- Зарывайтесь, у них гранаты! - командовал Клим. - Сейчас будет весело!

Шрам вгрызся в утрамбованный мусор, словно крот. Гранаты - это не шутка, хорошо еще, что «грешники» не догадались сразу накрыть их из подствольников. Он рыл. и рыл, раня руки, и перестал двигаться, лишь когда вокруг загрохотало. Несколько секунд спустя на Шрама обрушился дождь поднятого взрывами мусора. Заваленный полностью, он не спешил вылезать, пока не услышал спокойные переговоры сталкеров.

- Шуганули, гады! - ругался длинноволосый коротышка, пока Кварк бинтовал ему голову, - Но это были «грешники», я клянусь! За нами должок теперь!

- Крокодил и Джеймс, да прибавь раненых, - согласно кивал Клим. - Что ж, они знали, на что шли. Только я так понимаю, что это намек: не суйтесь.

- Верно понимаешь, - поддержал его Кварк. - Что-то серьезное «грешники» затеяли. То ли драку с «Монолитом», то ли вместе кого-то мочить.

- Второе, - убежденно сказал коротышка. - Теперь все ясно. Ясно, почему «Монолит» вчера бар осадил. «Искатели» Клоуна убили, не слыхал? А группировки будто знали, стали «искателей» гонять по всему заречью. Их заманили, ты понял, Клим? «Монолит» и «Грех» решили покончить с «Искателем». Туда ему и дорога.

- Значит, предъявим счет, когда все утихнет, - сделал вывод Клим. - А вообще не мне решать. Так. нам предложили убраться на базу, тут. возможно, станет жарко. Глупо оставаться, не находите?

«Да. да. - усмехнулся Шрам. - Вам дали пинка, а вы и рады: двоих убили. Мутанты своих жрут, а вы только обираете!»

Он оказался прав: первым делом сталкеры взялись за покойников, но вовсе не для того, чтобы забрать их с собой. О мертвых в Зоне заботятся трупоеды, а не люди. Собрав все снаряжение, добычу, некоторое количество полезных личных вещей, сталкеры распихали добро по рюкзакам, чтобы спокойно разделить в своем баре. Шрама позабавил этот ритуал: честные, достойные люди, крыс в своей среде не потерпят. А врагам отомстят потом - если, конечно, «грешники» не предложат просто заплатить.

Клим и Кварк шептались в стороне, бросая на чужака настороженные взгляды. Шрам уселся на массивный корпус старого телевизора спиной к ним - чтобы не нервировать сталкеров. Самому ему было глубоко наплевать на обоих. Он уже хорошо чувствовал дыхание Зоны, сейчас она набирала воздух в свои гнилые легкие. Ничего больше не случится.

- Вот. - Минуту спустя Кварк обошел по кругу и словно жертвоприношение положил к ногам бывшего друга пакет. - Тут еда. Посмотри и, если что-то не так, скажи.

Шрам поднял «подарок». В качестве выкупа Кварк раздобыл несколько банок мясных и рыбных консервов, пару натовских саморазогревающихся упаковок, печенье, три пачки дешевых польских сигарет, несколько батареек и даже почти полную флягу коньяка. Видимо, полагая это все же малой ценой, в пакет добавили стандартную простенькую аптечку и два рожка к «Калашникову».

- Хорошо, Кварк. Просто отлично.

- Тогда держи! - Сталкер отдал дробовик и патроны к нему, отстегнул кобуру с «браунингом». - Меня ребята прикроют. Пойдешь со мной в середине строя, а у Птичьей Фермы свернешь, я покажу.

- Что-то не хочется.

Шрам упаковал имущество в рюкзак и поднялся. Сталкеры, уже готовые уходить, с нетерпением ждали окончания разговора.

- Тут хочешь остаться? - Кварк покачал головой. - «Грех» приказал уходить, ты понял это?

- Понял. Просто мне неинтересно, что приказал «Грех». Я не хочу идти в ту сторону. Лучше подскажи, где здесь поискать тихую лежку?

- Могилу себе вырой, вот и будет тихая лежка, - от души посоветовал Кварк, отступая. - Пошли, мужики! Он остается, и отлично! Пусть проваливает!

Сталкеры вытянулись цепочкой, никто даже не оглянулся на оставшихся лежать мертвых товарищей. Шрам не испытывал к ним ни злости, ни отвращения, скорее жалость.

Старательно хромавший в середине строя Кварк оглянулся. Шрам помахал ему рукой.

- Забудь мое имя, дезертир!

- И ты не кашляй!

- Дезертир!!!

