Казахи видимо не ожидали от мальчика такой прыти. Они переглянулись.

- Родители, это само собой, - произнес наконец высокий, а вот выпороть тебя стоит, чтобы знал, к чему хулиганство приводит. Эй шеф, откуда у тебя этот пацан? Только не говори, что он твой родственник, я его рожу там на шоссе хорошо запомнил. Слушай, выдай-ка нам его сюда на пару минут... - высокий поднялся с сиденья, чтобы вытащить Джу из кресла.

Скрип тормозов слился с возмущенным воплем казахов. Крис кажется определился в своем отношении к этим людям. Из-за резкого торможения автобус занесло, и высокий, потеряв равновесие, впечатался переносицей в металлический поручень, ограждавший салон от водителя. Хлынула кровь, казах попытался встать, но ноги его подкосились и он мягко осел на пол. Остальные вскочили, пытаясь дотянуться до водителя.

Однако Криса уже не было в машине. Как и Эль с Джу. Моментально оценив обстановку, они выскочили из автобуса, и теперь ждали, когда их пассажиры тоже выберутся наружу.

Долго ждать им не пришлось. Через пару секунд в автобусе оставался только потерявший сознание высокий. Остальные трое попытались окружить Криса, видя в нем главного противника.

Короткий резкий свист рассекаемого воздуха - и один из нападавших внезапно рухнул в дорожную пыль, хрипя и царапая горло, откуда торчала короткая черная ручка небольшого ножа. Нападающие даже не успели удивиться, когда Крис и Эль практически одновременно выстрелили в них. Первый был остановлен на бегу пулей, попавшей ему в середину лба. Запрокинув голову назад, он рухнул на спину, второй же стал кататься по дороге, держась за живот, и пугая дикими воплями степных сусликов. Между пальцев его обильно текла кровь, скатываясь в пыльные шарики на иссушенной земле.

Удовлетворенно посмотрев на эту картину, Крис повернулся к Джу. Тот, как ни в чем ни бывало, подошел к первому нападавшему, вытащил нож из его горла, и тщательно вытерев его от крови, спрятал его за голенище своего сапога.

Крис только покачал головой.

Эль спрятала пистолет в кобуру и победно улыбнулась.

- А парнишка-то ничего, за себя постоит, - весело произнесла она. Ну что, все еще жалеешь, что подобрали его, а?

- Подобрали! - фыркнул Крис. - Это ты вынудила меня остановиться, а в результате что мы имеем? Три невинных души досрочно отправились на свидание с Аллахом. Да, кстати, там в машине еще один лежит, посмотреть бы, что с ним? Еще не дай бог, помрет там...

- Я посмотрю, - откликнулся Джу.

Крис и глазом моргнуть не успел, как мальчик уже был в машине. Вскоре оттуда донесся его голос:

- Жив еще! Дышит, в сознание приходит потихоньку. Дорезать его?

- Только не в машине! - ужаснулся Крис. - Мало того, что накурили, так еще и кровь, только ее мне там не хватало! Больше никого не буду подбирать - давить, и дело с концом!

Последние слова он произнес уже находясь в машине. Ругаясь, он выволок на дорогу последнего оставшегося в живых из этой неблагодарной четверки. Высокий понемногу приходил в себя, взгляд его медленно становился осмысленным.

- А говорил, что не обидишь... - задумчиво произнесла Эль. - Ну, что нам с тобой теперь делать? Нельзя быть таким агрессивным. Что плохого сделал тебе этот пацан? Да и мы сами? Подобрали вас, хотели доброе дело сделать, а теперь? Извини, но придется оставить тебя здесь, - закончила Эль, нанеся высокому удар в солнечное сплетение, вновь выключая его сознание. Завершив эту полезную процедуру, она повернулась к Джу.

- Ну, а ты? - спросила она. - Ты говорил, что мы подружимся. Кажется, это действительно так. Слишком уж ты необычен для двенадцатилетнего.

- А, пустяки, - откликнулся Джу. - Можешь считать меня своим другом, только я, как друг, попрошу вас теперь оставить меня здесь. С вами, конечно, хорошо, только у меня еще есть дело к этим... - он показал рукой на лежащие тела. - Они хотели причинить мне боль - теперь они узнают, что такое истинная боль. Особенно высокий - он еще жив... недолго. Так как, оставите меня здесь, или повезете в поселок?

