Вообще-то Токси-Таун мне нравился. Я охотно бывал бы там почаще — но поскольку я сам на себя взял миссию наделать в Сети побольше шума и вони, то волей-неволей должен был посещать другие ее районы — те, где вонь чувствуется сразу.

В Токси-Тауне вонь проходит незамеченной. Что ты замечаешь, так это трехбаксовую шушеру, дежурящую на виртуальных панелях: Инфосутенеров, Б(Д)леди, Рожен-Крейцеров. Замечаешь — и с интересом читаешь — виртуальные граффити, начертанные при помощи пульверизатора на каждом миллиметре всех плоских поверхностей (текущий хит — «Гаси невежливых!»). Ибо это теневой мир беспрерывной ночи, вотчина скользких дельцов, ночных бабочек, частных детективов и налоговых инспекторов.

Как и следовало ожидать, я обнаружил Амбер на виртуальной панели. Прислонившись к фонарному столбу, она курила сигарету «Собрани» в длинном мундштуке черного дерева. Багровый свет виртуально-натриевого светофора выразительно подчеркивал ее высокие скулы.

[ИнСг]

— Привет, матросик, — проговорила она, когда я притормозил «харлея». — У тебя в кармане пушка, или ты просто рад меня видеть?

Я опустил подножку и слез с мотоцикла. Амбер испытующе оглядела меня с головы до пят. — Курносенький, — заключила она. — Задавака.

Я постарался изобразить Джеймса Дина — для чего даже подцепил большими пальцами ремень своих штанов:

— Я слышал, вы меня искали, леди.

— Правильно слышал, — затянувшись сигаретой, она кивнула на темный подъезд без двери. — Пойдем ко мне, дело обговорим. — Она выдернула окурок из мундштука и отшвырнула не глядя (окурок упал на спящего новостемана, и тот мигом превратился в сгусток оранжевого пламени).

Амбер направилась к двери. Ее высокие каблуки-шпильки выстукивали по асфальту соблазнительные обещания (азбукой Морзе) — идеально синкопируя сокращениям ее атлетических ягодичных мышц под невероятно узкой миди-юбкой. Как она умудрялась передвигаться в этом наряде, я не знаю — и не узнаю, видимо, никогда.

Войдя в подъезд, Амбер остановилась, оглянулась на меня через левое плечо.

— Оставь все железо внизу, если хочешь, — подмигнула она мне, — или возьми с собой, если с ним ты себя крупнее чувствуешь. И начала подниматься по лестнице. Бросив все, кроме «кольта», я поспешил за ней.

Квартира Амбер находилась на верхнем уровне инфоструктуры. То было самое натуральное, высочайшей пробы гнездышко соблазна. Куца ни плюнь — всюду сплошной атлас, кружева и таинственный сумрак. Из виртуальных кранов подачи музона лился шепот Фрэнка Синатры. Кровать была величиной с олимпийский плавательный бассейн. Когда я вошел, Амбер стояла у дальних окон. Как только я закрыл дверь, она раздернула шторы и еще больше притушила свет, чтобы ее силуэт отчетливо вырисовывался на фоне виртуальных огней Токси-Тауна.

[ИнСг]

Медленно и осторожно, отлично сознавая, что делает с людьми ее кокетство, Амбер стянула с себя блузку.

— Амбер, — выдохнул я, глотая пересохшим ртом воздух. — Что тебе от меня нужно?

— Чтобы ты проник в одно заветное местечко, Макс, — шепнула она. УХТЫ!

— Про тебя говорят, — продолжала она, — что ты ЛУЧШЕ всех.

Что она сделала после этого, я не разглядел, но отчетливо услышал, как покатилась оторванная пуговица и затрещала, расстегиваясь, «молния». Юбка Амбер упала к ее ногам. У-У-У-У-Х ТЫ!

— И если ты хотя бы наполовину оправдываешь свою репутацию, — сделав маленький шажок, она отшвырнула юбку в угол, — тогда ты — то, что доктор прописал.

О— О-О-О-О БО-О-О-О-ОЖЕ! Выскочив из своей «косухи», я вступил в схватку со всеми пряжками, ремнями, «молниями» и прочими фигняциями моих черных кожаных штанов. Блин! На кой черт я избрал такой замысловатый ретро-техностиль? Последняя -решающая — «молния» стоически отказалась расстегиваться.