Сталкеры уходили все дальше. Забравшись на мусорную кучу, Шрам еще раз окинул взглядом окрестности. Охотиться на членов группировок здесь, пожалуй, и в самом деле не стоило, но если Свалка - место постоянного паломничества сталкеров, то это даже еще лучше, сойдут и они. Только далеко уходить ни к чему, благо еда имеется.

Почти рядом со Свалкой чернели выжженные старым пожаром остовы одноэтажных домишек, к ним Шрам и направился. Хорошая лежка - вот что сейчас главное: ведь скоро выброс, его надо где-то пересидеть. Еще нужно отыскать воду, коньяком жажду не утолишь.

Через полчаса он уже подходил к первому дому. От крыши почти ничего не осталось, и Шрам решил все же устроить привал, уж очень кружил голову голод. Если сверху никто не нападет, то можно не беспокоиться и за спину. Он трясущимися руками разорвал натовский паек, обнаружив там рис и какие-то котлетки.

Одной порции не хватило. Выпив немного коньяка для пищеварения, Шрам открыл ножом банку шпрот и справился с ней в рекордно короткие сроки. Потом закинул в рот пару кусочков печенья и полез в пакет за сигаретами.

- Дезертир!

Голос донесся из-за угла - кто-то стоял за стеной.

- Не стреляй! Дезертир!

- Кто здесь?

Хриплый тенорок никак не мог принадлежать Кварку.

- Ты не стреляй, слышь. Дезертир?… Я тебя увидел и вспомнил что-то. Можно к тебе подойти?

«Бомж какой-то? - Шрам сунул сигареты обратно в пакет и поднялся. - Обознался, наверно».

Из-за угла высунулась остренькая, заросшая редкой щетиной мордочка. Лукавая такая. Потом, продолжая заискивающе улыбаться, незнакомец показался целиком. На голове шляпа с обвисшими полями, на плечах длинный плащ. Оч:ень сутулый, почти горбатый.

- Не стреляй, Дезертир! - снова проблеял он. - Не помнишь меня? Может, виделись? Прежде?

- Вряд ли.

Шрам направил на бомжа автомат, быстро оглянулся. Вроде бы все нормально.

- Поесть бы мне… - Бомж сделал маленький шажок. - Хоть косточку поглодать, хоть корочку пососать. Хожу-брожу, а пищи добыть не умею. Я тебя как увидел, когда ты от Свалки шел, так сразу и екнуло сердце: Дезертир! А откуда знаю, не помню.

«Ах ты. старый жулик! - мысленно выругался Шрам, нагибаясь к рюкзаку. -Подслушал и стараешься в доверие втереться, попрошайка. Ладно, немного помогу».

Он бросил старику остатки печенья. Тот неожиданно ловко подхватил сверток, сделав при этом еще один шажок, совершенно не нужный. Осыпаясь крошками, бомж сразу стал грызть угощение, поглядывая на благодетеля.

- Здесь есть кто-нибудь? - Шрам кивнул на выгоревшее селение. - Группировка или сталкеры?

- Никого. Тихое местечко. Позволь, присяду? Шрам кивнул, и бомж сел, придвинувшись еще ближе. Теперь их разделяла всего пара метров.

- Памяти лишился… - горестно протянул старик и забросил в рот последние крошки.

«Печенье он сгрыз изумительно быстро, - отметил Шрам. - Значит, зубы в порядке. Что ж, это дело обычное, ведь на самом деле он не старик. В Зоне не старятся…»

- Хожу, брожу, ни к кому пристать не умею, - продолжил жалобы бомж. - От зомби сколько раз убегал, пока мое счастье. Сижу тут, воронами дохлыми питаюсь, с крысами за огрызки воюю. Никто не помогает. Ты бы дал мне еще что-нибудь, добрый человек? Мы ведь наверняка были знакомы, Дезертир. Изменился я, знаю…

- Может, и угощу, - кивнул Шрам, снова достав из рюкзака сигареты. Прикурив две, одну бросил бомжу, но тот отчего-то сморщился. - Как тебя называть?

- Да никак… Не помню своего имени, а вот твое вспомнил.

Бродяга крутил сигарету в пальцах, время, от времени совал в слюнявый рот, но не затягивался.

- Есть хорошие подвалы в этих домах? - спросил Шрам.

- Есть! Очень хорошие. Хочешь, провожу, покажу? Будем соседями! Я лежку твою сторожить могу, всех тварей повадки знаю! - Бомж вскочил, незаметно выкинув сигарету. Бодро вскочил, без напряжения. - Идем, Дезертир, идем!

- Не торопись…

Шрам выпустил дым, пристально глядя на старика, и тот отвел глаза, снова сморщился.