— Это кто тебе такое сказал9 — спросил Дерк Улиткинс и кинул недобрый взгляд на Бориса.

Робот на холостом ходу загудел моторчиком и стал бессистемно сжимать и разжимать пальцы манипуляторов.

— Не важно, — ответил Эбл, — но я знаю все ваши планы, — они безнравственны.

— Ну, это сильно сказано, — заметил Скайт и почесал у себя за ухом. — Мы еще до конца ничего не решили…

— Вот именно, — подхватил Дерк. — А та сволочь, что распространяет эти сплетни, не доживет до сегодняшнего вечера.

Борис издал короткий писк.

— Что тебе, Борис? — спросил Эбл.

— Господин Лусперрандор Инэксхоблуст-Эбл, разрешите мне отлучиться, у меня на камбузе готовится запеканка, она может подгореть… И еще надо протереть пыль в вашей каюте…

— Хорошо, иди, — отпустил робота Эбл.

Борис развернулся на месте и быстро поехал прочь.

— Иди, Борис, иди, — до вечера осталось не так много времени, — вслед ему крикнул Дерк.

— Господа, — продолжил Эбл, обращаясь к компаньонам, — я взываю к вашей совести. Неужели вы бросите меня после всего, что с нами произошло за последнее время? Честное слово, если вы останетесь на моем корабле, вы об этом не пожалеете. Неужели вам мало того, что я оплачиваю все расходы по снабжению экспедиции? Дерк Улиткинс, если вас раздражает присутствие на корабле Бориса, то я немедленно избавлюсь от него. Да, — продолжал Инэксхоблуст-Эбл, — признаюсь, что не умею управлять звездолетом так, как это делаете вы, господа, но зато у меня есть старые имперские карты минных полей в Энвантиненте. И, в конце концов, это нечестно бросить меня после того, как я помог вам избежать неприятностей на Плобое. Вы, получается, меня использовали?

— Не совсем так, — не согласился Скайт, — на Плобое мы еще ничего не решили.

— Если вы полетите со мной, обещаю, что щедро вознагражу каждого по окончании экспедиции. Я прошу вас, пожалуйста, не покидайте меня. Без вас у меня ничего не получится.

— Ну ладно, парень, мы просто хотели пройтись по Барахалу, выпить пива в баре, — успокаивающе похлопав Эбла по плечу, сказал Скайт. — Никто не хотел тебя бросать на этой планете. А Пьер тащил чемодан, чтобы достать пару сотен на выпивку — и все.

— Какие две сотни? — не понял Пьер. — Я же вам уже выдал по десять тысяч. Мы так не договаривались…

— Это он шутит. — Скайт зло посмотрел на Пьера, чтобы тот заткнулся. — Сейчас он спрячет чемодан обратно к себе в каюту.

— Конечно… — засуетился Пьер. — Я так и сказал — мол, пошутил. Да… Пойду спрячу чемодан. — И он быстро исчез за дверьми своей каюты.

— Спасибо, господин Скайт Уорнер, вы человек чести, — с признательностью в голосе поблагодарил Эбл.

— Да, мы такие, — согласился за друга Дерк Улиткинс, — честные. Самим иногда противно.

— Мы на пару часиков сходим в город, развеемся перед дальней дорогой. Кто его знает, как там сложится, — не обращая внимания на реплики Дерка, сказал Скайт Эблу. — А ты найми ремонтную бригаду и восстанови запас топлива.

— Где все это делается? — оживившись, спросил Эбл.

— В техническом отделе космодрома, — ответил Скайт. — Только сам не ходи, не оставляй звездолет без присмотра, свяжись с ними по радио — это немного дороже, зато для тебя будет проще. Заправщика также закажи по радио. Никого дальше первой палубы не пускай, нечего им делать внутри корабля. Когда проведут ремонтные работы, обязательно получи гарантийный талон. Если потребуют оплату наличными, деньгами не свети. Попроси подождать, уединись, отсчитай требуемую сумму, остальное спрячь. Что еще? — Скайт задумался.

— Если снимешь девочку — пользуйся презервативами, — ухмыляясь, вставил Дерк Улиткинс.

— Это само собой разумеется, — согласился Скайт. — В общем, будь начеку. Я бы сам остался, только, честно, хочется развеяться, отдохнуть, расслабиться, ну ты понимаешь.

