— Желтая рубашка с открытым воротом. Белые брюки. Ботинки с захватами, синего цвета.
И он появился, погруженный в тень, пока не вполне реальный. Ждал, когда программа активирует его.
— Улыбка не совсем та, — заметила Хатч.
Улыбка изменилась. Исчезло некоторое напряжение. И глаза покинул налет пустоты.
— Вот так лучше, — похвалила она.
Хатч подалась вперед, обхватив руками колени. Тор стоял, пристально глядя в туман мимо ее плеча.
— Как ты? — спросила она, запуская программу.
— Хорошо. — Он присел рядом с ней. — Жду тебя.
— Я знаю. Мы делаем все, что можем.
— Хотя картинка не ахти, верно?
— Верно. Мне трудно говорить это, но я не очень-то уверена в успехе нашего плана.
— То же самое мог бы сказать и я. Я читаю это в твоих глазах.
— Извини.
— Да ладно. Я сам нарвался.
— Да, сам. Но послушай, держись, сколько можешь. Хорошо? Не сдавайся.
— Ты это всерьез?
— Разумеется.
«Так врать виртуальному образу, — подумала Хатч, когда огни погасли. — Как трогательно — и так жалко».
Хатч получила очередное сообщение от Сильвии Вирджил, которая на сей раз казалась обеспокоенной. Вирджил остро отреагировала на новости о том, что чинди так и не «прыгнул» и теперь возникли серьезные сомнения в успехе акции спасения. — В этой экспедиции у нас слишком много потерь, Хатч . — Ее голос напрягся до срыва. — Меня не интересует, что ты сделаешь — но вытащи его оттуда. Любой ценой .
Утром спутники они на скорую руку позавтракали и приготовились ждать, когда пройдут оставшиеся до выхода из «прыжка» полчаса. Сигнал бедствия после ночного сна казался, как и большинство негодных идей, еще менее перспективным. Но пока он оставался, как говорится, единственной стрелой в колчане. На верхнем экране открылось «окно» с надписью: «НА СВЯЗИ СИЛЬВИЯ ВИРДЖИЛ». Даже Билл становился нелюдимым и замкнутым.
— Выводи на экран, Билл, — велела Хатч.
На этот раз директор расположилась за своим столом. И казалась куда более опустошенной, чем несколько часов назад. Хатч пришло в голову, что случай с чинди вызвал всеобщий скандал. Бедная женщина считала, что отправила несколько человек в благотворительную поездку на каникулы. И посмотрите, чем это обернулось.
— Хатч, — сказала она, — я отослала личное сообщение Могамбо, но подумала, что тебе это тоже будет интересно: мы нашли на околоземной орбите спутники-невидимки. Есть основания полагать, что они находятся там значительное время. Могу сообщить, что мы многому научились благодаря полученному опыту и приняли при их исследовании все необходимые меры предосторожности. А еще я желаю тебе всяческой удачи в попытках выручить Кирби .
Вместе с этим сообщением пришел очередной «пакет» почты.
Билл некоторое время ожидал в повисшей тишине, и только потом спросил, не хочет ли Хатч просмотреть ее.
— Распредели сам, как сможешь, — попросила она. — А мою пока попридержи.
Аликс получила предложения, связанные с ее приключениями. Ее впечатления требовались издателям, два ведущих композитора желали писать музыку к кинофильмам и песни, сам Пол Вачан добивался прав на постановку музыкальной версии (и предлагал ей прямое руководство проектом), и по меньшей мере три литературных негра были готовы проделать всю черновую работу.
— Должна сказать, — заявила она Хатч, — если удастся пережить это приключение, награда будет вполне достойной.
А еще несколько минут спустя они завершили прыжок.
* * *
На навигационной консоли замерцал указатель.
— Что это? — спросил Ник.
— Комета, — ответила Хатч. — Точнее, было бы кометой, если бы вырвалось и подошло ближе к солнцу.
— Это часть облака Оорта, — предположил он.
— Более или менее. Фактически мы ушли на самую периферию. Траектория чинди уводит далее из этого облака. — Хатч нахмурилась, взглянув на экран Билла. Тот был пуст. — Билл, где мы? Покажи.
— Как раз работаю над этим .
— Ладно, — произнесла она. — Не вижу никаких причин медлить. Начинай отправку сообщения.
