К тому же тут было ужасно холодно. Где именно расположен карцер, Васкес не знал – его приволокли сюда в бессознательном состоянии, но, судя по исходящей от стен промозглой сырости, скорее всего, глубоко под землей.

Круг общения сводился к охраннику, который раз в сутки приносил миску с мутноватой болтушкой, которая здесь называлась едой. После обильной, хотя и однообразной кормежки, которой «баловал» работников Эрик Хольмстад, утолить голод она не могла.

Замок скрежетнул последний раз, выдав ругательную тираду на замочьем языке, и сдался. Дверь со скрипом открылась, впустив в помещение багровый, колеблющийся свет.

Но Васкесу и он показался болезненно ярким. Прикрыв ладонями заслезившиеся глаза, он мог только вслушиваться в происходящее. Тяжелые, неторопливые шага – это охранник, его поступь узник запомнил очень хорошо. И еще чья-то твердая, уверенная походка.

Шаг, еще шаг, и ее обладатель остановился совсем рядом.

– Да, ты плоховато выглядишь. Услышав это, Васкес вздрогнул. И немудрено – с нежданным визитом к нему явился сам хозяин усадьбы.

– Ну и что?.. – Спорить с очевидностью было глупо. Следы от побоев еще не сошли, и хотя зеркала в карцере, естественно, не было, Васкес примерно представлял, на что похож.

Он смог чуть-чуть приоткрыть глаза. Те по-прежнему слезились, но болезненная резь прошла. Эрик Хольмстад стоял в двух шагах, высокий и красивый, с холодной улыбкой на холеном лице. Его, похоже, совсем не смущали холод и вонь, царящие в карцере.

За спиной хозяина, сопя, топтался охранник. В руке его трепетал огнем самый настоящий факел.

– А ничего, – ответил Хольмстад спокойно, – просто я удивлен, что Ариф тебя не убил. На человека, который смог хоть какое-то время продержаться против его кулаков, стоит посмотреть.

– Ну и глядите, – угрюмо насупившись, прохрипел Васкес, – хотя было бы на что…

– Вот что, – перебил его владелец усадьбы. – Ты – человек сильный и решительный. Как насчет того, чтобы самому стать надсмотрщиком?

Васкес выпучил глаза, невзирая на дискомфорт.

– Что?.. Я – надсмотрщик?..

– Почему бы и нет? – развил мысль Хольмстад. – Ты точно так же будешь работать на меня, как и ранее, разве что работа будет чуть полегче, условия жизни получше, и появятся неплохие шансы прожить здесь год и получить гражданство. А тогда будешь сам решать, что делать дальше. Но я уверен, что ты не уйдешь. Никто не уходит с этой работы…

– И я не уйду, – Васкес ухмыльнулся, изображая отвращение, – потому что не соглашусь на это предложение! Чтобы я стал мучителем собственных товарищей? Чтобы зарабатывал на жизнь кнутом? Никогда!..

И вновь гордая и независимая натура Хуана Сантьяго Васкеса вступила в противоречие с задачей выживания. Хотя именно тут Виктор действовал в согласии с собственной маской. Лучше поискать другие пути, чем озвереть и превратиться в плохое подобие Арифа.

А став надсмотрщиком, озверения не избежишь. Власть над людьми, возможность безнаказанно издеваться над другими – чудовищный наркотик, которого лучше и не пробовать.

– Что же, ты сам выбрал. – Хольмстад пожал плечами, на лице его мелькнуло и тут же пропало выражение досады. – Но учти, в следующий раз пощады не будет. Ариф получит приказ убить тебя при малейшем неповиновении.

Васкес никак не отреагировал на эти слова.

Не дождавшись ответа, хозяин усадьбы еще раз пожал плечами и шагнул к выходу. За ним затопал охранник с факелом. Дверь громыхнула, оставив Васкеса в одиночестве, наедине с темнотой и тишиной.

Если подумать, то это не самая плохая компания.

