Охранники шаг за шагом отступали – серая пелена уверенно расползалась по коридору, и количество воды в коридоре изрядно уменьшилось: она потекла в туман.

– Сумасшедший дом, – выразил общее мнение Антон: происходящее не вписывалось ни в какие рамки. Получалось, что вместе с туманом в коридоре появилось скрываемое им пространство, в котором запросто помещаются мертвецы и в который утекают сотни литров воды.

Из наползающего тумана-прохода в мир мертвых донесся приглушенный, но основательно пробравший рык.

– Я думаю, если мы сейчас уйдем со смены, начальство не станет возмущаться, – предположил Максим, приглаживая вставшие дыбом волосы и еле сдерживая себя, чтобы не броситься вниз по ступенькам к выходу из здания.

– Если туман разойдется не на шутку, – уточнил Антон, – то начальству станет не до нас.

– Может, еще раз выключим свет, и мертвецы снова пропадут?

Вторичная попытка обесточить лабораторию ни к чему хорошему не привела: телевизор и так был отключен от сети. Мало того, за время борьбы с электричеством занятая туманом территория увеличилась в полтора раза. Разве что шланг в какой-то мере сдерживал нашествие – сильная струя воды сшибала выглядывающих из тумана мертвецов и смывала их обратно в туман.

– Ты представляешь, что случится, если эти твари расползутся по свету? – высоким от испуга голосом спросил Максим.

– Хорошего мало, – согласился Антон. – Макс, обещай мне одну вещь.

– Какую?

– Ты больше не будешь бороться с детскими страхами при помощи паранормальных телевизоров. У нас в городе психотерапевты есть, к твоему сведению – они лучше справятся с твоими проблемами. Ты меня понял?!

– Завтра же запишусь, – отозвался Максим. – Но если бы я знал, что телевизор умеет выполнять желания, я пожелал бы что-нибудь другое, честно!

Они быстро сбежали по ступенькам на первый этаж: туман плотной пеленой двигался за охранниками к лестничному пролету.

– Давай милицию вызовем, – предложил Максим. – Все-таки они при оружии. Не то, что мы – с ломом да кувалдой против ночных воришек.

– И что ты им скажешь?! Что мертвецы из телевизора полезли? – язвительно ответил Антон. – Они санитаров вышлют, а не милицию!

– А ты нагруби им, – посоветовал Максим, – стопроцентно приедут и друзей привезут. На месте сами убедятся, что мы их не обманывали.

– Убедиться – они убедятся, – согласился Антон, – но сначала вломят нам по первое число за грубость. Ты хочешь узнать, какого получить от них дубинками по загривку? Не то, что до свадьбы – до пенсии не заживет.

Максим отрицательно покачал головой.

– Я так и думал.

– Но как еще мертвецов уничтожить?! Мы все испробовали!

– Не все, – сказал Антон. – Мы не смогли его разбить, но против пожара ни один телевизор не выстоит. Нужно поджечь лабораторию.

– Ты с ума сошел! – испугался Максим, понимая, что оплачивать восстановление института после пожара придется до самой пенсии, причем не только ему, но и его детям и внукам. Несколько поколений окажутся при деле, но вряд ли поблагодарят за это нерадивого предка.

– Зато мертвецы погибнут! Бежим, позвоним моему другу: он работает в пожарной команде. Скажу ему, пусть закачают бензин вместо воды и приедут тушить институт.

Максим поперхнулся и сжался от ужаса.

– Антон, ты меня пугаешь! – признался он, раздумывая, к какой стороне присоединиться: либо пойти с Антоном воевать против мертвецов, либо пойти с мертвецами воевать против Антона. Не случись этой ирреальной истории, в жизни бы не поверил, что его коллега – пироманьяк.

Антон набирал номер телефона пожарного, когда мертвецы шумною толпой выскочили из лестничного пролета на первый этаж. Максим нервно задергался, борясь с желанием броситься из здания и оставить напарника наедине с телефоном.

– Антон, – сквозь зубы процедил он, в ужасе смотря на то, как с противоположного края коридора к ним устремилась толпа будущих скелетов. – Уходим отсюда!

