Динара Чиляева вновь обрела радость жизни. У нее накопилась достаточная сумма денег для ремонта квартиры, и она принялась обустраивать свое гнездышко. Раньше в ее мечтах рядом был Анатолий, с которым они вместе решали, какие купить обои, какая мебель будет более респектабельной и удобной, какая плитка шикарнее будет смотреться в ванной… Теперь она все это делала сама для себя, что оказалось не так уж плохо.

Динара научилась у Берты Михайловны печь вкусные пироги с мясом, ягодами и вареньем, и занималась этим с похвальным рвением. На весь подъезд, заглушая «кошачьи ароматы», благоухали запахи то жареного лука, то абрикосового варенья, то ванили и корицы. По утрам ее будили звуки тромбона, что Дину совершенно не сердило, а вечерами к ней приходила на чашку чая и знаменитые пироги Изабелла Юрьевна. У них оказалось неожиданно много общего, и госпожа Буланина засиживалась, бывало, до полуночи.

Обе женщины были красивы, не замужем, не имели детей, обе не любили серьезные темы для разговоров. Динара слушала старинные романсы и цыганскую музыку, приобщая к этому соседку. Они даже понемногу учились играть на гитаре, которую Дина купила для красоты и повесила на стене, на видном месте. А главное, госпожа Чиляева ничего не имела против полосатого Яшки, который угощался у нее на кухне молоком и мясными обрезками.

Иногда Изабелла Юрьевна просила Дину погадать ей, – та раскладывала карты, неизменно предсказывая подруге всех подряд королей у ее ног, с любовью и деньгами.

Пожалуй, Дина Лазаревна даже была довольна своей жизнью в последнее время. Единственное, что ее насторожило, – это визит последней посетительницы, Ларисы. Странная она какая-то… То вроде сама перепугалась, то осматривалась, как будто хотела запомнить, что есть в квартире. И дотошная. Как пристала, что да как… какой мужчина ей по судьбе, светлый или темный? Потом принялась расспрашивать, сбываются ли предсказания у других женщин? Дина даже разозлилась. Сначала она решила, что Ларису подослали конкурентки, но постепенно отказалась от этой мысли. Слишком простодушная и бестолковая девчонка оказалась, в гаданьях ничего не смыслит. Тогда зачем явилась? Уж не наводчица ли? Нынче ворья развелось, спасу нет!

Но даже эта мелкая неприятность не смогла надолго испортить Динаре настроение. Она включила магнитофон, поставила кассету с романсами и отправилась на кухню пить кофе.

Декабрь покрывал Санкт-Петербург, раскинувшийся среди болот и северных лесов, белой пеленой. С Балтики неслись темные тучи.

– Великий Рим в снегах и мраке ночи, – вспомнил Артем Пономарев вычитанную где-то фразу.

Он покупал апельсины, и их запах вернул его к действительности.

– Скоро новый год! – сказала продавщица, улыбаясь и подавая ему пакет с оранжевыми плодами.

Артем собирался сегодня вечером проведать Соню, которая простудилась и лежала с больным горлом. Целый день прошел в бегах, а удовлетворения не было. Убийство Вероники Лебедевой повисло, к нему добавилось убийство Авроры Городецкой, круг подозреваемых и свидетелей постоянно расширялся, а ничего существенного выяснить не удавалось. Не дай Бог, появится третья жертва! Тогда никаких праздников – Новый год и Рождество будут безнадежно испорчены!

Утром Пономареву позвонил отец убитой девушки, Евгений Николаевич.

– Пока нечем вас порадовать, – удрученно сказал ему сыщик.

– Ищите, молодой человек! Деньги нужны?

– Пока нет.

– Когда возникнет нужда в средствах, звоните!

– Евгений Николаевич! – не дал ему закончить разговор Пономарев. – Я могу представить вам отчет о своих тратах.

– В этом нет необходимости, – устало ответил Городецкий. – Меня интересует убийца моей дочери. Я ничего не пожалею, чтобы найти его.

У Артема испортилось настроение. Он вдруг почувствовал себя виноватым, раз до сих пор не смог найти ни одной ниточки, за которую можно было бы уцепиться.

Сегодня у него по плану – разговор с Леной Никитской, супругой того самого Никитского, который был в ресторане «Гатчина» вместе с Мерцаловым и Авророй двадцать шестого ноября. Сыщик решил съездить к Никитским домой, после того, как Дмитрий Сергеевич уйдет на работу. Лена очень удивилась, когда Артем позвонил и попросил ее о встрече, но согласилась.

