– Это знак боевых зверей со звезд. Других боевых зверей. Страшнее и ужаснее Игоря. И совсем не похожих на меня или него.

– Откуда он здесь? – резонно спросил правитель.

– Мы не знаем, – сказал Игорь, – но очень хотим узнать.

– Где это взяли?

– В Ристе, – сказал Игорь, добавляя кирпичик в мою теорию. – Он, несмотря на войну и блокаду, втихаря торгует с Апратом. Есть мнение, что они привезли это оттуда. Достоверно выяснить невозможно.

Инта медленно кивнул. А потом сказал:

– Когда прибудут послы Апрата, я задержу послов настолько, насколько вам это понадобится.

– Это если они приедут, – сказал я с сомнением.

– Но Игорь же сказал, что те наверняка приедут просить союза.

– Это только мои предположения, – пояснил он.

– Я верю твоим предположениям, – сказал Инта и, не ожидая продолжения, вернулся к охотникам, которые рассказывали о своих варварских подвигах милой королеве.

– Он становится истинным королем, – сказал Игорь с сарказмом. – Еще бы ему надменности и спесивости, как у большинства наших. «Я их задержу», «я верю твоим предположениям». Интересно, если ему живого Орпенна показать, он сразу обгадится или только в обморок свалится? Как думаешь, твоя божественность, в обморок?

Я кивнул, улыбнувшись, и предложил выйти на крышу.

– Нужно идти к капсуле, – сказал я. – Прочитать новости по эскадре. Может, они что сказали в эфире, проливающее свет на происходящее.

– Вряд ли, – с сомнением сказал Игорь. – Ты про этот кулон? Так они-то как связаны со всем этим?

Спрятав кулон в карман, я покачал головой и сказал:

– Надо новости по эскадре почитать. Может, оккупация началась, а мы не в курсе. А насчет Орпеннов потом как-нибудь подумаем.

Игорь с сомнением посмотрел в звездное небо.

– Я знаю, с чего начинается оккупация, – уверенно сказал он.

– Может, новая стратегия? – сказал я. Мне очень надо было к капсуле с ее анализатором. Я хотел знать, как, кто и из чего сделал этот амулет.

– Вряд ли, – повторил Игорь.

– Без капсулы мы ничего не узнаем! – почти раздражаясь, сказал я.

– Ну, уговорил. Хочешь – значит, пойдем, – наконец-то согласился он. – Надо придумать инспекторскую проверку и двинемся.

– Да, можно и так… – рассеянно сказал я, рассматривая людей у костров на площади.

– Можно. Но лучше не пугать Инту таким скорым убытием.

– О’кей. Когда? – спросил я, думая, что проще мне было одному сгонять туда и обратно, чем вот так вот…

– Ждем три дня. Может, послы прибудут, – сказал Игорь.

– Ждем неделю, – решил я. Тут я заметил поднявшегося на крышу Инту и сказал ему: – Правитель Тисский… воины пришли из трудного похода. Надо им праздник устроить.

– Я распорядился, чтобы их поили пивом и кормили за мой счет этой ночью.

– Этого мало, – сказал я и повел его за собой в арсенал. Набрал сам восемь одноразовых ракетниц и столько же сунул в руки Инте. Поднялись к Игорю. Там показал, как запускать ракету и как при этом ее держать. Игорь саркастически улыбнулся и спросил меня, уж не хочу ли я привет на орбиту передать таким образом? Я посмотрел на него с улыбкой и сказал, мол, давно сородичей не видел.

– Ты сородичей обычно с СВИ встречаешь, – сказал он, но тоже взял ракетницу одной рукой.

На счет три выстрелили, ударив задней частью ракетниц по камню ограждения. Огненные шары покатились по небу, освещая все вокруг не хуже чем в ранние сумерки. Жители и охотники вывалили на улицу и в страхе задрали к небу головы. Мы снова выстрелили единым ударом. Опять полетели огни в небо и там повисли невдалеке от первых, медленно гаснущих. Нас заметили с площади, и Игорь крикнул:

– Великое дело, сделанное нами, требует великого света, чтобы вселить радость в душу людскую. Мы завоевали берег Иса. Так отпразднуем это!