- Достойная смена растет, нечего сказать, - удовлетворенно произнес Крис. - Люблю самостоятельных. Может оставить тебе припасов каких, воды? спросил он, поддавшись неожиданному великодушию.

- Спасибо, незачем, - ответил Джу. - Пищи и питья здесь предостаточно, - добавил он, широко улыбнувшись.

Крису показалось, что белые зубы мальчика слегка удлинились...

И вот уже где-то далеко позади монгольские степи и прозрачные воды Байкала. В голове еще мелькают смутные очертания городских улиц, и уже совершенно невероятным бредом выплывает диковатая мысль о том, взаправду ли существует в этом мире Европа, которую они покинули меньше месяца назад?

Сибирские расстояния - не чета европейским, а уж о сервисе и говорить не приходится. Хорошо еще, что для этого последнего рывка они сумели найти довольно приличный, хотя и не новый "лендровер", каким-то чудом отыскавшийся в одном из иркутских гаражей. Хотя, может быть, и не чудом. Машина как раз именно для такой местности, где кроме нее способен пройти разве что пешеход, да еще пожалуй болотный мотоцикл с широкими шинами.

Конечно, можно было бы, забыв все условности, купить билет и сев в поезд в Хабаровске, на следующий день прибыть в конечный пункт. Или того проще - самолетом.

Крис, однако не испытывал желания менять привычный способ передвижения.

Их "лендровер" удалялся все дальше в глубину бесконечной зеленой шерсти, покрывавшей просторы Дальнего Востока, Крис чувствовал, как в его душе что-то менялось. Незаметное чувство, нараставшее постепенно, словно раковая опухоль.

Возможно, это было как-то связано с практически полным отсутствием здесь людей и машин - только однообразная тайга, изредка пересекаемая речушками с болотистыми берегами да небольшими озерами. Изредка в просветах между высокими кедрами виднелись далекие вершины гор. И на многие тысячи километров - ни одного человека. Ни единого.

Лишь раз или два навстречу им попадались тяжелые, заляпанные грязью грузовики. В остальном же местность была разительно непохожа на все, что Крису приходилось видеть до сих пор.

Вот уже третьи сутки он, словно в трансе сидел за рулем, лишь пару раз за день перекидываясь короткими фразами с Эль. Та, впрочем, тоже не была в восторге от этой заключительной части поездки.

Сейчас она рассеянно смотрела вперед, следя за однообразной линией ложащихся под колесо бетонных плит. Тайга подавляла, действуя на нервы. Хотелось чего-то необычного, хоть какого-нибудь события, пускай самого пустячного, лишь бы развеять это опасное однообразие.

- Крис, хочешь кого-нибудь убить? - спросила вдруг Эль, поворачиваясь к нему.

- Издеваешься? - ответил он. - Я, конечно, псих, но не самоубийца же! Делать мне больше нечего - покушаться на посланницу самой Смерти! Ну, допустим, даже, убью я тебя, и что дальше? Мне ж здесь одному скучно будет - вокруг никого, сам непонятно где нахожусь, да и начальству твоему это вряд ли понравится. Нет уж, спасибо! Так что прости, не буду я играть с тобой в эти игры. С другими - пожалуйста, а вот тебе уж как-нибудь придется потерпеть.

- Так я и предлагаю - с другими, - ответила Эль. - Да останови ты машину, проехали уже.

- Кого проехали? - оживился Крис.

- Лешего, - сообщила ему Эль. - Вон там, справа от дороги, в кустах.

- И что он там делает? - поинтересовался Крис.

- Малину жрет, - ответила девушка. - Я его только что почувствовала. Вокруг тайга да болота, и вдруг непонятно откуда - человеческая аура. Я удивилась даже, думала бандит или геолог какой. Присмотрелась внимательно, когда проезжали мимо. На первый взгляд вроде человек, только мохнатый весь, как медведь. На машину он кажется внимания не обратил. Как тебе такая охота?

- Ну что ж, на безрыбье... - проговорил Крис, разворачивая "лендровер". - Показывай, если не примерещилось. Хоть какое-то разнообразие.

Эль не ошиблась. Все было именно так, как она описала. Заросли малины тянулись вдоль дороги довольно далеко, однако на этот раз люди знали куда смотреть.