А когда вспомнил, содрогнулся от невероятной реальности происходящего.

Похоже, рассказ Эль о Коралловом Коридоре не был столь уж неправдоподобен, как это выглядело на первый взгляд.

Девушка уже полностью погрузилась в странное гипнотическое состояние. Глаза ее были открыты, но взгляд не был бессмысленным. Эль словно пыталась рассмотреть что-то на широком просторе Амура. Губы ее беззвучно шевелились, словно девушка беседовала с кем-то невидимым.

Крис напряженно вспоминал, что рассказывала ему Эль о конечном пункте своего путешествия.

"Тебя там будут ждать", - кажется так говорила ей тигроголовая богиня смерти.

"Тебя там будут ждать". Кто именно? Распространяется ли это утверждение на тех, кто будет в этот момент рядом с Эль? И кстати, что это означало для нее самой? Освобождение? Интересно, от чего? От занимаемой должности или сразу от жизни? Черт побери, кажется, я не на шутку привязался к этой Тени Смерти! Впрочем, какая она тень, с такими-то бицепсами... хотел бы я быть такой тенью..."

"Ты тоже хочешь?" - раздался голос в голове Криса. - "Это недолго устроить. Только зачем тебе? Ты и без посторонней помощи до сих пор прекрасно управлялся".

- Не хочу! - заорал Крис. - То есть хочу... только... а, дьявол! вконец запутавшись, выругался он. - Ты кто? - уже спокойнее спросил он у невидимого собеседника, постепенно приходя в себя.

"Успокойся, не галлюцинация. Я действительно существую. Если хочешь, даже могу стать видимым. А за девочку свою не волнуйся, ничего плохого с ней не будет".

- Спасибо, утешил, - буркнул Крис. - Так все-таки, с кем имею честь общаться?

- Ну, например, со мной, - послышался сзади странный, рокочущий, но несомненно человеческий голос.

Крис обернулся.

За его спиной стоял давешний мохнатый гигант, которого они только что загнали на скалу. Или его брат-близнец.

Рука Криса инстинктивно метнулась к поясной кобуре.

- Да ладно, расслабься, - проговорил лесной житель. - Ты же сам хотел, чтобы с тобой говорили так, как тебе привычнее. Брось пушку, и давай спокойно побеседуем, как разумные люди.

Крис скептически посмотрел на мохнатого, но улыбку сдержал. Похоже, что собеседнику не было чуждо чувство юмора.

- Ну, так говори, чего же ты все-таки хочешь, - продолжал мохнатый. По ее стопам тебе идти не стоит, ты и так оригинален в своих воззрениях на мир, а она... Что ж, она можно сказать достигла того, к чему стремилась.

- То есть великий смысл ее возвращения в мир живых состоял в том, чтобы заехать в эту чертову глушь и усесться в бессознательном состоянии на берегу реки, пусть даже и великой? - спросил Крис.

К нему уже вернулась врожденная наглость. В конце концов, что за манеры? Заманивает неизвестно куда, выводит из строя напарницу, лезет без спросу в чужие мысли, упорно не желает сказать, кто он такой... Никакой вежливости! Жаль, что не удалось его подстрелить до того...

- Лазил, лезу и буду лезть! - тут же ответил мохнатый. - Откуда ты знаешь, что твои мысли обязаны быть мне чужими? А вдруг, ты всего лишь маленькая часть меня самого? Видишь, и возразить нечего! Подстрелить ему меня захотелось! Похвальное желание, ничего не скажу, только вот о последствиях ты подумал? Всегда есть риск подстрелить не того, кого хотел. Вот посмотри...

В следующую секунду перед Крисом на месте его давешнего мохнатого собеседника стоял...

Ну скажем, не менее мохнатый матерый кабан-секач, центнера под три. Маленькие красные глазки его нехорошо смотрели на человека.

Крис опять схватился за оружие.

Кабан довольно хрюкнул.