И мы снова «передали привет» оптическим наблюдательным станциям. И так, пока не опустошили первые ракетницы. Потом следующие, потом еще. И вот пылающее огнями небо освещало наши поднятые к нему лица. Как же там пелось в старой песне? Пусть запомнят наши лица на последних берегах…

Внизу разожгли новые костры. Огромные. Пламя вздымалось выше замка и его стен. Благо, опилок и кусков дерева было множество в округе после нашего бурного строительства.

Стали сбредаться к кострам все новые люди. Даже рабов особо от костров не отгоняли. У нас как-то само собой установилось, что рабы в свое свободное время могут без надзора делать в поселке, что хотят. И относились к ним, ввиду того что они принадлежали Инте и мне, достаточно терпимо. В толпе я уже только по повязкам на рукавах мог отличить рабов от свободных. Потянулись бочата пива из нашего ресторана…

И вот мы – утомленные и довольные среди нашего народа. Инта запросто общается с курсантами уже порядком подшофе. Игорь целуется с незнакомой девицей. На них стараются не смотреть. Хотя изредка слышны улюлюканье и свист. Я стою перед пламенем и рядом со мной никого. Только старик Атаири со своим сыном, приехавшим погостить из рыбачьего поселка. Они тоже улыбаются. Хотя и поглядывают на меня с нескрываемой опаской. Я цежу пиво и наслаждаюсь всеобщей радостью.

Идиллическая картина. Мы сделали огромный шаг вперед. Мы начали расширение. Теперь надо двигаться дальше, по пути закрепляя завоеванное. Достигнуть чего-то, как показывает история, несложно. А вот удержать… Грамотно распорядиться… На это обычно у людей умения не хватает. Я пообещал себе, что приложу максимум усилий, чтобы не допустить ошибок завоевателей на Земле. Что сделаю все возможное, чтобы объединить весь этот материк.

Стоя у костра, я пил пиво и мечтал о том, что смогу изменить то, что не подвластно было пока никому. Законы развития. Осознание собственной, пусть и самим придуманной, исторической роли пьянит лучше всякого алкоголя…

И только утром я, такой же довольный, как и граждане Тиса, пошел спать на свою дурно пахнущую перину. Которой было плевать, кто на ней валяется. Бог во плоти или дезертир без дома и права вернуться.

Спустя три дня прибыли послы Апрата. По заранее обусловленной договоренности Инта исчез из поселка, отправившись на инспекцию новоприобретенного имущества. С ним ушли почти все наши всадники – три кулака.

Я и не знал, что ребята из Апрата такие нервные. Они прямо-таки взбесились, оттого что правитель их не принял, а изволил покинуть Тис, оставив дожидаться его возвращения. С ними разговаривала королева. Выученная мною лично, она премило провела встречу и заверила послов, что только по нерасторопности посыльных такой казус мог произойти. Посыльные наказаны. Как? А вы как наказываете таких? Вот и мы так же. Мило… даже в этом мы так с вами похожи. Вас обеспечат подобающим питанием и питьем. Только просьба, пока не прояснилась цель вашего приезда, Тис не покидать. Охрана предупреждена.

Послы приуныли.

– Сколько ему понадобится времени на проверку Ристы и других городков? – спросил я.

– Месяц, – уверенно сказал Игорь.

– Отлично. Попробуем провести вербовку.

– А ты знаешь, что им нужно? Может, они за слово служат, а не за деньги или почести, – предположил Игорь, видно, действительно встречавший в своей жизни таких людей.

– Посмотрим, – усмехнулся я недоверчиво. – Организуй мне завтра встречу с ними.

– Куда приглашать будешь?

– В тронном зале поболтаем.

– О’кей, – кивнул Игорь.

К обеду мы приняли послов. Королева отказалась совершать кощунство: принимать послов в доме, не зная, враги они или друзья.

На колени мы их не поставили. Произошло интересное. Даже колотая выстрелом крошка пола не привела в трепет послов. Они стояли и ждали, что дальше будет.

Нам бы тут и расстаться или спалить их к чертям… но почему-то делать этого мы не стали, и я, вздохнув, стал говорить:

– Смертный, я гарантирую тебе звездные муки, если ты не признаешь меня богом…

Посол склонил голову набок и сказал абсолютно спокойным голосом: