Пришелец упал на траву и яростно зарычал. На ружье надежды не было, его просто невозможно было развернуть стволом к зверю. К тому же выстрел неминуемо задел бы самого Охотника.

Потому Хищник отбросил бесполезное оружие и снова обратился к искусству «пустой ладони».

Всё было бы просто прекрасно, не нападай ягуар на пришельца со спины. Хищник поздно сообразил, что просто не сможет дотянуться до зверя.

Однако Охотник успел упасть назад, и тем самым выиграл несколько очень важных мгновений. Ягуар не смог сомкнуть зубы на шее чудовища.

Через минуту земной зверь и космический пришелец катались по траве в обнимку. Охотник пытался задушить напавшего, но ягуар оказался таким вёртким, что схватить его за шею составило проблему.

Тогда Хищник вспомнил о своих острых когтях. Распрямив пальцы на обеих передних лапах, Охотник с силой ткнул ими в брюхо зверю.

Словно несколько ножей проткнули покрытую шерстью шкуру. Раздалось душераздирающее рычание, и ягуар ослабил хватку.

Хищник схватил зверя за загривок, оторвал от себя и отшвырнул. Животное перевернулось в воздухе и стало на четыре лапы.

Охотник изумился. «Надо будет и мне так научиться, – пронеслось в мозгу. – Это, без сомнения, пригодится!»

Планета ещё раз удивила пришельца.

Хищник прыжком поднялся с земли и замер в ожидании второго нападения. Однако его не последовало.

У ягуара из брюха хлестала кровь. Вид её несказанно разъярил Хищника. Он подскочил к животному и несколько раз ударил когтями.

Рычание зверя перешло в тонкий визг. Потом животное дёрнулось и затихло.

Мысль, посланная, скорее всего, Бодо, подсказывала Охотнику, что приближаться к зверю рано. «Не так все просто, – подумал пришелец, переводя дыхание. – Эти твари могут запросто прикинуться мёртвыми…»

Хищник внимательно посмотрел на ягуара. Тот лежал без движения. И тут чувство голода взяло верх над осторожностью. Пришелец лихорадочно схватил зверя и стал поедать его.

Хищник на то и был хищником: он съел ягуара всего, целиком. После этого позволил себе растянуться на несколько минут на густой траве.

«Хвала Бодо! – удовлетворённо отрыгивая, подумал Охотник. – Хвала всем, кого я могу назвать друзьями. Хвала мне самому – я наелся. Хотя… Наелся ли?»

Огромному организму пришельца для полного утоления чувства голода требовалось едва ли не вдвое больше пищи. Поэтому уже через три минуты настроение Хищника стало падать.

Он почувствовал себя словно обманутым: ягуар не оказался такой сытной едой, как казалось в первую минуту.

Хищник с досадой заурчал. Ничего не оставалось делать, как запить съеденное несколькими пригоршнями воды из ручья и двинуться дальше.

Охотник вдруг понял, что идёт вдоль того самого ручья, у которого люди разбили лагерь. Эта мысль взбудоражила его. Он забыл о не до конца утолённом голоде и поспешил вперёд.

Ладонь все сильней сжимала ружье. Вот-вот перед внимательным взором Охотника должны были предстать армейские серые палатки и двуногие существа…

Неожиданно Хищник вышел на небольшую поляну. Одновременно он заметил на поляне то, что его заставило замереть на месте, а потом попятиться.

Под высоким раскидистым деревом беспечно возилась с чем-то, расстеленным на земле, черепашка-мутант с фиолетовой повязкой на глазах.

Кровь бросилась пришельцу в голову. Он мгновенно узнал одного из своих врагов…

Из горла Охотника раздался оглушительный рык, ярость затмила разум. Хищник успел подумать, что должен справиться с одиноким врагом без оружия, чем сможет впоследствии не раз похвалиться перед Бодо…

Пришелец отбросил ружье на траву и огромными прыжками стал приближаться к Донателло.

– Дон!!! – раздалось сразу три голоса. – Убегай!!!

Хищник приблизился к Донателло настолько, что не сомневался в успехе. Сейчас он расправится с ним, а потом сделает из людей котлеты, которыми завершит свой не оконченный завтрак.

