- Вон там, - тихо произнесла Эль, словно опасаясь, что неведомое существо услышит ее голос. - Останови, дальше пойдем пешком.
Леший все еще находился в тех же кустах, старательно объедая с них красные ягоды. Крис с трудом сумел различить его в этой чаще. Желто-коричневый мех надежно укрывал лесного человека от посторонних взглядов.
Люди покинули машину, стараясь производить как можно меньше шума, чтобы не спугнуть дичь. Но лесной человек, кажется совершенно не интересовался приближающимися к нему гладкокожими сородичами. Возможно, он просто чувствовал себя здесь полновластным хозяином, что было неудивительно при его внушительном росте.
Из машины Крис не смог вполне оценить его габариты. Только сейчас, приблизившись к лешему на расстояние выстрела, он сумел наконец разглядеть местного хозяина тайги.
Монстр стоял спиной к людям. За два метра ростом. Широкая спина, короткая шея и относительно небольшая, слегка конусовидная голова. Толстые, длинные руки ловко собирали с кустов мелкие ягоды. Такое создание действительно могло позволить себе не бояться случайных пришельцев из далеких краев.
Крис медленно поднял оружие, взводя курок. Страха не было. Кольт, 45-й калибр. Пули "Глейзер" - косо срезанные концы, медная рубашка с зарядом в жидком тефлоне. Слона свалить можно.
Очевидно, леший все же что-то почувствовал. Не спеша, он обернулся к приближающимся людям.
Крис ожидал, что почувствует какой-то страх, или хотя бы отвращение при виде лица лесного человека. Однако, ничего такого не было и близко.
Скорее наоборот. Лицо лешего не было похоже на человеческое, более походя на морду гориллы, но гориллы, обладающей разумом.
Леший с интересом рассматривал людей. Казалось, что сейчас он заговорит с ними. Губы его раздвинулись в странном подобии улыбки, обнажив мощные белые зубы, способные перегрызть человеку руку.
- Хорошая зверушка, - тихо проговорил Крис. Указательный палец его медленно выбирал свободный ход спускового крючка револьвера.
Однако, за какую-то долю секунды до выстрела леший неуловимым движением метнулся в них и влево, уходя от вырвавшейся из дула огненной струйки.
Грохот выстрела потряс лес, с ветвей слетело несколько пожелтевших листьев, сбитых всколыхнувшимся воздухом. Пуля вонзилась в ствол дерев, выбив в нем большую желтую дыру. Эль выхватила "парабеллум", сжимая второй рукой свой любимый кинжал, ожидая немедленного нападения, однако, леший, как всякое нормальное живое существо по которому вдруг начинают стрелять, быстро и на удивление бесшумно скользнул в гущу кустарника.
Крис, недолго раздумывая устремился за ним. Эль двигалась чуть сзади, настороженно посматривая по сторонам. Неизвестно, сколько еще подобных существ может скрываться здесь, рядом, ожидая момента, чтобы вцепиться в спины новоявленных охотников.
Однако пока что ничего сверхопасного не было. Эль, вспомнив о своих способностях, быстро осмотрела окружающие их заросли, но не заметила никого из сородичей лесного человека. Можно было спокойно продолжать преследование.
Несмотря на громадные размеры, леший двигался на удивление быстро. Кустарники постепенно исчезли, уступив место высоким голым стволам кедров. Гигант почти не оставлял следов. Пару раз Крис даже терял направление, однако Эль пришла ему на помощь. Ощущения лешего прослеживались ей довольно хорошо и Крис пропустил ее вперед, точно чуткого пса, безошибочно следующего за медведем.
Леший несколько раз менял направление бегства, но люди неотступно следовали за ним. Почва под ногами, поначалу мягкая, постепенно становилась все суше, местами сквозь нее проглядывали обширные каменные залысины и россыпи валунов. Впереди обнаружился некрутой подъем. Похоже, лесной человек собирался укрыться в сопках.
Кое-где уже поднимались довольно крутые каменные склоны. След лешего шел вдоль одного из таких склонов, извиваясь змеей среди каменных глыб. Пару раз Крис даже видел мелькавшее впереди желто-коричневое пятно спины лесного человека, однако, мишень была слишком невелика для прицельного выстрела, тем более из пистолета. Охотничий азарт увлекал людей все дальше, в надежде, что преследуемая дичь наконец появится на достаточно близком расстоянии. Однако, пока все было по-прежнему.
Пятно коричневой шерсти вновь мелькнуло впереди, на этот раз существенно ближе. Оставалось сделать последний рывок...
Крис и Эль обогнули поросший лишайником скальный выступ, за которым скрылся лесной гигант... и остановились, изумленные.
Прямо под их ногами открывался крутой обрыв, уходящий отвесно вниз, к желтым водам широкой реки, чей противоположный берег располагался чуть ближе линии горизонта.
В паре десятков метров справа и слева от них уходили вверх гладкие стены серых скал, поросших поверху лесом. По этой стене быстро лез вверх тот, кого они так долго преследовали. Крис даже не успел поднять оружие, а гигант уже скрылся в зарослях на вершине этой скалы.
Преследовать его дальше не стоило и пытаться. Взобраться по гладкому камню здесь смог бы разве что альпинист.
Крис еще раз окинул взглядом скалу, а затем с сожалением сунул револьвер в кобуру. Эль последовала его примеру.
- Никогда не любил охоту в лесу, - проворчал Крис. - Даже на людей. Идешь, и не видишь, где дичь. То ли дело на дороге!
- Да, кстати о дороге, - напомнила ему Эль. - Ты вообще-то дорогу назад помнишь?
- Нет. А ты? - беспечно переспросил Крис.
- Откуда? Я только и делала, что выслеживала этого урода, - ответила она. - И как теперь ты думаешь возвращаться?
- Так же как ты гналась за лешим. Не забывай, я же умею говорить с машинами так же, как ты чуяла этого монстра, не видя его. Дорога там указал он куда-то назад в лес, - так что особых причин для волнения нет. Лучше посмотри, какая красота!
- Красота красотой, а машина стоит себе на дороге. Ты же даже ключи не вынул, - с непонятным напряжением проговорила Эль.
- Да кому она нужна здесь, - насмешливо произнес Крис. - Разве что медведям местным, или этим, - он качнул головой в сторону утеса, на котором скрылся лесной гигант.
- Не знаю, - ответила Эль, только я чувствую что-то там сзади, на дороге, живое, и вроде разумное, совсем рядом с машиной, и вокруг нее, и дальше на дороге... не знаю, что это, или кто, но оно мне не нравится.
- Сильно? - уже серьезнее спросил Крис.
- Довольно-таки. Даже не хочется сейчас туда идти. Знаешь такое выражение - пугающая неизвестность? Вот это самое оно.
- Туда идти не хочется, - повторил Крис. - А куда тогда хочется? Может быть вниз? - он ткнул пальцем в край обрыва. - Я, например, ничего такого не чую - машина преспокойно стоит себе где стояла, мимо никто не проезжал, хотя погоди... - на мгновение он замер в неудобной позе.
- Знаешь, кажется, ты права, - произнес он, распрямляясь, - только вряд ли это что-то живое. Прямой угрозы нет, но и утешительного ничего не вижу. Машину чувствую, а вот дороги словно бы и нет, одни деревья вокруг. Так же не бывает, верно? Оставляли на обочине, а находим в лесу, словно он только что там вырос. Никаких следов трассы.
- Да уж... - мрачно произнесла Эль. - Кажется, зря мы тут охотились. Может это заповедник крутой какой?
- Ага, или стойбище инопланетян, - в тон ей ответил Крис. - А мы как раз попытались одного из них загнать. Клево, да? Ни разу еще не охотился на пришельцев. Ладно, давай смотреть на жизнь проще. Раз нам обоим не хочется возвращаться - не будем. Не стоит сопротивляться собственным желаниям. Может быть, так и надо. В конце концов, место действительно прекрасное. Небо синее, скалы высокие, тайга бескрайняя, река желтая, где еще такое увидишь?
- Река... желтая? - словно только что заметив это, медленно произнесла Эль, присев на камень, спиной к скале. Желтые... желтые воды... но ведь океан еще далеко... почему же так рано... - бормотала она все тише, словно погружаясь в транс.
Поначалу Крис даже не понял, что означали эти на первый взгляд бессмысленные слова Эль.
