– Н-да-а… – протянул Илья, вновь берясь за бутерброд. – Обломись, моя черешня, все четыре колеса…

Он уже собрался закрыть страничку и вернуться к бухгалтерским вакансиям, как его внимание привлекло короткое объявление, поступившее на сайт позавчера: «В Межрегиональный институт анализа политических процессов требуется финансовый директор. Муж., не старше 30 лет, коммуникабельный, исполнительный, европейской внеш., опыт работы бухгалтером – от трех лет. Звонить с 9-00 до 14-00, спросить Антона». И номер сотового.

– О-па! – задумчиво прищелкнул языком Илья и вдруг почувствовал, как отступившие было ощущения легкого похмелья стремительно возвращаются. В голове зазвенело, кровь прилила к лицу, по спине побежали мурашки.

– Звони, дуралей! – прошептал кто-то ему в ухо. А может, странный мурлыкающий голос прозвучал прямо в голове? Илья дернулся, быстро оглянулся, вскакивая со стула, – никого… Ему стало страшно. Дожил – слуховые галлюцинации.

Усевшись на стул, Илья посмотрел на экран, еще раз перечитал объявление. Что-то в нем было не так. Что-то настораживало, лезло в глаза, мешало… Но что?

«Да не будь рохлей! Ты что, корову проиграешь, если позвонишь? – сам у себя спросил Илья и сам же ответил: – Нет, но… Объяве-то уже три дня, давно уже, наверное, взяли человека…»

Внутренний диалог продолжился еще какое-то время и увял, зайдя в логический тупик – переспорить сам себя Илья не смог. Он встал, подошел к зеркалу, внимательно посмотрел на себя – обычное лицо, каких тысячи, обычные глаза, каких не меньше. Волосы, нос, рот, уши… Вполне европейская внешность. И опыт бухгалтерский у него как раз трехлетний. И времени сейчас уже половина десятого. И вообще…

Короче, Илья решился.

Закусив губу, он снял с пояса мобильник, быстро набрал номер и, выслушав всего три длинных «и-и-ип», в ответ на: «Здравствуйте!» выпалил:

– Добрый день! Мне бы Антона…

– Антон слушает.

– Я по объявлению, насчет финансового директора…

– М-м-м… – протянула трубка писклявым мужским голосом, – одну минуточку, я соединю вас со Львом Геннадиевичем…

Неведомый Лев Геннадиевич, в противовес не менее неизвестному Антону, оказался обладателем приятного, обволакивающего баса. Он кратко осведомился о трудовой биографии соискателя и вдруг задал вопрос, изумивший Илью до потери дара речи:

– А вы вот, Илья, финансовыми потоками рулить умеете?

Волна необъяснимого озорства подхватила Илью. «Ты будешь здесь работать! – весело подмигнул он своему отражению в зеркале. – Сто пудов – будешь!»

Вслух же сказал, с трудом сдерживая смех:

– Конечно, Лев Геннадиевич. Скажу вам без ложной скромности – у меня есть немалый опыт именно в этом деле…

Межрегиональный институт анализа политических процессов оказался двумя комнатами в огромном офисном здании на Красной Пресне. В первой сидел за навороченным плоским монитором субтильный белобрысый юноша с анемичным лицом и родинкой над тонкой верхней губой. Как и следовало ожидать, он оказался Антоном.

Во второй комнате за громадным черным столом, заваленным бумагами, восседал толстый лысый мужик, весь в щетине и с крупной бородавкой на складчатой шее, – Лев Геннадиевич.

Собеседование, на которое, собственно, и приехал Илья, начавшись с банальной игры в вопрос-ответ, вскоре превратилось в монолог хозяина кабинета и по совместительству – директора института, посвященный политическим технологиям на пространстве СНГ.

К середине запутанной и сдобренной неимоверным количеством цитат речи Льва Геннадиевича Илья уяснил главное – контора эта занимается выборами. Под каждый выборный проект набирается группа пиарщиков, выбивается бюджет, и при этом, по словам директора, «поскольку политические технологии – вещь чрезвычайно тонкая и непредсказуемая, гарантированного результата от нашей работы может ждать только полный идиот. К сожалению, как говаривал сэр Артур Доули, идиоты встречаются во властных коридорах не менее часто, чем везде…»

От Ильи же требовалось следующее – после того как институт начинал работать над новым проектом, необходимо было создать несколько левых фирм, открыть в банке счета, быстро перевести туда полученные под проект деньги, открыть еще несколько фирм, раскидать деньги по их счетам, старые фирмы «убить», а деньги либо обналичить, либо перевести за рубеж.