Она оказалась точно такой, как ее описал адвокат, – тонкая, невзрачная, с жидкими завитушками вдоль лица. Бесформенный свитер и длинная юбка делали ее старше своих лет.

Пономарев показал удостоверение, она мельком взглянула и пригласила в полутемную гостиную.

– Извините, я не люблю яркого света, – глаза болят. Присаживайтесь!

Артем уселся в мягкое кресло. К его ногам подбежала пушистая собака неизвестной породы, заглядывая в лицо и виляя хвостом.

– Жужа! Не приставай к гостю, это дурной тон! – полушутя прикрикнула на нее хозяйка.

Собака не обратила на замечание никакого внимания, пытаясь взобраться к Артему на колени. Он не испытывал ни малейшего желания, чтобы она выпачкала ему брюки своей шерстью.

– Жужа! Иди ко мне! – крикнула хозяйка, увидев недовольную гримасу сыщика. – Фу, какая невоспитанная девочка!

Лена взяла собаку на руки, и та улеглась, довольная, поглядывая на гостя из-под челки блестящими пуговицами глаз.

– Не представляю, чем мы могли заинтересовать уголовный розыск! – сказала она, почесывая у собаки за ушами. – Может, у Димы на фирме что-то случилось?

– Я по другому поводу, – неопределенно ответил Пономарев. – Вы не помните, как провели день двадцать шестого ноября?

Жена Никитского задумалась. Она не запоминала чисел, а каждый день был у нее похож на другой. Сидя дома, нет нужды следить за календарем.

– Вы в тот день ходили с мужем в ресторан! – напомнил сыщик, видя, что толку не будет.

– А-а! Это в «Гатчину», что ли? – вспомнила Лена. – Разве это двадцать шестого было? Ну, вам виднее. Раз вы так уверенно говорите, значит, знаете.

Она о чем-то думала, загибая пальцы на руке.

– Да! Кажется, это было двадцать шестого… А в чем дело? Все было нормально! Никто не дрался, никого не обокрали, не обсчитали…

– Вы в «Гатчине» знакомых не встретили?

– Боже мой! Ну, конечно! Это Саша Мерцалов… Он так напился, что страшно было смотреть! Неужели, дорожное происшествие? Дима ему говорил, что нельзя садиться за руль в нетрезвом состоянии, а он… Надеюсь, все обошлось благополучно? Саша не пострадал?

– Значит, вы встретили в ресторане Мерцалова, так? – уточнил Артем.

– Да… Он был не один, а с девушкой. Очень красивая девушка, и имя у нее такое необычное, – Аврора!

– Вы сидели все вместе или за отдельными столиками?

– Сначала за отдельными, а потом вместе. Дима и Саша друзья, – естественно, что им захотелось поговорить!

Лена растерялась. Вопросы Пономарева сбили ее с толку. Разве его интересует не Мерцалов?

– Пожалуй, – задумчиво проговорил Артем. – А потом? Как все складывалось потом? Вы не поссорились?

– Кто? – удивилась жена Никитского. – Мы с Сашей? С какой стати?

– Так все было мирно?

– Ну, да…более-менее…Саша немного вспылил. Из-за этой Авроры, по-моему… Она не оказывала ему должного внимания, вот он и рассердился. Он много пил, а потом ушел.

– Один?

– Да. Саша был так пьян, что никто не рискнул бы сесть с ним в машину! Впрочем, он и не предлагал.

– А девушка?

– Аврора? Она осталась с нами. Мы еще немного посидели… Но настроение было испорчено. Дима вызвал такси, и мы поехали домой.

– Ясно. – Артем потер ладонью затылок. Шею немного ломило, наверное, неудобно лежал ночью. – Девушка поехала с вами?

– Конечно! Было уже поздно… Мы сначала ее отвезли, – кажется, на Васильевский остров. Ее дом стоит в таком темном переулке…

– Аврора пошла домой одна?

– Что вы! Дима ее проводил. Да… он так долго отсутствовал, что мне захотелось курить. Я попросила у водителя сигарету. Потом…вернулся Дима. Я спросила, почему так долго. А он объяснил, что в подъезде темно, пришлось искать выключатель, зажигать свет. Вот он и задержался.