– Сейчас, еще десять секунд! – набрав номер, Антон приложил трубку к уху и услышал короткие гудки. Вырвавшееся из его рта слово коротко и емко обрисовало отношение к другу, который сидит по ночам в Интернете и не думает о том, что кому-то нужна его помощь.

Максим понял, что пожара не будет. Хоть одна хорошая новость.

– Антон! – выкрикнул он: мертвецы уже близко, еще несколько шагов, и их компания увеличится на двух человек. – Время вышло!

– Черт с ними, бежим! – Антон отбросил трубку и рванул к выходу из института, по пути подхватив лом с пожарного щита. Выскочивший на улицу Максим торопливо захлопнул дверь, и Антон установил лом в качестве упора – одним концом в деревянную дверь, другим – в железную трубу-ограничитель.

Мертвецы заколотили в дверь.

– А телевизор нам все-таки придется спалить…– заметил Антон, поднимая голову и смотря на второй этаж – на окна лаборатории.

– Как?!

– Пустые бутылки у меня есть, а бензин я из машины возьму.

Мертвецы прислонялись к стеклам и смотрели на охранников немигающими глазами. Словно давали понять, что никуда людям не деться – они обречены, несмотря на жалкие минуты передышки.

Антон смерил мертвецов аналогичным взглядом.

– Пошли, Макс! Мало времени! – воскликнул он. – Приготовим для наших гостей коктейли Молотова. Если мертвецы разобьют стекла, ничто не помешает туману перетечь через подоконник и растечься по земле! А сработает сигнализация – через пять минут к институту подъедет наряд милиции!

О том, что начнется после этого, лучше не думать.

– М-да… Вот они удивятся тому, что нарушители ломятся не в институт, а из него, – пробормотал Максим. Напарники побежали на автостоянку, и Максим смирился с требованием поджечь институт: слишком уж злобно выглядели мертвецы, гораздо страшнее, чем в кино. А милицию на самом деле не стоит вызывать: если мертвецы из вредности притворятся безжизненными трупами – охранников еще и в массовом осквернении могил обвинят. Правоохранительным органам, крайне редко сталкивающимся с паранормальными явлениями, легче предположить, что охранники разрыли могилы на заброшенном кладбище, чем поверить в то, что трупы вполне самостоятельно выбрались из телевизора и лелеют планы объесться мозгами живых людей.

На горизонте забрезжил рассвет. Через час станет светло, и страдающие трудоголизмом ученые потянутся в институт на работу. К этому времени с телевизором должно быть покончено. Но если мертвецы и после пожара не исчезнут, то жителям города придется поменять планы на ближайшее будущее и заняться экстренным бегством из города: вникшие в проблему военные направят на институт авиацию, и он плюс-минус десяток кварталов вокруг в одночасье превратятся в руины.

Максим открыл багажник «Москвича», достал разноцветные тряпки и начал рвать их на полоски. Антон сливал с бензобака в стеклянные пивные бутылки бензин и закупоривал этими полосками горлышки.

– Пять штук за уши хватит, – решил он. – Макс, у тебя зажигалка есть?

– Ты в прошлую смену забрал прикурить и до сих пор не вернул.

– Да? – Антон пошарил по карманам. Так и есть: в правом нагрудном лежала зажигалка Максима, а в левом нагрудном – его собственная. Остановившись на секунду, Антон задумался, чью зажигалку использовать, и решил, что лучше использовать зажигалку коллеги – мертвецы появились в институте по его воле.

Подхватив три бутылки, он направился к зданию. Максим спешил рядом с оставшимися двумя.

Мертвецы до их возвращения тупо смотрели на улицу и не шевелились, но когда увидели охранников, застучали раскрытыми ладонями по окнам.

– Бросай бутылку! – скомандовал Антон. – Как-никак, твои страхи нас атакуют.

Максим поджег тряпку, с некоторой долей неуверенности прицелился и швырнул бутылку в окна лаборатории. Бутылка ударилась о стену выше окон, бензин разлился и полыхнул в воздухе облаком огня. Пластиковые окна закоптились, но не загорелись.

– М-да… это вам не керосин, – с грустью протянул Антон. – Макс, какого черта ты делаешь?