Туннель действительно пролегал по дну озера. К круглым металлическим ободам герметично крепились стекла. Через них было видно, как в чистой воде плавали обитатели лесной речки. Дно было ухожено и походило на настоящий подводный парк. По дну ползали крупные раки, в иле рылись пескари и ерши. Из-под огромных коряжин выглядывали шевелящие усами сомы и налимы. Крупные окуни гонялись за серебристой плотвой, а щуки затаились в зарослях водорослей и ждали, когда мимо них проплывет неосторожная добыча. Ребята долго любовались этим фантастическим зрелищем. Бобер терпеливо ждал.
Вдоволь насмотревшись, путешественники двинулись дальше. Вскоре туннель кончился, и Мир с Варварой очутились в огромном круглом зале. Диаметром этот зал был больше, чем цирковая арена. Стены и пол зала были из уральских камней, преимущественно зеленых и синих тонов, колонны – из темно-зеленого уральского малахита. Над головой был стеклянный купол, через который сквозь толщу воды днем пробивалось солнце. Но солнце уже зашло за лес, поэтому свет в зале давали камни-самоцветы, которые светились откуда-то изнутри. Подсветка была и сверху и снизу. В стены зала были вмонтированы большие аквариумы, в которых резвились яркие морские рыбки.
– Ой, Мир, смотри, даже морские коньки есть, – залюбовалась аквариумами Варвара.
Но Мира больше привлекали бразильские пираньи, разрывавшие за стеклом какую-то добычу. Ребята с интересом ходили по залу. Самый большой аквариум стоял прямо на полу у одной из стен. Настоящее маленькое озеро. Заканчивалось озеро красивым гротом, выложенным из морских раковин. По стенкам грота в озерцо стекала вода. Насмотревшись на подводные чудеса, ребята присели отдохнуть. Сиденьями в зале были кресла из огромных мореных дубовых пней, которые долго лежали в воде и приобрели благородный вид. Кресла, в которые сели гости, были очень удобными.
– Вероятно, хозяева появятся из грота. Расскажи-ка, что тебе Катерина и Баба-Язя поведали о подводных чертях, – предложил Мир. – Знаешь ли ты, как с ними договариваться? Омульян, с которым мы колесо чинили, оказался веселым и добрым парнем, а эти чуть на дно не уволокли.
– Как это не уволокли? Как раз уволокли, – пошутила Варвара.
– А ведь правда! Мы на дне морском. Нет, пока только на озерном. На берегу, правда, лучше.
В это время приведший их сюда бобер выдвинул откуда-то столик с различными рыбными деликатесами. Мир не отказался от пары бутербродов, а Варвара лихорадочно вспоминала, чему ее учили старшие подруги.
Двери грота раскрылись, и в озерце началось какое-то движение. Золотые рыбки, плавающие по поверхности, бросились наутек, а в зал вплыли огромные листья кувшинок. На каждом из них сидели стройные молодые девушки в прозрачных белых платьях без пояса, с распущенными зелеными волосами и с зелеными глазами. На голове у каждой был венок из подводных цветов. На ногах у девушек были то ли ласты, то ли действительно между пальцами были перепонки. Варвара заметила, что русалки недовольно косятся на сплетенные ею венки из белых кувшинок.
– Вероятно, я права, Мир: боятся они Одолень-траву. Видишь, не спешат нас на дно уволакивать и щекотать.
В руках у каждой русалки был жемчужный гребень, с зубцов которого стекала вода. Да и сами девушки были мокрые, как будто только что вылезли из воды. Тем не менее они расчесывали свои волосы этой гребнем-лейкой.
– Представляешь, Мир, Баба-Язя права: бедным русалкам надо все время находиться в воде либо поливать себя. Без воды они за несколько минут погибнут – как рыбы.
Что она еще говорила? – задумалась Варвара. – Да, вот! Днем русалки почти не выходят. А ночью они заманивают к себе прохожих, а если кто подойдет к ним, то затаскивают на дно. Иногда они гоняются за людьми, но далеко от берега реки или озера не отходят, потому что боятся обсохнуть. Если у русалки есть гребень, то она может поливать себя: пока она расчесывает мокрые волосы, с них все время струится вода; если же русалка не будет этого делать – волосы высохнут, и она умрет. Интересно, пригодится мне это сегодня?
