Сегодня на работы выгнали всех, даже «законников» . Администрация колонии предприняла более суровые меры по соблюдению режима содержания осужденных.

Начинался новый день – 31 декабря 1990 года. Впереди был все тот же карьер, все та же вечная мерзлота, все то же серое небо. Все привычно, все как всегда. А у Таганки «под ложечкой» сосало, чаще обычного бился пульс, мелко дрожали руки, а на лбу, невзирая на мороз, проступала испарина.

Тачка, доверху нагруженная черным камнем, казалось, не имела веса. Андрей, занятый своими тайными и тревожными мыслями, толкал ее по узкой тропинке в гору и не чувствовал тяжести. Перед ним и за его спиной черепашьим шагом передвигались такие же изможденные «зэки». Шли вверх упорно, молча, угрюмо. Кто-то, у самой вершины холма, споткнулся, не удержался на ногах, безжизненным мешком покатился под гору вместе с громыхающей двухколесной посудиной. Нижние бесстрастно уступили ему дорогу и продолжили свое движение.

Выкатив тачки на поверхность, заключенные друг за другом направились к грузовому фуникулеру.

Следом за Андреем шел Чугун.

– Готов? – спросил он, когда Таганка приблизился к «вертушке» фуникулера, куда должен был высыпать свою ношу.

– Готов.

– Давай, с Богом, – напутствовал Чугун, опасливо оглядываясь.

Таганка, перекрестившись, нырнул в глубокую металлическую чашу. Чугун высыпал на него сверху грунт из двух тачек.

Придавленный сверху каменной породой, Таганцев подумал, что кончина его близка. Казалось, тело расплющило, и отсюда ему уже никогда живым не выбраться. Вереница «вертушек», саморазгружающихся емкостей на цепном приводе, со скрипом поднималась еще выше, туда, где стояли в очереди самосвалы под погрузку.

Таганку тряхнуло, швырнуло, нестерпимо больно ударило о железный борт грузовика и присыпало сверху мелким колючим камнем. Но – совсем немного. Водитель КрАЗа на секунду приостановил фуникулер.

– Жив, курилка? Прикройся! – он швырнул стонущему от боли Андрею заранее приготовленный широкий брезентовый тент и небольшой лист фанеры. – Пропадешь здесь с тобой за понюшку табаку.

Водила грузовика явно поскромничал. Не табачком угостил его Чугун, договариваясь о побеге Таганцева, а щедро «подогрел» приличной суммой денег.

Пробравшись к головной части кузова, Таганка свернулся калачиком, укрылся брезентом, защитил голову фанерным листом и мысленно попрощался с жизнью.

А фуникулер заработал снова, и кузов самосвала очень скоро был загружен камнем почти доверху.

Громко залаяли конвойные овчарки. Солдаты забрались в кузов и тщательно осмотрели загруженную породу, протыкая ее длинными стальными штырями.

Вскоре КрАЗ тронулся в путь – к железнодорожной станции, до которой ходу было пятьдесят с гаком верст, что в условиях колымских ледяных пустынь немало.

Самосвалы из карьера шли длинной вереницей, надрывно урча моторами и выплевывая из выхлопных труб сизые клубы отработанной солярки. Колония осталась далеко позади.

Одна из машин съехала на обочину трассы и остановилась. Водитель вышел из кабины и жестом дал понять товарищам, что все в порядке, помощь не нужна. Когда последний из грузовиков удалился на приличное расстояние, водила вытащил из-за кабины лопату, влез в кузов и принялся разгребать промерзший грунт. Вскоре откопал Андрея. Тот еле дышал.

– Все, паря, приехали. Выметайся.

– Не могу… – простонал Таганка. Его здорово придавило камнями, и каждое движение вызывало во всем теле жуткую боль. – Умираю…

– А меня это не волнует! – выкрикнул водила. – Как с Чугуном договаривались, так и сделал. Не хватало еще, чтоб меня с тобой заодно замели! Вали отсюда!

Шофер выволок Андрея из-под завалов камня, швырнул из кузова на лед, сел в кабину и надавил на педаль газа. Самосвал тронулся. Но отъехал недалеко. Водитель вновь вышел из кабины, приблизился к лежащему на обочине «зэку».

