Даже у самых смелых лешаков закралось в душу сомнение в разумности своего поступка, и отряд еще убавился. В лес – на последнюю битву – выступило лишь два старых бойца.

Затянув рюкзаки, ребята направились к лесу. Путь был легким. Лазавики в праздничных малиновых кафтанах по случаю победы над туманом и помирившиеся с ними моховые в бархатных зеленых одеяниях провожали ребят. Баюн легко перепрыгивал с кочки на кочку, а когда расстояние между ними становилось слишком большим – прыгал на рюкзак к Миру.

На болоте ярко горели костры, уничтожая последние клочья тумана, которые изредка выползали из-за леса. Как только они появлялись, анчутки мгновенно окружали их и крыльями загоняли в пламя костров. Там эти клочья мгновенно высыхали.

Болотные карлики, как и обещали, построились в цепочку, обозначили все опасные топкие места, и ребята за два часа дошли до леса. Здесь они в последний раз издалека помахали анчуткам и болотным карликам и вступили в лес.

– Какой приятный ухоженный сосновый парк! – воскликнула Варвара. – Смотри, Мир, здесь есть и скамеечки, а вот и столики со стульями. А вон беседка на берегу озера.

По волшебному лесу было действительно приятно идти. Белки прыгали Варваре на руки, а зайцы с любопытством выглядывали из-за кустов.

– Когда же лешие тревожить начнут? – удивлялся Мир, но вокруг все было спокойно.

Стрелка компаса уверенно показывала на север, а Дружочек-клубочек весело катился вперед по лесной тропинке, идущей от одного озера к другому, и ребята часто останавливались, чтобы полюбоваться прекрасными видами.

– Пора перекусить, – сказал Мир, когда они вышли на берег очередного Соснового озера.

Рядом с озером стояли круглый столик и пни-стулья со спинками из переплетенных сосновых сучьев. Ребята сели и достали свои бутерброды.

– Мы уже три часа в пути. Если ничего непредвиденного не случится, то к вечеру мы выйдем к затерянному поселению. – И Мир постучал по дереву.

– Как удобно! – потянулась Варвара.

– Не расслабляйся, – предостерег ее Мир. – За нами наверняка наблюдают. Расслабишься – сразу налетят и заклюют. Давай как следует подготовимся к встрече. Доставай все свои запасы, чтобы все было под рукой, а я понесу оба рюкзака.

По дороге навстречу ребятам шли два старичка. Один из них выглядел слабым, немощным созданием, другой казался покрепче.

Увидев их, Баюн выпустил когти – значит, перед ребятами были лешие. Но надо было принимать условия игры и не подавать виду, что они поняли, кто перед ними. Варвара напряглась и тут же вспомнила наставления Бабы-Язи о немощном лешем:

– Почуял, подходит: набедит, рожон! Весь измозделый, карла, квелый, как палый лист, птичья губа – Боли-Башка. Носик востренький у него, сам рукастый, а глаза хоть и печальные, но хитрые-хитрые – лесной дух. На провокации не поддавайся! Попросит вещи искать – сама прячься!

Второй же вертлявый, быстрый, бегал вокруг и заглядывал под все кусты.

– Кто же он? – никак не могла вспомнить Варвара. – Но, судя по тому, что второй подчинялся Боли-Башке, страшного того не будет. Однако надо подготовиться и дать отпор.

– Вот и первая встреча с местными жителями! – кивнул Мир.

– Здравствуйте, дедушки! – первыми поздоровались ребята.

– Здравствуйте-здравствуйте! – ответили те.

– Далеко ли до поселения? – спросили ре­бята.

– Да уж через час дойдете. Только помогите нам. Поставили мы, склерозники старые, где-то сумку с продуктами. И вот бродим уже целый час, никак найти не можем. А дома внуки голодные ждут, – начали канючить старички.

– Конечно, поможем, – согласились ребята.

– Только как бы нам свои рюкзаки не потерять, – громко сказала Варвара. – Баюша, сторожи! Никуда от рюкзаков не отходи. Дружочек-клубочек, – обратилась она к своему шерстяному помощнику. Тот радостно заскакал на месте. – Как позову – прибежишь, – тихо сказала ему ведьмочка. – Делай вид, что ищешь, – шепнула она Миру. – А я пока подготовлюсь.