– Лев Геннадиевич, а вам не кажется, что ваша схема несколько… устарела? – внутренне посмеиваясь, спросил Илья.

– Зато она работает без сбоев и не раз выручала наш институт, когда некоторые нечистоплотные заказчики пытались обмануть нас, скромных политологов, – пробасил директор, сплетая толстые волосатые пальцы, украшенные несколькими крупными перстнями, в некий хитроумный узел.

Илья поинтересовался размерами своего вознаграждения. Начали с трех процентов, закончили семью. «Разумеется, Илья, со временем, если мы с вами сработаемся, этот процент, без сомнений, вырастет. Имейте это в виду!» – веско отметил Лев Геннадиевич. На том и порешили.

– Вы, Илюша, приходите в пятницу. Ваш предшественник как раз подготовит все документы, и вы сможете принять дела. Да, и получите у Антона авансик, подъемные, так сказать. Десять тысяч рублей вас устроит?

– Вполне… – несколько ошалело кивнул Илья.

– Ну и отлично! Антоша также оформит вашу трудовую и заведет карточку…

– Простите, Лев Геннадиевич… – Илья уже на пороге кабинета обернулся, – могу я узнать, почему увольняется мой предшественник? Чем он вас не устроил?

– А вот с ним мы как раз не сработались… – уклончиво ответил директор института…

…День давно перевалил за половину. Заметно похолодало, и вся та влага, что пролилась на город утром, в соответствии с законами природы поменяла свое агрегатное состояние, попросту замерзнув. Улицы столицы превратились в сплошной каток.

Поминутно поскальзываясь, Илья спешил к станции метро «Краснопресненская» в самом приятном расположении духа. И тут запиликал мобильник. Еще не достав трубку из кармана, Илья уже знал – звонит Зава. Дивно обострившееся после свидания с тварями Хтоноса чутье его не подвело – это и впрямь оказался бывший Наблюдающий Великого Круга Вадим Завадский.

Разговор двух друзей уместился в одну минуту:

– Привет! Илья, мне надо с тобой поговорить…

– О чем? Ты все сказал…

– Ты пойми…

– Да не хочу я ничего понимать!

– Поверь, так будет лучше для всех! И ты, и остальные… Вы же не сможете жить, зная, что мир совсем не такой, каким кажется!

– Дурак ты, Зава! – хмыкнул Илья в трубку. – Разве дело в этом?

– А в чем же?

– Н-да-а… Работая у Пастырей, ты и впрямь поглупел, Вадик… – Илья сказал это почти ласково и тут же вспылил, заорав в телефон: – С чем и как мне жить – могу решать только я! Я! И никто другой! Понял?!

И не слушая горячо заговорившего в ответ Заву, Илья отключился…

Он проснулся посреди ночи. Уличные фонари подсвечивали темную комнату неживым, ртутным светом. На потолке плясали изломанные тени от растущих под окнами лип и кленов.

Бешено колотилось сердце, во рту пересохло. Илья с трудом сел на кровати, повертел головой. Ему только что приснился странный, жуткий и нереальный сон. В сне присутствовал Вадик Завадский, с которым Илья рассорился в пух и прах, какие-то монстры, кишмя кишащие в адском котле, толстый волосатый пройдоха, для которого Илья отныне должен был отмывать деньги, и крысы, постоянно путающиеся под ногами…

«А ведь это все не сон! – в панике подумал Илья, постепенно приходя в себя. – Что со мной такое? Что происходит? Я… Я сошел с ума? Я, как это… неадекватен? Что я творю? Что?!»

«Успокойся… – мягко промурлыкал в голове чей-то неизвестный голос. – Ты должен гордиться собой! Ты снова стал человеком, сильным и свободным!»

– Мама! – вслух произнес Илья и вздрогнул, как будто его дернуло током. – Вот уже и голоса мерещатся…

«Дурашка. Страх – это всего лишь химические реакции в твоем организме. Ну все… Ну перестань бояться! – ласково пропел все тот же голос. – Встряхнись! Ты же мужчина! Воевал! С мертвецами сражался! Давай, будь нормальным, будь мужиком!»