— Макс? — озадаченно позвала Амбер. — Свет! Освещение вернулось к норме. Как выяснилось, я стоял посреди комнаты в полурасшнурованных ботинках, в спущенных до колен штанах и в трусах с узором из «смайликов». Трусы, надо сказать, бесповоротно зацепились за мой пуленепробиваемый жилет.

А вот Амбер — как ей это удалось? — была одета в черный комбинезон-скафандр.

— Макс? — изумленно вопросила она. Затем, с легким упреком: — Ох, Ма-а-а-акс… Я сказала: «говорят», а не пишут на стенах в туалете. А теперь, если ты будешь так добр приструнить свои шальные гормоны, поговорим о ДЕЛЕ!

— Все очень просто. Макс, — сообщила она, когда я вновь оделся и перестал пыхтеть. — У тебя плохая репутация.

— Это плохо.

— Нет, хорошо. Мне определенно нужен кто-то вроде тебя.

— Хорошо.

— Нет, плохо. Хорошо было бы, если б ты мне не был нужен.

— Плохо.

— Ну и что, что плохо? Это моя проблема, и я должна ее решить.

— Наняв плохого человека?

— Вернув мое добро. Буквально.

— Ничего не понимаю.

— Да тут нечего понимать. Дело вот в чем. Про тебя говорят, что перед Максом_Супером падет любая система Делмира — дай ему только время.

— Это хорошо?

— Брось издеваться. Проблема в том, что мой начальник…

— Тот вчерашний монстр из тьмы?

— Если он тебя во тьме напугал, посмотрим, как он тебе понравится при дневном свете. Короче, у моего начальника были очень важные файлы, но они попали в нехорошие руки. Хуже того, это была единственная копия.

— И никаких резервных? Это плохо.

— Да перестань же, наконец! Суть в том, что я хочу нанять тебя, чтобы ты их нам вернул.

Я задумался, почесывая подбородок. Пришел к выводу, что к моему Сетевому облику следует добавить длинную вечернюю тень.

— И что я с этого поимею? Она и глазом не моргнула:

— Один миллион долларов, наличными. Сто тысяч авансом, окончательный расчет по факту. Я поперхнулся воздухом:

— Крутые, должно быть, файлы.

— Только для моего начальника и человека, у которого они сейчас. Для любого другого, — она испытующе глянула на меня, — они будут абсолютно бесполезны.

— Мне понадобится время на подготовку, — выдал я фразу, весьма уместную в устах парня по имени Макс Супер.

— И не только, — возразила Амбер. — Система, которую ты должен взломать, защищена по последнему слову техники. Хай-энд.

— Никаких военных, — сказал я быстро. — Военные не по моей части.

Гуннар Ле-Мат постоянно тусовался в Воен-Сети и приносил оттуда всякие истории о военных системах, от которых, без преувеличений, кровь стыла в жилах.

— Военные тут ни при чем, — успокоила меня Амбер. — Но все равно тебе понадобятся новейшие инструменты.

Плоды технического прогресса: экспериментальные интерфейсы, радикальные изобретения. Устройства, на сотни световых лет опережающие фигню из обычных магазинов. Если ты согласишься выполнить наше задание, мы тебя снабдим всем, что надо.

— Хм-м, — задумался я. — Похоже, вы попутно хотите подопытного кролика из меня сделать. Прорваться в систему, забрать ваши файлы — та еще задачка. Но на кой черт я должен рисковать своей шкурой ради экспериментального интерфейса?

— А потому, милый, — проворковала она, пододвинувшись ко мне и засунув свой виртуальный язычок в мое виртуальное ухо, — что я пользуюсь этим интерфейсом прямо сейчас. Поверь, виртуальный секс с ним — просто фантастика!

Каким-то чудесным образом ее скафандр испарился. Груди у нее были маленькие и упругие — словно созданные по мерке моих ладоней. Плотные, темные соски оказались между моими пальцами. Она толкнула меня на кровать и впилась своими губами в мои, а я, обхватив руками ее ягодицы, медленно инспектировал ее мускулы, пока не дошел до упругих атлетических бедер. Господи Иисусе, если стоит верить тактильным ощущениям, которые она транслирует на мои перчатки, этот ее новейший интерфейс — просто…

Затемнение.

И очень скоро — засветление. Далекий голос, словно доносящийся из сна, звал меня:

— ДЖЕ-Е-Е-К!

Амбер почувствовала неладное: