролли остановились и стали совещаться между собой. Катя внимательно следила за ними. Детки снова были в клетке.

– Так-так-так! – сказал самый высокий тролль. – Значит, ты хотел ограбить нас? Унести наше добро? А знаешь, что за это бывает?

– Ерунда! – смело ответила Катя. – Это вы украли этих детей, да еще поместили их в такие ужасные условия. Как вам только не стыдно? Они же почти все заболели. Сейчас же отпустите детей на волю и расколдуйте их родителей!

Тролли засмеялись.

– А если мы не сделаем этого, да еще тебя заколдуем, тогда что?

– Тогда… – Катя задумалась. – Тогда я вступлю с вами в бой. Что мне какие-то тролли, если сама Руина не обманула меня. Посмотрим, справитесь ли вы с победителем лесного дракона.

Катя решила испугать троллей. Она смертельно боялась их и никогда бы не осмелилась с ними так разговаривать, не будь у нее в руках меча.

Тролли снова стали совещаться.

– Ладно, мы тебя отпустим, – наконец предложили они. – Мы тебя прощаем. Можешь уходить.

– Нет, я уйду отсюда только вместе с детьми и отменой заклинания.

– Мы не согласны!

Переговоры явно затягивались. Вдруг тролли стали наступать на Катю. Она не ожидала этого и попятилась. Девочка не заметила, как маленький шарик прокатился у стены, обошел ее и замер за спиной прямо у ног. Это был самый маленький тролль. Катя споткнулась о него, вскрикнула и упала. Но самое страшное было то, что от неожиданности она уронила меч на пол.

Тролли услыхали, как зазвенел меч, и с торжествующими воплями бросились на девочку.

– Пустите меня! – закричала Катя, чувствуя, как мерзкие существа хватают ее и связывают веревками.

– Попался! Попался! – кричали тролли.

Связав рыцаря и заткнув ему тряпкой рот, они поволокли его наверх и притащили в главный зал замка. Затем бросили в угол и разбрелись по своим местам.

– Ты и ты, – главный ткнул пальцем двух троллей, – будете охранять пленника. А когда проснемся, будет нам отличный ужин. Еще ни разу не ел рыцаря. Посмотрим, каков он на вкус. Правда, больно мелкий и тощий попался.

Два тролля нехотя сели около Кати. Остальные повалились спать.

– Что будем делать? – спросил один тролль, тот, что был поменьше ростом.

– Может, пока все спят, съедим этого? – Длинный в ответ кивнул на Катю. – Ишь как дергается.

У девочки волосы зашевелились на голове при этих словах.

– Нет, нельзя. Главный нас казнит, – ответил первый тролль. – Или просто головы оторвет. Лучше давай сыграем.

– Давай. А кто пленника будет стеречь?

– Друль. Давай его заставим. Что он зря дрыхнет?

Тролли бесцеремонно растолкали маленького розового тролля. Приволокли к месту, где лежал пленник.

– Стереги и глаз с него не спускай! – строго сказали они Друлю. – А мы будем играть.

Затем они достали кости и стали играть. Прошло несколько минут, и тролли забыли обо всем на свете. Катя с тоской наблюдала за ними и пыталась порвать веревки. Она каталась по полу и извивалась, как змея. Путы немного ослабли.

– Сиди смирно, – сказал Друль.

Катя с такой ненавистью посмотрела на тролля, что тот сразу замолчал. Все, что удалось Кате, это выплюнуть изо рта противные тряпки. Она обречено сидела у стены. Друль сел рядом. Он не сводил с девочки глаз. Как ему и было приказано.

Игроки тем временем расшумелись не на шутку. Все знают, что тролли самые азартные игроки на свете. Они так кричали, что перебудили всех остальных. Те сначала рассердились, но, когда увидели, в чем дело, тут же присоединились к игре. У Кати голова заболела. Она поняла, что, не будь рядом Друля, она бы очень просто удрала отсюда, потому что троллям ни до чего не было дела, кроме игры.

И вдруг у Кати появилась гениальная идея. Что, если она сыграет с троллями? Она прислушалась. На что играют тролли? На деньги? Нет. Тролли играли на детей, тех, что заперты в подвале. Так вот для чего они нужны троллям! Чтобы играть на них.

«Ну, я им сейчас покажу!» – подумала Катя и крикнула:

– Эй, тролли, что эта за скучная игра, в которую вы играете?

Тролли тут же замолчали и изумленно посмотрели на девочку. Они были так удивлены, что даже перестали играть.

– Противный рыцарь, – возмутился главный тролль под одобрительные кивки, – благородную игру в кости ты называешь скучной?

– Конечно, скучная! И бестолковая к тому же! – Катя смело глянула на троллей. – Вот я знаю одну игру… Вам в нее у меня никогда не выиграть.

– Ха, ты все врешь. Игру в кости нам подарил один купец. Вернее, он выкупил у нас свою жизнь. Мы знаем все игры на свете! Карты, домино, лото, даже шахматы. Кости! Вот самая лучшая игра! Мы сначала играли на деньги, потом нам надоело. Мы наворовали детишек человеческих. Теперь играем на них. Вот это здорово! Так что молчи, рыцарь, и жди, когда мы наиграемся, чтобы превратить тебя в жареного поросенка и съесть.

– А, испугались! – удовлетворенно произнесла Катя. – Еще бы, в «колпачки» вам у меня ни за что не выиграть. Спорю на что угодно!

От любопытства и азарта у троллей зашевелились уши.

– Может, и впрямь хорошая игра? – заговорили они разом. – Ну-ка, Друль, развяжи его. Пусть покажет. Съесть его всегда успеем.

– Мне нужны три ореховые половинки и одна горошинка, – сказала Катя, когда ее развязали.

Тролли забегали в поисках орехов и гороха.

– Вот! Показывай! – Они положили перед Катей все, что она просила.

Катя села, сложив ноги по-турецки и растирая ладони:

– Пожалуй, начнем. Вы должны угадать, где находится шарик. Угадаете, значит, выиграли.

И Катя начала околпачивать троллей. Этой игре базарных и вокзальных шулеров ее научил один мальчишка в обмен на компьютерную игру. Главное обмануть с помощью ловкости рук игрока. Если все сделать правильно, ни за что не угадаешь, под какой скорлупой находится горошина.

Сначала Катя отыграла меч, потом свой плащ с золотой пряжкой. Тролли так галдели и спорили, что стали совсем невнимательными, и обыгрывать их было большое удовольствие. Они действительно оказались очень азартными. Несколько движений рук, и тролли проиграли все деньги, что у них были.