Ясно, что не рядом. В окрестностях космопорта больших городов не бывает в принципе – авария на любом из звездолетов может привести к взрыву, сравнимому по мощности с ядерным.

Так что придется двигаться наугад, рискуя встречей с тварями из джунглей.

Но риск в данном случае был оправдан. Васкес прекрасно понимал, что в усадьбе он не протянет больше месяца. Надсмотрщики постоянно провоцировали его. Сдерживаться становилось все труднее.

А эта ночь ничем не хуже других, чтобы сбежать.

Естественно, жаль расставаться с Игорем, Чарльзом, прочими друзьями, которых приобрел на этой чудовищной, похожей на ад планете. Но собственная жизнь дороже привязанностей, которые все равно окажутся разорваны с ее окончанием.

Самым сложным при ожидании было не заснуть самому. Васкес лежал, напряженно тараща глаза в потолок и стараясь не обращать внимания на то, как ноют натруженные за день мышцы, как исподволь наползает сладкая истома, – стоит только поддаться ей, и проснешься лишь под рев сирены…

Решив, что нужный момент настал, Васкес слез с кровати и, прихватив накидку, двинулся к выходу. Ножную цепь, чтобы не звенела, он придерживал рукой. Беглеца сопровождала какофония из сопения, храпа и посвистывания, издаваемого десятками носов.

Невозбранно преодолел он расстояние до двери и замер, прислушиваясь. За ней, в небольшой комнатушке, должен дежурить один из надсмотрщиков. Судя по доносящимся оттуда тягучим зевкам, тот находился на месте.

Отступив в сторону, Васкес легко толкнул дверь. Та заскрипела и отворилась.

– Кто тут? – спросил надсмотрщик напряженным шепотом. Судя по шороху, он схватился за кобуру.

Ответа не последовало. В глубине барака кто-то довольно шумно испустил газы.

– Сквозняк, – решил для себя надсмотрщик и встал, чтобы закрыть дверь. Высунувшиеся из-за притолоки руки оказались для него неприятным сюрпризом. Он даже не успел пикнуть, когда с глухим треском начали ломаться его шейные позвонки.

Васкес подхватил падающее тело. Сэнсэй Ли мог бы гордиться учеником. Причем не только его физическими кондициями. Расчет на то, что надсмотрщик, скорее всего, привык к безропотному повиновению и не ожидает нападения, оказался верным.

Кобура с пистолетом поменяла хозяина, универсальный ключ от кандалов, снятый с пояса убитого, бесшумно повернулся в замочке. Стальная цепь негромко брякнулась об пол, и Васкес, ощущая себя без привычной тяжести на ногах необычайно легким, бесшумно, словно призрак, выскользнул в ночь. Здесь он прижался к стене и замер, вглядываясь во тьму и прислушиваясь.

Самые серьезные испытания ждали его впереди.

Васкес разрабатывал план побега не один день. Он давно понял, что преодолеть ограду, по которой ночью пускали ток, невозможно. Даже не учитывая вероятность поджариться на ней. Периметр усадьбы освещался прожекторами и простреливался с вышек, а внизу ходили патрули с собаками – громадными овчарками, натасканными на людей.

Единственный доступный путь лежал через сами вышки. Осталось только забраться на одну из них, предварительно «убедив» установленные там пулеметы не превращать беглеца в кусок мяса, нафаршированный пулями.

Задача не из легких.

Последние десять дней Васкес пристально наблюдал, как меняются караульные на вышках. Смены происходили четыре раза в сутки: в полдень, полночь, шесть утра и шесть вечера.

До ближайшей оставалось примерно полчаса. Вполне достаточно, чтобы устроить засаду.

Вокруг шумел дождь, темными монолитами высились бараки, сквозь листву просвечивали огни господского дома, прячущегося в центре довольно обширной рощи. Там наверняка еще не спят…

Но обиталище Эрика Хольмстада интересовало Васкеса меньше всего. Стремительно и бесшумно, ухитряясь при ходьбе не шлепать по лужам, которых вокруг было предостаточно, он двинулся на запад, к полям. Добравшись до границы посадок, отыскал среди них едва заметную дорожку.

Оглядевшись еще раз, залег в заросли. Здесь, среди листвы и стеблей, скрытого тьмой и дождевыми струями, его не разглядела бы даже сова, случись ночной хищнице земных лесов оказаться на Альвхейме.