Взгляд русалок был обращен в глубь грота – они явно кого-то ждали. Наконец из дверей грота выплыл украшенный жемчугами трон, на котором сидел небольшого роста старик. В руке у него был трезубец из сапфира, а одет он был в римскую голубую тогу с пурпурной каймой.
– Наверно, он тут самый главный, – шепнул Мирослав. – по-моему, у него ярко выраженная мания величия. Считает себя олимпийским богом.
Старик был горбоносым. Голубоватые всклокоченные волосы были у него до пят, борода – до пояса. А глаза у водяного были огромные. Они искрились, как звезды, и то затухали, то загорались.
Подводное казино
– Здравствуй, колдунья Варвара! Здравствуй, смелый охотник Мирослав! Я – водяной царь Водовлад Пятнадцатый. Мне и моим подчиненным было приказано задержать вас в моем озере навсегда.
При этих словах водяного царя Мир и Варвара переглянулись.
– Но я уже понял, что с такими великими волшебниками, какими вы являетесь, мне одному не справиться. После твоей бомбежки, Варвара, наш лазарет полон контуженых и оглушенных. Хорошую ты встряску нам устроила. Молодец!
– А я и не заметил, – удивился Мир.
– Положим, проклятия я на вас действительно посылала, но зачем же вы водоворот-то устроили? Начали бы лучше с приглашения, – возмутилась Варвара.
– Ну ладно, прости! Пришлось мне на помощь всех моих подданных вызвать. И решили мы так. Мы, водяные, больше всего на свете любим играть. Случалось, что некоторые из нас проигрывали все свое состояние и самого себя. Не скрою, и у меня в вечном услужении находятся несколько водяных.
Так что мы еще повоюем, поиграем в разные игры. Причем вам фора, во что будем играть – решать вам, – продолжал водяной. – Сумеете меня и моих подданных обыграть, с почетом отпустим. Более того, в случае проигрыша обязуемся до самого конца вашего водного путешествия оберегать вас и кормить. Но за каждую проигранную игру вам придется оставаться у нас неделю. Придется вам песок речной мыть и воду сторожить, чтоб не утекала. Так что добро пожаловать в наше подводное казино.
Но сначала пир. Садитесь на транспорт, – пригласил водяной царь.
Вдоль ступеней внутреннего зала задвигались огромные листья каких-то тропических растений. Одна из юных русалок с голубыми волосами до пят прогулялась по ним, и листья, лежащие на воде, даже не покачнулись. Мир первым вскочил на самый большой из листьев, за ним и Варвара взошла на один из зеленых плотов. Трон царя Водовлада заскользил из круглого зала, за ним двинулись русалки. Огромные золотые рыбы схватили в свои пасти стебли от водных листьев и потащили их за своим правителем. Проплыв через ворота низкого грота, все оказались в игорном зале. Стены и потолок зала были обтянуты темно-зеленым бархатом. В центре стояли столы, покрытые сукном, на котором лежали разноцветные мелки.
Вдоль одной из стен зала тянулся покрытый зеленой скатертью длинный стол, на котором находилось огромное количество съестного. Основными закусками были красные раки и вяленые ладожские снетки. Также на скатерти стояло множество кувшинов с клюквенным морсом и бутылки с лимонадом. С одной стороны стола находился маленький круглый гротик, откуда по водяному кругу все время выплывали охлажденные напитки.
Освещение зала было весьма своеобразным: кругом царил полумрак, однако все игорные столы были ярко освещены люминесцентными лампами. Мягкий свет лился из больших ванн-аквариумов, куда постоянно ныряли русалки, которые не могли оставаться без воды.
– Никаких окон? – удивилась Варвара.
– Это же игорный зал, – ответил ей Водовлад. – По существующим правилам, во всех казино не должно быть никаких окон, чтобы игроки не отвлекались от игры.
Вдоль других стен зала стояли ряды компьютеров и игральных автоматов. В зале уже находились с десяток водяных и их русалочьи свиты. Водовлад представил ребят всему обществу:
