— Я был бессилен что-то предпринять! Проклятые торпеды мчались прямо на нас. Мы выпустили только одну «никси», и первая торпеда попалась на приманку, взорвалась далеко от фрегата. Я пытался уклониться, но…

— Но ведь это была самонаводящаяся торпеда, Эд! От нее нельзя скрыться и нельзя уклониться.

— И все-таки я должен был…

— Чепуха! — О'Мэлли наполнил стаканы. — Думаешь, ты первый капитан, у которого потопили корабль? Тебе когда-нибудь приходилось играть в футбол, Эд? Там играют две команды, и обе стараются выиграть. Неужели ты думаешь, что команды русских подводных лодок будут сидеть и умолять: «Потопи меня, потопи меня»? Если так, то ты глупее, чем я думал.

— Мои люди…

— Некоторые из них погибли, но большинство осталось в живых. Я сожалею о тех, кто мертв. Мне жаль, что убили Рикки. Парню не исполнилось и девятнадцати. Но его убил не я, и твои люди погибли не из-за тебя. Ты спас свой корабль. Ты привел его в гавань и вместе с ним почти всю команду.

Моррис одним глотком осушил стакан. О'Мэлли снова наполнил его, уже не добавляя льда.

— Я несу ответственность за свою команду. Понимаешь, после возвращения в Норфолк я навестил — должен был навестить — семьи погибших. Я был их капитаном. Я пришел — и там сидит маленькая девочка… Господи, что я мог сказать ей, как объяснить? — В голосе Морриса слышались рыдания. Хорошо, отметил О'Мэлли.

— Да, этому офицеров не учат, — согласился он и подумал: а ведь следовало бы.

— Такая прелестная маленькая девочка. Как объяснить детям, что их отцы больше не вернутся домой? — По лицу Морриса текли слезы. Офицеры сидели в баре уже почти два часа.

— Ты должен сказать девочке, что ее папа был хорошим и смелым человеком, он делал все, что нужно, и ты делал все, что нужно, Эд, потому что это наш долг. Ты сделал все, что мог, но иногда этого бывает недостаточно. — Не первый раз мужчина плакал в присутствии О'Мэлли, да и ему самому тоже приходилось плакать. Какой тяжелой иногда бывает жизнь, подумал он, если сильные мужчины вынуждены так страдать.

Через несколько минут Моррис взял себя в руки, и когда бутылка опустела, оба были предельно пьяны. О'Мэлли помог своему капитану встать и повел его к выходу.

— В чем дело, флот, не умеете пить? — послышался насмешливый голос. Это был моряк с какого-то из грузовых судов. Он в одиночестве стоял у бара и не сразу понял, что ему следовало промолчать.

Под мешковатым летным костюмом О'Мэлли скрывались железные мышцы. Левой рукой он поддерживал Морриса, а правой схватил моряка за горло и оттащил от стойки бара.

— Ты что-то сказал о моем друге, мудак? — Пальцы Джерри сжались сильнее.

— Я хотел только сказать, что он много выпил, — послышался хриплый шепот.

О'Мэлли отпустил его.

— Тогда до свиданья.

Добраться до корабля оказалось непросто, отчасти потому, что О'Мэлли был тоже пьян, но главным образом из-за того, что у Морриса буквально подгибались ноги. Это тоже было частью плана, но Джерри Стилет немного не рассчитал. Трап показался ему удивительно крутым.

— У вас какие-то проблемы?

— Добрый вечер, боцман.

— А-а, капитан, добрый вечер. Вы привели командира?

— Да, и рассчитываю на вашу помощь.

— Можете не сомневаться. — Боцман поспешно спустился по трапу и совместными усилиями они подняли Морриса на борт фрегата. Однако самым трудным оказалось преодолеть ступеньки у каюты капитана. Для этого потребовалась помощь еще одного матроса.

— Черт побери, — восхищенно произнес парень, — старик умеет напиваться!

— Это верно, — согласился боцман, — только настоящий моряк способен так набраться. — Втроем они втащили капитана по трапу и уложили на койку. Капитан даже не проснулся, и О'Мэлли надеялся, что муки покинут его. Самого О'Мэлли кошмары все еще посещали.

— Ну что, капитан?

— Думаю, сэр, все пройдет успешно. Я заметил, что почти все участники операции заняли свои места.

— У первоначального плана было меньше шансов на успех. Не сомневаюсь, что он отвлек бы их внимание, но теперь у нас появилась возможность нанести им тяжелый удар.

Тоуленд посмотрел на карту.

— Слабым местом по-прежнему является временной фактор, но при нападении на русские самолеты-заправщики все прошло удачно. Мне нравится этот замысел, сэр. Его осуществление решит немало проблем. Какова ситуация с конвоем?

— В гавани Нью-Йорка собрано восемьдесят грузовых судов. Они выходят в море через двадцать четыре часа в сопровождении усиленного эскорта: помимо обычного охранения их будут сопровождать авианосцы и даже новый ракетный крейсер «Иджис». А следующий шаг будет, разумеется… — Адмирал Битти продолжил объяснения.

— Совершенно верно, сэр. Ключом к успеху является «Дулиттл».

— Вот именно. А теперь возвращайтесь в Сторноуэй. Я посылаю туда одного из сотрудников своего управления морской авиации — он будет поддерживать связь с вами. Мы будем информировать вас о дальнейшем развитии событий. Прошу иметь в виду, что к этому материалу допущены только те, кто принимает непосредственное участке в операции.

— Понятно, сэр.

— Тогда отправляйтесь.

Семь часов утра наступили для Джерри О'Мэлли слишком рано. Он располагался на нижней койке в двухместной каюте — второй пилот занимал верхнюю, — и его первое осознанное действие состояло в том, что он встал и проглотил три таблетки аспирина, запив их водой. Потом снова опустился на койку. Разве это не смешно, подумал он, и это он, Джерри Стилет. Казалось, его колотят кувалдой по голове. Впрочем, нет, это погружной гидролокатор работает в активном режиме внутри черепа, автоматически генерируя мощные импульсы. И тут же он вспомнил, как в юности прибегал к душу, как средству избавления от телесных страданий, и предвкушение скорого освобождения от мук придало ему сил. О'Мэлли подождал минут десять, пока аспирин не разогнало по системе кровообращения и он не начал действовать, и отправился в душевую. Потоки сначала холодной, а затем горячей воды прояснили голову.

Кают— компания была переполнена, однако шума разговоров не было слышно. Офицеры, если и сбивались в группы -главным образом по возрастному принципу, — то беседовали шепотом. Почти все они были молоды, им еще не случалось бывать в бою, и на смену браваде, с которой они держались при отплытии из Сан-Диего, пришло трезвое осознание опасности, с которой связано выполнение долга. Корабли шли ко дну. Знакомые гибли в бою с противником. Для этих юношей ощущение страха было великим неизвестным, более ужасным, чем техническая сторона боя, которой они хорошо владели. О'Мэлли видел молчаливый вопрос на их лицах, однако ответ на него могло дать только время. Они либо научатся терпеливому ожиданию, либо не научатся. Для него боевые действия не являлись чем-то таинственным. Он знал, что будет испытывать страх и что научится достаточно скоро преодолевать его.

— Доброе утро, старпом!

— Привет, Джерри. А я собрался зайти к шкиперу.

— Пусть поспит, Фрэнк. Ему нужно выспаться. — Пилот отключил будильник Морриса, когда накануне выходил из его каюты. Эрнст все понял по выражению лица О'Мэлли.

— Ну что ж, до одиннадцати мы вполне можем обойтись и без него.

— Я не сомневался, Фрэнк, что ты отличный старпом. — О'Мэлли никак не мог решить, на чем остановить выбор — на клоповном соке или на кофе. Сегодня утром фруктовый напиток был оранжевым, а его вкус не был связан ни с каким определенным плодом. О'Мэлли обычно предпочитал фруктовый напиток красного цвета, а потому налил себе кофе.

— Вчера вечером я руководил погрузкой торпед. Мы сократили время на целую минуту — к тому же в темноте.

— Отлично. Когда состоится инструктаж конвоя?

— В четырнадцать ноль ноль, в двух кварталах отсюда, в театре. Приглашены командиры кораблей, старпомы и отдельные офицеры. Думаю, тебе тоже захочется присутствовать там, а?