Охотник прыгнул передними лапами вперёд. Перед его мордой мелькнула фиолетовая повязка и, как показалось пришельцу, растерянные глаза…

Но Донателло уже понял: ему представился удобный случай показать, что учитель не зря тратил на него столько времени, заставляя отрабатывать удар пяткой вперёд с одновременным переворотом в воздухе назад. Черепашка лихорадочно подпрыгнула, нанося удар по всем челюстям пришельца…

Зубы Хищника громко лязгнули, из глаз посыпались искры. Может быть, это были осколки фильтров, Хищник этого уже не сумел определить. Камнем он рухнул на то место, где только что находился Дон.

Охотник, ослеплённый яростью, не заметил сети, сплетённой из лиан и замаскированной травой. Рафаэль, Микеланджело и Леонардо одновременно в шесть рук дёрнули за лиану.

Отпрыгнувший Донателло уже с безопасного расстояния наблюдал, как сеть захлестнула очумевшего от его удара Хищника, как стала распрямляться ветка дерева, как пришелец, оплетённый сетью, взлетел вверх, и его голова со страшной силой ударила по толстому нижнему суку.

Внутри черепашки ещё всё дрожало, но Дон уже нахально улыбался.

– Готово, ребята! – радостно вскричал он. – Мерзавец попался. Вы ставите мне пиццу – ведь это на девяносто процентов моя заслуга!

– По идее, чудовище должно уже быть где-то рядом… Да… Нет, это полностью исключается. Конечно… Знаешь, я не уверен, останется ли что-нибудь от этой деревни…

Полковник Снаг снова говорил со своим боссом, и в его палатке снова мигал красный огонёк передатчика. Снаружи, недалеко от кратера вращал гигантскими винтами транспортный вертолёт. Сапёры выстроились около машины. Журналисты и профессор Баттл стояли, с любопытством и тревогой поглядывая на большой железный ящик, выглядывающий из воронки. Молодой солдат, обвязанный страховочным тросом, сидел в кратере и потел от волнения. В ящике покоились сто девяносто пять килограммов тротила.

Всё было давно готово к взрыву. Ждали только команды полковника. Наконец Снаг вышел из палатки, закурил, бросил спичку на песок и спросил капитана Уайзмена:

– Есть готовность номер один?

– Есть.

– Тогда начинайте.

По этой команде солдаты и все остальные должны были в спешном порядке грузиться на вертолёт, чтобы успеть взлететь до того, как произойдёт взрыв. Но вот солдат в кратере включил реле на ящике и стал выбираться наверх, а никто не спешил. Все, как зачарованные, смотрели на стеклянную воронку, опьянённые мощью, заключённой в железной оболочке.

– Ну и долго вы собираетесь так стоять? – проворчал полковник, подталкивая солдат к вертолёту…

– Ни с места! Кто пошевелится – убью сразу, без предупреждения.

Военные увидели невысокого смуглого парня с неприятным лицом и широким приплюснутым носом. Он был явно из местных, из тех бродяг, которые клянчат копейку возле лавочек. Он сидел в вертолёте на месте второго пилота и держал револьвер у виска лётчика, сидящего за штурвалом. Это был Фердинандо.

– Если мне не дадут улететь, вы не улетите отсюда тоже. Запомните это. Погибнем все.

Сапёры отпрянули от вертолёта и стали тихонько пробираться подальше от ящика. Несчастный, который так и не успел выползти из кратера, застыл с отвисшей челюстью. У Роберта Снага изо рта выпала сигарета и покатилась в воронку.

– Эй! Эй! – закричал он растерянно.

Но в этот момент Фердинандо что-то шепнул на ухо пилоту и резко ткнул его в бок так, что тот кубарем вывалился из машины. Сейчас же дверь захлопнулась, и вертолёт с Фердинандо на борту поднялся над землёй.

Первое мгновение никто не мог поверить в необратимость случившегося. Реле заблокировано на любую обратную команду и сработает через пять минут, а куда за это время убежишь от двухсот килограммов тротила?… Поднялся страшный вой. Сапёры хлынули в джунгли. Побледневший Снаг попытался забраться в свой «Нисан», но его сбили с ног, и полковник пропал в облаке пыли…

Никто не заметил, что ящика-то в кратере, оказывается, уже нет. Никто не увидел, как маленькие человечки ростом с комнатную собачку в момент, когда вертолёт отрывался от земли, выпрыгнули из люка и со значением переглянулись. А когда началась настоящая паника, шестеро химу спокойно наблюдали за полётом огромной машины. Ровно через пять минут высоко в небе раздался оглушительный взрыв.