– Смотри, – он рукой приподнял голову Андрея. – Пойдешь в ту сторону, – указал рукой на юго-запад. – Тут ходу часа три-четыре. Доберешься, будешь жить. Село там. Тетка моя, Галина, живет на отшибе, людей сторонится. Скажешь, от Митяя пришел. Ты слышишь меня или нет?! Держись, давай. И – с Новым Годом тебя.

Таганка в ответ лишь прикрыл веки, подумав, что за побег дают не год, а три.

Водила молча сел в кабину, и самосвал с ревом двинулся по дороге – догонять своих. Колонне нужно было еще дотемна прибыть на железнодорожную станцию, чтобы успеть отгрузить щебень.

… Солнце быстро садилось за пологие сопки. Небо темнело. Начиналась метель.

Недвижимое тело беглого «зэка», лежащее на обочине промороженной трассы, заметало снегом. Совсем рядом слышался протяжный и пронзительный вой.

Андрей нашел в себе силы приподнять голову. Три пары желтых волчьих глаз светились в темноте. Хищники осторожно принюхивались, шаг за шагом приближаясь к легкой добыче.

«Ну, вот и все…» – подумалось Андрею. Подумалось совершенно бесстрастно. Не было ни страха, ни сожаления о случившемся. Смерть, подступавшая вплотную, воспринималась опустошенным сознанием как рядовое событие, ничего особенного собой не представляющее. А тело обволакивало приятное тепло, словно только что напоили Таганку горячим чаем с малиной, пропарили в баньке и укутали в мягкую пуховую перину. Так всегда бывает при обширном обморожении. Но ощущение блаженства наступает лишь на несколько минут. Потом тело будто начинает покалывать миллион тонких иголочек, а затем… затем – смерть.

Тем временем в лагере поднялся переполох. О грядущем новогоднем празднике и думать забыли.

– Он что, сквозь землю провалился?! – возмущенно спрашивал начальник колонии у Зубарева, который стоял в кабинете, вытянувшись по стойке «смирно». – Ну, не мог он бежать! Не мог! Ему до УДО всего месяц остался. Какой дурак в бега кинется, если до воли рукой подать?!

– И тем не менее, бежал, товарищ подполковник, – пожимая плечами, отвечал начальник оперчасти. – В лагере его нет, ни живого, ни мертвого. В промзоне – тоже.

– Какие меры приняты?

– Поисковые подразделения полка оперативного назначения прочесывают окрестности. Дороги на Магадан, Охотск, Верхоянск и Якутск перекрыты воинскими патрулями. Геологические экспедиции помогли с вездеходами и вертолетами.

– Устроил нам Новый год, сучонок.

– Да куда он денется, товарищ подполковник! Либо замерзнет в тундре, либо сам в «зону» вернется.

На самом деле, из этих мест удачных побегов не совершалось уже лет сорок. Тем более в зимний период. Зимой «зэк», отважившийся покинуть «зону», очень скоро понимал, что в ближайших поселках ему никто не поможет, а без теплой одежды и продовольствия на колымских просторах не выжить. Большинство из тех, кто рискнул податься в бега, через сутки-двое возвращались обратно.

Подполковник Мясоедов подошел к телевизору и включил его.

«…Уважаемые товарищи! В канун нового, тысяча девятьсот девяносто первого года, хочется отметить, что перестройка в нашей стране по-прежнему набирает обороты, – по-южному „окая“ и мягко „гыкая“, вещал с телевизионного экрана Президент СССР Горбачев. – Как говорится, не будем молча останавливаться на достигнутом. Необходимо расширить и углубить наши успехи! Каждый гражданин Союза Советских Социалистических Республик, будь то русский, украинец или даже чуваш, как говорится, должен признать в лицо, что недостаточно сделал для процветания нашей великой Родины. И только в этом случае мы с вами можем достичь консенсуса и прийти к ощутимым сдвигам сознания…»

Наслаждаясь изощренной казуистикой первого лица государства, начальник колонии прилип глазами к экрану, а Зубарев открыл встроенный в стену шкафчик, заменяющий бар, и достал оттуда праздничную бутыль ягелевого самогона, отдающего то ли оленьим дерьмом, то ли грязными портянками.

Тетка Галина проглотила стакан самогона, занюхала рукавом меховой тужурки и прослезилась, глядя на выступающего по телевизору Михаила Сергеевича Горбачева – активно жестикулирующего, глядящего на мир божий чистыми, как слеза младенца, глазами.