Оставалось только ждать.

Дождь шуршал, не переставая, пропитывая накидку влагой. Капли воды стекали по плечам и шее, заползали под воротник. Комбинезон на животе промок почти мгновенно, и Васкес ощущал себя так, словно лежал голым пузом прямо в грязи.

Как ни странно, ему вновь захотелось спать. Не сдержавшись, судорожно зевнул и тут же замер, краем слуха уловив голоса. С востока, со стороны жилой части усадьбы, мелькнул огонек.

Двое солдат караула шли к своей вышке, подсвечивая путь фонарем.

Сонливость словно ветром сдуло. Васкес приподнялся, ощущая, как бешено заколотилось сердце, как кровь побежала по напрягшимся мышцам.

– Чего будешь в увольнении делать? – донесся до слуха беглеца гнусавый голос. Караульные развлекали себя разговором.

– А чего? Как обычно! Поеду в город, в бар, а потом к девчонкам.

– Эх, да! – Похоже было, что на Альвхейме развлечения для небогатых граждан не отличаются разнообразием. – А я вот останусь, отосплюсь всласть!

– Как знаешь. А то давай с нами! Надеремся!

Естественно, что занятые болтовней охранники не смотрели по сторонам. Васкес не отреагировал, когда по его лицу скользнул луч фонаря, пропустил мимо две темные фигуры, а затем одним движением выскочил из зарослей.

– Нет, – сказал гнусавый, шедший впереди, – надоело мне местное пойло хлебать, от него потом в брюхе болит и отрыжка кислая…

Задний охранник, должно быть, услышал что-то. Он начал поворачиваться, когда Васкес прыгнул и в прыжке ударил его костяшками пальцев в затылок. Удар заставил любителя баров и девочек мгновенно отключиться.

– …а мне это не нравится, – закончил фразу гнусавый и тут сообразил, что с напарником не все в порядке – Эй, ты чего?

Он успел обернуться, поэтому следующий удар Хуана пришелся ему не в затылок, а прямо в лоб. В остальном же гнусавый повторил судьбу предшественника. Второе тело мешком бухнулось рядом с первым. Затрещали попавшие под него стебли.

Васкес потряс рукой, успокаивая боль в ушибленном кулаке.

Деловито обыскал обоих. Вооружены охранники оказались скупо, теми же примитивными пулевыми пистолетами, что и надсмотрщики. На Земле такое оружие можно встретить только в музеях, здесь же оно продолжает нести службу, как и сто, и даже пятьсот лет назад.

Оглядев незадачливых охранников, Васкес выбрал того, что покрупнее, и принялся снимать с него одежду – штаны из плотной ткани цвета хаки, такая же рубаха и длинный плащ с капюшоном, пришлись впору.

Что немаловажно, все это полностью скрывало лицо и фигуру.

Голый охранник был связан. Хуан заткнул ему рот кляпом и запрятал поглубже в заросли. Затем Васкес занялся вторым. Несколько раз хлопнул его по щекам и наконец привел в сознание.

Веки незадачливого караульного задрожали, затем поднялись, открыв белый от ужаса взгляд.

– Тихо, – сказал Васкес, демонстрируя охраннику пистолет. – Малейший звук – и ты станешь трупом! Ясно? Если да, то кивни.

Кивок получился таким судорожным, что подбородок охранника со стуком ударился о впалую грудь.

– Отлично. – Васкес чуть повел стволом. – Если хочешь остаться жив, исполняй все мои приказы. Понятно?

– А Валдис? – кивнув повторно, неожиданно выпалил охранник. – Что с ним?..

– Твой напарник жив, – успокаивающе ответил Васкес. – Теперь медленно бери фонарь, и пошли. Туда же, куда направлялись, к вышке.

– Ты безумец, – прошептал охранник, поднимаясь. Его била дрожь, лицо корежила судорога. – Там же джунгли! Ты погибнешь, не пройдя и километра!

– Это мы еще посмотрим, – ответил Васкес, – а теперь заткнись! Ступай медленно и держи рот закрытым, пока я не прикажу!..

Тропинка вела их совершенно прямо, отделяя один участок поля от другого, и вскоре сквозь пелену дождя пробился слабый свет, обозначающий границу усадьбы. Мрачно блестела мокрая паутина заграждения, по ней время от времени пробегали шипящие искры.