Пока Дина Лазаревна приобрела все, что запланировала, прошло много времени. По случаю предстоящего праздника везде были очереди, – люди покупали шампанское, торты, конфеты, закуски, фрукты, колбасы и консервы; продавцы падали с ног, кассы работали непрерывно, и все равно, то тут, то там возникали недовольные перепалки. Покупатели торопились, продавцы устали и находились в раздражении, дети капризничали… Когда Динара, сгибаясь под тяжестью огромных сумок, вышла из гастронома, ей показалось, что она вырвалась из пекла!

Приятная прохлада охватила ее. Уже наступили прозрачные сиреневатые сумерки. Дома таинственно светились в сгущающейся темноте, с неба падал редкий снежок…

Динара, то и дело останавливаясь передохнуть, ставила сумки на снег, поднимала голову и любовалась бездонной лиловой чашей неба, с которой струилось холодное, легкое серебро. Загорались старинные круглые фонари, и город превращался в театральную декорацию времен императрицы Елизаветы, славной дочери царя Петра. Казалось, вот-вот по заснеженной дороге пробежит, звеня бубенцами, лихая тройка, обгоняя чинные экипажи с ливрейными лакеями в тулупах, распахнутся, сияя огнями, двери домов, откуда слышны предпраздничная суета и музыка…

Добралась до дома Дина Лазаревна не скоро и уже в темноте. Поставила сумки, открыла дверь квартиры, и…отшатнулась в ужасе. Из проема двери повалил густой вонючий дым.

– Что случилось, Диночка? – выглянула на ее истошный крик Изабелла Юрьевна. – Откуда столько дыма? У нас что, пожар?

На лестничную клетку вышел инженер Авдеев. Он только что пришел с работы и еще не успел раздеться.

– То-то я иду, слышу, вроде дымом пахнет! Ну, думаю, у кого-то сухари сгорели! Особенно Берта Михайловна любит их забывать в духовке.

– Да что же вы стоите?! – закричала на него Дина Лазаревна. – У меня квартира горит! Вызывайте пожарных!

– Надо сначала посмотреть…

Авдеев сбегал за большим фонарем, с которым он ходил в подвал, и зашел в квартиру Чиляевой. На ощупь открыл окно на кухне. Свет зажигать не стал, опасаясь, что взорвется газ. Но огня нигде не было видно. Осветив фонарем плиту, он увидел, что сгорела кастрюля в которой было что-то пластмассовое. От этого и стоял повсюду вонючий дым.

Владимир Петрович отключил газ, пооткрывал во всех комнатах окна и вышел на лестничную площадку.

– Ничего страшного! Сгорела кастрюля… Идемте, я покажу.

Дина Лазаревна, Изабелла, а за ней спустившаяся со второго этажа Берта Михайловна гуськом вошли в квартиру, закрывая носы кто чем. Дым уже почти вытянуло через дверь и распахнутые окна.

– Господи! Да это же кастрюля с макаронами! – всплеснула руками Динара. – Как же я ее забыла выключить? Пока я ходила в магазин, мог начаться пожар! Все бы сгорело!

На дне кастрюли никаких макарон уже не было. Там тлело что-то невообразимое – какая-то клейкая, черная, как деготь, вонючая масса.

– Это же мой пластмассовый дуршлаг! – догадалась хозяйка. – Я промыла макароны, поставила дуршлаг на кастрюлю, чтобы стекла вода, и забыла…

– Вы, видимо, не выключили газ под кастрюлей, Диночка! – качала головой Берта Михайловна. – Ужас! Хорошо, что вы вовремя вернулись!

Соседи разошлись, а Динара принялась разбирать сумки с продуктами. Кажется, она слишком много всего накупила. Кто это будет есть?

Звонок в дверь заставил ее вздрогнуть. Нервы, натянутые до предела, болезненно реагировали на любой раздражитель. Взглянув в глазок, она обомлела, – это пришел Артем. Разве уже семь часов? Впрочем, конечно! С этими сегодняшними передрягами она потеряла счет времени…

– Входите…

Разумеется, он сразу почувствовал запах гари, увидел ее удрученное лицо. Она даже не успела посмотреть на себя в зеркало перед тем, как открывать дверь!

– Готовитесь к празднику?

Дина Лазаревна не нашла ничего лучшего, как расплакаться. Ее нервы сдали. Она даже не позаботилась выдумать приличный предлог для объяснения своего горя.

– Полюбуйтесь! – рыдая в голос, показывала она на остатки макарон вперемежку с дуршлагом. – У меня чуть не случился пожар в квартире! А недавно меня затопило! Я боюсь ходить по улицам, потому что за мной кто-то следит! Я боюсь ложиться спать! Мне приходят письма с угрозами! Меня…собираются убить!

– Кто? – удивился Артем, наливая ей воды.

– Откуда я знаю? – еще громче зарыдала Дина Лазаревна. – Я понятия не имею, почему на меня сваливаются все эти несчастья! Я просто в отчаянии…

– Но…это должно иметь под собой какую-то почву. Кто может желать вам зла?

– Ах, что вы меня спрашиваете?! – рассердилась она. – Это ведь, кажется, ваша работа! А я ничего, ничего не знаю!

– Так я не смогу вам помочь, – вздохнул Пономарев. – И вы рискуете остаться наедине со своими проблемами.

– Вы бросите меня в таком ужасном положении? – перестав плакать, пораженно уставилась на него Динара. – Просто умоете руки?

– Но что же я смогу предпринять, если вы ничего не хотите рассказывать?

Артем понимал, что сейчас самый благоприятный момент «дожать» ее. Госпожа Чиляева растеряна, напугана… Самое время выудить у нее все, что возможно.

– Так я вам все объяснила! Вы что, сами не видите? – Она показала рукой на обгоревшую, обугленную кастрюлю. – Сегодня у меня чуть не сгорела квартира! А недавно прорвало трубу!

– Это бывает, – улыбнулся Артем. – Старый дом, старые трубы… А кастрюли на плите забывает множество людей. Это вовсе не значит, что кто-то покушается на их жизнь. Уголовный розыск тут бессилен!

– А то, что за мной кто-то следит? Недавно я еле успела убежать от какого-то человека, который крался за мной в подземном переходе!

– Вам могло показаться! – возразил Артем. – У страха глаза велики. Возможно, это был поклонник…

– Не говорите ерунду! – от возмущения у Динары сразу высохли слезы. – Он шел за мной почти до самого дома!

– Может быть, он просто живет рядом с вами?

– Допустим… А письмо?

– Какое письмо? Я не видел никакого письма!

Она вскочила, достала из шкафчика письмо и протянула Артему.

– Вот это письмо! Я нашла его сегодня утром в своем почтовом ящике!

Сыщик прочитал письмо. Оно ему не понравилось, но пугать женщину еще больше не хотелось.

– Чья-то шутка! – сказал он. – Вы кого-нибудь подозреваете?

Дина Лазаревна надолго задумалась. Наконец, она подняла на Артема свои горячие черные глаза и сказала:

– Это… он!

– Нельзя ли поконкретнее?

– Вы не поймете… это черный маг, «посланник из ада». Только он мог так подписаться!

Юрий привез в подарок Анне Наумовне с новгородской ярмарки чудесный набор посуды и вышитую скатерть изумительной ручной работы.

Несмотря на свое намерение оставаться холодной и равнодушной к знакам внимания молодого человека, госпожа Левитина ахнула, когда он развернул перед ней белоснежное тонкое полотно с вышитыми блестящей гладью и золотой ниткой павлинами, между которыми вились узоры из райских цветов и винограда.

– Какая красота! – восхищенно прошептала она. – У вас прекрасный вкус, Юрий Арсеньевич!

– Я прощен? – улыбнулся Салахов.

Он снова напросился с визитом к Анне Наумовне и чувствовал себя в связи с этим неловко. Но по мере того, как он любовался Анной, его душу охватывали нежность и покой. Ему было достаточно услышать ее голос по телефону, чтобы быть счастливым несколько часов, до тех пор, пока он снова не соскучится по ней. Но она не выказывала по отношению к нему никакого особого интереса, и это начало не на шутку задевать Юрия. Его самолюбие бунтовало, а сердце таяло от тоски и желания быть рядом с этой женщиной. Подобная мучительная раздвоенность держала его в постоянном волнении, центром которого была Анна.

– Вы меня балуете, Юрий Арсеньевич, – вздохнула она. – Но мне приятно.

Эта простая и незначительная фраза вызвала целую бурю восторга у господина Салахова, что привело его в ужас. Как он мог попасть в такую зависимость от женщины? Такое положение вещей было против его принципов, против всего, что он отстаивал в жизни. Впрочем, может быть, это пройдет, когда их отношения станут достаточно близкими. Тесная близость – самое сильное испытание любви! Юрий Салахов был умным человеком, и знал многое, хотя и пережил мало.