- Что, неприятно? - спросил он, как ни в чем ни бывало тем же рокочущим голосом. - Ладно, не буду издеваться, обещал же поговорить с тобой как разумный человек. Ты же согласишься с тем, что люди в основном понимают только язык силы... вот я и сказал тебе на нем пару слов. Короче, я - Шульц, хозяин этой Метавселенной, Один-Во-Всем и Все-В-Одном, а это мой настоящий облик, вернее, мой любимый. Впрочем, это все мелочи. Перейдем к делу. Ты спрашивал о смысле вашего приезда сюда, на другой конец континента. Ну что ж. Все то, что Элли говорила тебе о своих странствиях после смерти, в основном правильно. Разница только в том, что все эти образы не выходили дальше ее сознания, до тех пор пока она не соизволила поделиться ими с тобой. Все эти ужасы находились исключительно в ней самой, и не представляют ни малейшей опасности для тебя самого. Ты же знаешь, наверное, что каждый человек носит в себе собственный ад... да и рай тоже. Зачем тебе нужно попадать в чужой ад, если у тебя есть свой собственный? Вот там она и была. А то, что вернулась обратно... Наверное, очень жить хотела.

- А как насчет желтых вод Великого Океана? - спросил Крис. - И того, кто ждет у этих вод? Только не говори, что это ты. Хозяин Метавселенной и вдруг в образе кабана в тайге ждет непонятно кого.

- А может мне это доставляет удовольствие, - хохотнул Шульц. - Делать мне больше нечего, кроме как ждать. Я же, как хозяин, могу просто стать кусочком этого мира и спокойно наблюдать за вами всеми. Так что вы все, не в обиду, являетесь малой частью меня самого. И притом, не самой плохой частью.

- Типа фагоцитов? - спросил Крис.

- Вроде того. Уничтожаете мои слабые части. К моему же удовольствию. А поскольку вы - часть меня, то и к вашему собственному. А насчет океанского берега... Так, проверка на искренность. Океан - всего лишь далекая цель и вы честно шли к ней. Я достаточно долго наблюдал за вами, так что можно считать испытание законченным досрочно. Такое поведение достойно награды. Может быть, даже, приглашения вас на ПРЕДСТАВЛЕНИЕ... Вот она как раз и выбирает сейчас наиболее приятный вариант.

- В бессознательном состоянии? - поинтересовался Крис.

- А как еще? - ответил кабан. - В сознательном она только и делала, что отправляла своих сородичей в Хаос. Занятие похвальное, но однообразное. Вот сейчас она и ищет в себе то, что ей больше по нраву. Я еще и сам не знаю, что она выберет. Но выберет, это уж точно.

- Крутая шиза, - с уважением произнес Крис. - Даже у меня таких глюков не было. А уж у первого встречного кабана, пусть даже оборотня... Слушай, сделай что нибудь еще, такое, чтобы окончательно поверить...

- Не сейчас, - вдруг ответил Шульц. - Девочка твоя наконец определилась с выбором. Хочешь посмотреть?

- Знаешь, не хочу, - проговорил Крис. - Не люблю лазить в чужие мысли - мало ли что ей хочется. Захочет - сама скажет.

- Вряд ли, - произнес Шульц. - Уж больно странное желание... хотя встречались и более изысканные. Ладно, спрашивай, она уже вполне в норме.

Крис обернулся к своей спутнице.

Эль все еще сидела на том же камне, но сейчас по крайней мере выглядела так же как всегда. От сомнамбулического состояния не осталось и следа. Зато теперь она по крайней мере не была встревожена, оглядываясь в поисках непонятной причины тревоги.

Крис приблизился к ней.

- Эль, что с тобой было только что? - спросил он.

- Знаешь, кажется мы-таки прибыли на место, - улыбнулась она. - Это было как сон... только лучше. Помнишь, я говорила, что хотела бы увидеть тебя, убивающим Тигроголовую?

- И что, убил? - поинтересовался Крис.

- Не просто убил. Съел! - радостно ответила Эль.

- Боже, какая гадость, - содрогнулся Крис. - То есть ее больше нет. Это все?

- Нет еще. Я ведь ехала сюда, чтобы попробовать избавиться от однообразия в моей жизни и Шульц смог найти для меня подходящий вариант... правда довольно странный. Впрочем, после Коридора меня мало что удивляет. Короче, он предложил мне стать частью себя. Частью, называемой Дорогой. Интересных возможностей - уйма!

- Это как? - поинтересовался Крис.

- Кровожадность - это конечно хорошо, только в облике человека слишком много на этой ниве не сожнешь. Дорога - это принципиально иной уровень. Я смогу чувствовать все, что происходит на любых тропах и проспектах Земли. А происходит не так уж мало. Кто-то упал на рельсы в метро, кого-то задавили грузовиком, а кого-то, вроде меня, зарезали под домом. Возможность быть причастной к любому акту насилия в этом мире, причем творчески! Представляешь, какой выбор! И при этом не перестать быть человеком, вот как сейчас, когда Шульц показал мне часть происходящего.