Ладонь Аликс коснулась руки Хатч и с надеждой сжала ее. Панель состояний замерцала, показывая, что передача началась. Короткий сигнал, два длинных, короткий. И изображение Тора. Снова и снова. Они будут продолжать передачу, пока остается хоть капля надежды.
— Я не могу уточнить наше положение, — заявил Билл, — пока мы не обнаружим чинди . Однако похоже, что мы очень близки к вектору его движения .
— Ладно. — Не зная, чем еще заняться, Хатч уселась в свое кресло и беспомощно взглянула на Аликс.
— Ты можешь только то, что можешь, — сказала та.
Ник спросил, не хочет ли кто кофе. Никто не хотел, и он налил только себе.
— В такие моменты, — заметила Аликс, — лучшее, на что я способна, — это ляпнуть что-нибудь банальное. Но ведь всем понятно, о чем я.
— В такие моменты, — добавил Ник, — люди всегда пользуются банальностями. Именно в них мы и нуждаемся. Это поддерживает знакомый порядок и придает стабильность миру.
Хатч улыбнулась.
— Так вот чему учат в колледже для управляющих похоронными бюро?
— Это попросту первое правило бизнеса, Хатч. И что бы еще ни случилось, мы пройдем через это. Пройдем — и жизнь будет идти своим чередом.
Хатч встретила его взгляд. Он действительно имел в виду то, что сказал. Все развивалось в нужную сторону.
Ник, угадав, о чем она думает, отчасти успокоился.
— Понятно, почему он так любит тебя, Хатч, — произнес он.
Это прозвучало как гром с ясного неба.
— Я не думаю… — сказала Хатч. — Он не влюблен… Я имею в виду, у нас нет никаких отношений…
— Это было ясно с того момента, как он ступил на борт. Думаешь, мы все здесь слепые?
— Нет. Нет. Этого я не думаю.
Она отвернулась, не выдержав взгляда его голубых глаз. Уставилась на навигационный экран. Там появился очередной камень. Перевела взгляд на рисунок «игрока» из «Филлис». На кофе-машину.
— Может быть, я выпью чашечку.
— Чинди пройдет мимо через час сорок семь минут. Плюс-минус пять процентов. Хатч глубоко вздохнула.
— Хорошо. Билл, открой канал для связи с Тором.
Аликс и Ник не проронили ни слова. Но она все могла прочесть по их лицам. Что же ты скажешь ему?
Об этом у нее не было ни малейшего представления. Сам Тор пока не должен был бы ответить. Он все еще находился очень далеко от них. Но услышать ее он вполне мог.
По своему обыкновению, Билл сообщил ей, что канал открыт. На этот раз зеленая лампочка мерцала ровно, без всяких срывов.
— Тор, — проговорила Хатч, — не знаю, слышишь ли ты меня. Я хочу, чтобы ты знал: мы не отступились.
На мостике время замедлило бег. Поскрипывало чье-то кресло. Писки и «чириканье» электронных устройств, разносившиеся по всему кораблю, стали еще слышнее, а воздух казался теплым, плотным и тяжелым.
— Но на данный момент обстановка не самая лучшая… — Хатч изложила суть, объяснив ему, что чинди никогда не перейдет к «прыжку», его скорость ниже скорости света и он вообще движется до того быстро, что им невозможно поравняться с ним и снять Тора. Корабль должен очень заметно сбросить скорость, чтобы его удалось подкараулить. Она добавила, что предпринята новая попытка установить контакт с кем-то или чем-то, что управляло чинди . И что есть мысль, как это осуществить. План долгосрочный, но экипаж «Мемфиса» не собирался отказываться от него.
— …Я не хочу давать несбыточную надежду, — закончила Хатч.
На навигационном экране открылось «окно»: ПРИМЕРНОЕ РАССТОЯНИЕ ДО ЧИНДИ СОСТАВЛЯЕТ 3,6 АСТРОНОМИЧЕСКОЙ ЕДИНИЦЫ .
И ниже: ЧИНДИ ДВИЖЕТСЯ СО СКОРОСТЬЮ 0,26 C, КАК В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ЗАФИКСИРОВАЛ «ЛОНГВОРТ» .
— Эта передача дойдет до тебя через полчаса, не раньше. Мимо нас ты пройдешь чуть позже. Примерно через час двенадцать минут от момента получения этого сообщения. Тор… — Голос Хатч сорвался, и она замолчала.