— За меня не волнуйтесь, — заверил Эбл, — я смогу, если что, за себя постоять.

— Вот и хорошо, — похвалил его Скайт.

В коридор из каюты выглянул Пьер Хилдрет и вопросительно уставился на Уорнера.

— Пошли, Пьер, — отдохнем перед экспедицией, — позвал его Скайт.

Пьер вышел, но уже без чемодана.

— А куда мы пойдем?

— Посидим в баре, — сообщил Скайт.

— Морду кому-нибудь набьем, — добавил Дерк. — Короче, повеселимся.

— Тогда я не пойду.

— Дерк шутит, — успокоил Хилдрета Скайт, — никто драться не собирается. Ты что-то говорил о каких-то инструментах, которые тебе надо купить?

— Ну да, надо бы подкупить пару вещей: полкило пластиковой взрывчатки, бикфордов шнур… но это необязательно.

— Вот и купим, пошли. — Скайт направился к выходу.

— Так когда вы вернетесь? — поинтересовался Эбл, глядя на то, как компаньоны в шлюзовой камере вместо тапочек надевают свою уличную обувь.

— Через два часа, — ответил Скайт.

— Только не опаздывайте, пожалуйста.

— Не переживай, приятель, — засмеялся Дерк Улиткинс, — тут ремонта часов на шесть как минимум, так что без нас ты никуда не улетишь.

Скайт открыл выходной люк звездолета. Местное солнце ударило в глаза. Множество звуков нахлынуло со всех сторон: рев пролетающих кораблей, стрекотание геликоптеров, крики грузчиков.

Вдохнув горячий, сухой воздух планеты, Скайт по трапу спустился на бетонную поверхность космодрома и осмотрелся по сторонам. Ближе всех к «Триумфу» стоял сигарообразный грузовой звездолет Межгалактической Транспортной Корпорацииnote 11, из люка которого, похожего на разинутую пасть морского животного, выброшенного на берег, роботы-погрузчики выносили контейнеры с товаром. Дальше стоял частный звездолет, там трудились люди. Обливаясь потом, двое человек на собственных плечах перетаскивали большие картонные коробки из трюма небольшого звездолета в кузов зеленого грузовика. Скорее всего, это были сами пилоты, решившие таким образом сэкономить на погрузочно-разгрузочных работах.

Жара стояла невыносимая. Скайт расстегнул куртку.

— Куда идем? — спросил Пьер из-за спины Скайта.

— Я знаю, куда, — ответил Дерк вместо Скайта. — Я несколько раз бывал в Барахале и знаю все местные достопримечательности этого города. В центре есть замечательная забегаловка, девочки там шикарные, просто с картинки, первый сорт, и, главное, все очень дешево. Чтобы добраться до того места, нам надо взять такси. Выход с космодрома вон там, — Дерк показал рукой туда, где над корпусами стоящих в ряд космических кораблей виднелась диспетчерская вышка.

Обходя чужие звездолеты, возле чьих стальных корпусов бегали мелкие торговцы и шныряли спекулянты с сумками, полными различных вещей, компаньоны направились в указанную сторону.

День был в самом разгаре, и солнце пекло нещадно. На ослепительно голубом небе не было ни намека на облачко. От раскалившегося покрытия космодрома вверх поднимался горячий воздух, прозрачным маревом дрожащий над бетонными плитами.

До вышки оказалось не так близко, как показалось вначале, и вскоре жара стала невыносимой Пьер, тяжело дыша, постоянно обтирался носовым платком и облизывал губы. Он переносил жару особенно тяжело из-за своего излишнего веса Видя, что компаньон страдает от жары, Скайт не спешил, хотя и сам изрядно взмок под палящими лучами солнца в своей черной куртке и хотел скорее укрыться в тени космопорта.

Дерк Улиткинс шел последним. Ему, как и всем, было жарко. Он вытирал пот со лба одноразовыми салфетками, что захватил из шкафчика каюты. Единственная причина, по которой Дерк не ворчал и не портил настроение товарищам, заключалась в том, что он надеялся скоро сесть за стойку бара с кондиционированным воздухом и выпить большую кружку холодного пива.

Когда компания достигла спасительной тени от козырька космопорта, Дерк истратил больше половины салфеток. По скомканным белым бумажкам можно было проследить проделанный ими путь. Из-за безветрия, несмотря на тень, под козырьком было так же душно, как и на открытом месте.