Ребята долго искали сумку в лесу. Старички крутились где-то рядом. Шустрый дед, представившийся Акимычем, возникал то тут, то там и постоянно «аукал» со всех сторон.

– Слушай, Варвара. У меня от встречи с этими старичками и поисков сумки голова страшно разболелась. Да еще этот Акимыч аукает как заведенный со всех сторон, – пожаловался Мир.

– Наконец-то я вспомнила, что мне Баба-Язя о нем рассказывала. Не Акимыч это, а Аука. А несчастный старичок – это Боли-Башка! Вот голова и болит. Подожди, через пять минут я им сумку найду. Стой здесь, ни шагу больше не делай и откликайся Ауке. А я пойду им подарок приготовлю.

– Нашла! Нашла я вашу сумку! – через некоторое время закричала Варвара.

Услышав этот крик, старички-лешие подошли к девочке, и та протянула им залатанную сумку. Старички переглянулись – не наша, мол, эта сумка,– но тем не менее Варварину находку взяли.

– Проверьте, вдруг белки еду стащили. Они совсем рядом с вашей сумкой прыгали, – сказала Варвара.

Боли-Башка открыл сумку, и из нее начали вылетать еловые и сосновые шишки.

– Шел, нашел, потерял! – смотря в глаза Боли-Башке и Ауке, произнесла ведьмочка.

– А, догадалась! – воскликнули лешие. Боли-Башка из немощного старика тут же превратился чуть ли не в чемпиона по бегу, а быстрый Аука с трудом поспевал за ним.

Но шишки оказались не менее проворными, чем Боли-Башка и Аука. Тут Варвара вспомнила еще одно наставление Бабы-Язи: «Издавна лешие боятся деревенских баранов и овец…» и незамедлительно им воспользовалась.

– Овечья морда, овечья шерсть! – вдогонку лешим прокричала Варвара. После этих слов Боли-Башка и Аука подлетели вверх и исчезли за сосновыми лапами. – Что, не любите овечек?

– Пойдем посмотрим! – позвала Варвара Мира.

Лешие сидели на самой верхушке сосны, с трудом держась за ветки. Изо рта Боли-Башки торчала еловая шишка. Еще несколько шишек летали вокруг, стараясь залезть в рот и в уши Ауке.

– Слезайте! Упадете, – позвала ведьмочка леших.

– Нетушки! Нам и здесь хорошо, – отказались те.

Мир умирал со смеху.

– Ой, и голова у меня прошла.

– Так то Боли-Башка наколдовал.

– Как тебе удалось загнать их на дерево? – спросил Мир, перестав смеяться.

– Спасибо Бабе-Язе. Научила меня, как с этими лешими бороться. Бороться нетрудно, главное – вовремя их распознать.

– А почему шишки так здорово летают? – задал Мир еще один вопрос.

– Это Катерине спасибо. Хороший отвар приготовила – вот шишки и летают. А что они к лешим пристают, так это потому, что обсыпаны солью, а лешие соли никогда не ели, – и Варвара показала Миру шишку, густо обсыпанную солью. – Вот они, наверно, хотят леших солью угостить. Трудно жить без соли.

– И все? – усомнился Мир.

– Плюс, конечно, одно маленькое заклинание, – невинно опустила глазки юная ведьмочка.

– Ладно, пошли. И так целый час на них потратили.

– Держи наготове рогатку с колюкой. Мне Баба-Язя еще про Соловья-разбойника рассказывала и про леших, которые ветром прикидываются. Собьешь с дерева колюкой, если что. Кстати, надо бы рубашки по обычаю тех же леших надеть шиворот-навыворот и наизнанку. Тогда мелочь разная приставать не будет. Видишь, я свою рубашку уже вывернула наизнанку.

– Как скажешь, – согласился Мир.

Девочка взяла в руку веточку нечуй-ветра, и друзья уверенно зашагали к поселению.

– Слышишь? – спросил Мир.

Впереди раздавался громкий треск.

– Даже вижу. Это деревья от нас убегают. Посмотри – они по пути листву сбрасывают и превращаются в лешаков.

– Шел, нашел, потерял! – закричали вдогонку им ребята, и этого крика не выдержали еще несколько «деревьев».

Вскоре на пути ребят появился первый дом.