- Ждать плохо. От Свалки иногда люди проходят, прямо здесь. Плохие люди.

Дезертир, нравишься ты мне. Идем, покажу кое-что. Артефакты! Я ведь тут живу, после выбросов раньше всех к Свалке успеваю… - Бомж придвинулся еще ближе, чуть-чуть. - Идем!

- Не торопись, сказал же.

Старик с каждой секундой нравился Шраму все меньше.

- Чего ждать, Дезертир?… - Бомж раздраженно топтался на месте. - Вон туда нам идти, туда! Аномалий нет, смотри!

Шрам повернул на миг голову, бросив короткий взгляд через левое плечо. Только на миг, но когда вновь посмотрел на бомжа, тот дернулся, поплотнее запахивая плащ.

«Украл что-нибудь?… - растерялся Шрам, но рюкзак был на месте. - Однако, что с моей головой? Ах я растяпа! Он же, наверное, вооружен!»

- Ну-ка, сними плащ! - Шрам вскочил, снова наводя на странного старика автомат. - Быстро!

- Ты что, Дезертир, ты что? - Бомж шустро попятился. - Я пойду, пойду. Не заводись. Прощай.

- Стоять! - Шрам отошел от стены, не давая старику быстро скрыться из зоны огня за угол. - Сними плащ.

- Ну что ты пристал?! - вдруг ощерился старик, показывая и вправду удивительно здоровые, белые зубы. - Меня и так Зона наказала, тебе что надо? - Он сделал широкий шаг вперед, складки плаща дернулись. - Дезертир, как же ты старого знакомого не узнал?!

Шрам отчего-то решил отойти на шаг, и это его спасло. Нечеловечески длинная, мощная рука метнулась к лицу, но не достала считаных сантиметров. По пути гипертрофированная конечность успела сильно ударить по стволу автомата, так что короткая очередь ушла в небо.

- Так-так-так! - Шрам отступил еще, переводя дыхание. - Ну-ка, стой, иначе конец тебе!

- Не надо… - Поняв, что его атака не удалась, мнимый бомж снова спрятал уродливую конечность под плащом. - Не стреляй. Нет у меня оружия. Артефакты покажу, не стреляй!

- Мутант хренов, ты же меня чуть не достал! - удивленно покачал головой Шрам. - Ведь загипнотизировал, да?

- Немного. Прости, Дезертир! Дай мне уйти… Мутант повалился на колени, а Шрам вспоминал.

Что-то говорил Кварк, что-то про длинную руку.

- Да ведь ты излом, верно?

- Верно… - Мутант раскачивался из стороны в сторону, изображая крайнее раскаяние. - Не нападаю я обычно, крыс да ворон ем. Не тронь меня! Зона не любит, когда повинную голову секут!

- Помолчи.

Шрам никак не мог прийти в себя - надо же, он говорит с мутантом, с одним из самых опасных порождений Зоны! Что из этого следует, какую можно извлечь пользу? Ответ пришел в голову почти сразу.

- А ну-ка, дружок, скажи: когда будет выброс? Ты должен знать, не смей лгать мне!

- Завтра! - тут же сообщил излом. - Завтра, перед самой темнотой. И очень сильный! Прятаться тебе надо, Дезертир, уходи прямо сейчас, торопись! Мало ли что случится - а ты уже в норке. Тепло, уютно…

- Заткнись. Скажи мне вот что…, - Шрам усмехнулся. - Что такое Монолит? Исполнитель Желаний?

- Не знаю.

- Но Исполнитель существует?

- Я не знаю… - Излом сморщился, как от боли. - Откуда я могу это знать? Я туда не хожу.

- Руку отрежу.

- Я не знаю! Лгать не могу, не умею лгать и говорю правду: я не знаю! А выброс завтра, это я чувствую. На запад пойдет, сильно! Ух, достанется солдатикам! Сам бы побежал туда поживиться, да нельзя, слабый я, затопчут…

- И не жалуйся! - прикрикнул Шрам. Он. не знал, можно ли верить мутанту, не знал, стоит ли его пытать.

В сущности, Зона его не интересовала, скорее стоило разузнать больше о группировках. - Что ищут «искатели»?

- Какие искатели? - очень искренне не понял излом.

- Группировка «Искатель».

- Не знаю, Дезертир. Что мне группировки? Слова слышу: «Монолит», «Свобода», «Долг»… Но что мне толку? Они и по одному не ходят никогда. Постой… «Искатель»! Не убивай меня, Дезертир, я вспомнил кое-что!

- Говори.

- Уничтожили «Искатель». Заманили за реку и там большую охоту устроили.

Старая вражда, жестокая война… Да что я в человеческих делах понимаю? А это слышал, проходили люди, говорили меж собой. У меня слух хороший. Отпусти, добрый человек!

- Отпущу, - спокойно пообещал Шрам. - Зачем ты мне? Только скажи: где можно встретить новых людей? Как они появляются в Зоне? Куда мне идти?

- Не знаю! - снова взвизгнул мутант. - Откуда мне знать? Мне не интересно. Мне одиночки нужны, а где людей много, там мне смерть.

«Мог соврать, - отметил Шрам. - Легко мог соврать, но не стал. Не умеет? Тогда про выброс сказал правду, это надо учесть. Хотя - почему же не умеет врать?»

- Про подвалы в поселке… Ты меня обманывал, заманить хотел?

- Да, - Бомж опять стал раскачиваться. - Да, убить тебя хотел. Больше не буду, Дезертир, тебя не трону никогда, клянусь.

- Где мне найти хорошую лежку? Говори правду! - Шрам без нужды щелкнул затвором, для эффекта. - Быстро!

- Туда, - кивнул бомж на северо-запад. - На Болоте есть островки, на них домики.

Хорошие домики, сам бы там жил, да пищи нет. Все боятся Болота, а там никого, совсем никого. Вообще никого, даже кабанов, даже крыс! Люди глупые, боятся.

Хочешь спрятаться - иди туда, искать не станут. Есть подвалы, стены крепкие, там ничего не сгорело.

- А ближе к Свалке что-нибудь есть?

- Тут сталкеры ходят, каждый день. И группировки, между собой воюют… - Излом вздохнул. - Я же для тебя стараюсь, я как тебе лучше советую, Дезертир. Если ты ни с кем, один, то иди лучше на Болото. Надежное место.

- Даже не знаю, верить ли тебе… - вздохнул Шрам. - Даже не знаю.

Очередь разнесла мутанту голову, во все стороны полетела черная жижа.

- Как тебя можно живым оставить? - спросил Шрам. - Ты же мертвый.

Надо было на что-то решаться. Однако долго думать не дали: по стене вдруг ударили пули, мгновение спустя долетел и звук выстрелов. Шрам отбежал за угол, осторожно выглянул. Палили со стороны Свалки, но заметить никого не удалось.

«Слишком уж тут людно, в самом деле, - решился Шрам. - В любом случае надо уходить. Проверим Болото, пока не стемнело».

Он добрался за час. Вокруг было не так уж спокойно - попалась парочка о чем-то вяло беседующих зомби, один даже помахал Шраму рукой. Человек прицелился было, но зомби отвернулись.

«Поди пойми их, - вздохнул он. продолжая путь, - С людьми-то не разберешься, а уж эти…»

В другой раз, в крохотной рощице, на Шрама напал слепой пес. И снова он не успел - или не смог? - даже испугаться как следует. Почему-то сразу отпустил автомат, позволив ему повиснуть на ремне, вытащил дробовик и выпалил в упор, не целясь, когда тварь была совсем рядом. Пес сшиб Шрама с ног, но ничего больше сделать уже не смог. Путник добил его из «браунинга» - чтобы сэкономить патроны к «Калашникову».

«Многое становится проще, когда привыкнешь… - с горечью подумал он. -Слепые псы сбивают прицел - так не целься в них. Только привычки эти нехорошие. Проваливаюсь в Зону, миллиметр за миллиметром. Еще неделя - и накроет с головой».

Ближе к Болоту местность стала совсем необитаемой. Ободренный таким подтверждением слов излома, Шрам шагал все увереннее. Аномалий не встречалось, зато вокруг было много воды. Пусть грязной, болотной, и все же воды.

«Топливо там тоже должно быть, если,островки имеются. Значит, прокипятим воду. Таблетки вроде в аптечках есть специальные, тоже сойдут для очистки. Пересижу выброс, а там видно будет».

Почему-то Шрам полагал, что Болото должно представлять собой большое, ровное и очень топкое пространство. Он даже вырубил себе слегу, но то. чего он ждал, все никак не начиналось. Вода хлюпала под ногами, иногда доходя до самых колен, но вокруг и в воде, и на множестве островков в изобилии росли деревья.

«Это хорошо, - удовлетворенно думал он. - Похоже, не соврал мутант. И от вертолетов есть куда спрятаться, и сталкеры не полезут, раз поганая слава у Болота».

Совсем уверился Шрам в искренности излома, когда выбрался наконец на островок с домиком. Именно таким, как допрашиваемый и обещал: почти целый и совершенно пустой, никаких следов пребывания людей или мутантов. Впрочем, обойдя дом, Шрам один след все-таки обнаружил: на стене кто-то крупно нарисовал углем стрелку и подписал: «Озеро Янтарь».