При каждом шаге цепь, соединяющая закрепленные на лодыжках стальные браслеты, неприятно звякала. Хорошо еще, что она была достаточно длинной и не мешала ходьбе. Не препятствие для движений, а скорее напоминание о наказании, хотя бежать с такой штукой будет тяжеловато.

– Тебе придется носить их тридцать пять дней, – сказал охранник, когда кандалы были надеты, еще внизу, в карцере. – Если ничем не провинишься в этот срок, то их с тебя снимут!

Васкес слушал и кивал, испытывая смутную уверенность, что до истечения тридцати пяти дней он покинет «гостеприимную» усадьбу господина Хольмстада. Тем или иным способом.

Относительно расположения карцера он оказался прав. Чтобы выбраться оттуда, пришлось преодолеть длиннющую винтовую лестницу, а затем еще и несколько разделенных дверями коридоров.

То, что открылось глазам за пределами здания, повергло Васкеса в изумление. Можно было подумать, что он попал на другую планету. Чистое небо и ослепительное светило исчезли, вместо них клубилась пелена сизых туч, таких низких, что, казалось, их можно потрогать рукой.

Дождь хлынул с такой силой, словно землю поливали из десятков пожарных брандспойтов. Только жара говорила о том, что они еще на Альвхейме.

– Пойдем, нечего глазеть, – сказал Ариф, ожидавший выпущенного на свободу подопечного. В руке надсмотрщика вместо дубинки или кнута красовался внушительных размеров зонтик. – Только это надень…

Васкесу была вручена накидка из плотной прорезиненной ткани. Снабженная капюшоном, она хорошо защищала плечи и спину, оставляя открытой переднюю часть тела. Скорее всего, для того, чтобы работнику ничего не мешало действовать руками.

Дождь обрушился сплошным потоком и превратился в самый настоящий водопад. Упругие струи колотили по плечам и голове, словно намереваясь проделать в них множество дырок. В воздухе висела дымка, часть воды, не успев впитаться, тут же испарялась, превращая атмосферу в нечто вроде безвкусного киселя.

Дышать им было противно.

Васкес не особенно удивился, когда его повели не к бараку, а куда-то в сторону, к северной окраине поместья. Время, судя по всему, полуденное, самое рабочее.

Обитатели барака номер три трудились по щиколотку в хлюпающей грязи, обрабатывая какие-то хлипкие ростки. Дождевые капли ударялись в жижу с такой силой, что в воздух взлетали небольшие фонтанчики. Складывалось впечатление, что поле попало под обстрел.

– Давай, вкалывай, – напутствовал Васкеса Ариф, – и помни: еще один фокус – и ты труп!

Сопровождались эти слова кровожадной гримасой, узрев которую, белый медведь обмочился бы от страха.

– Мы уже не думали тебя увидеть вновь, – признался Чарльз, когда приятель занял место рядом с ним.

– А зря, – мрачно ухмыльнулся Васкес, изо всех сил скрывая то, что ему приятно вернуться к этим людям, – я еще им всем покажу… Чего тут у вас нового?

– Сезон дождей начался.

– Это я заметил. И что, каждый день так?

– Нет, сегодня уж очень сильный дождь. – И Игорь, появившийся рядом, поежился под накидкой.

– Что еще случилось? – Новости из барака казались Васкесу в этот момент важнее всего на свете.

– Умер Отставник, – без особой печали сообщил Чарльз, – просто не проснулся утром, и все. Да, и в четвертом бараке пополнение – очередные бедолаги с Зе…

– Хватит болтать! – Хлопнувший в опасной близости кнут прервал беседу. – Работайте! Или ты, Васкес, опять нарываешься?

Ответить на это было нечего, и оба поспешно согнулись, возвращаясь к склизким грядкам.

В помещении барака номер три клубилась душная тьма, пронизанная тяжелыми запахами мокрой одежды и пота. Под потолком равномерно гудел вентилятор, по крыше, точно сотня обезумевших дятлов, долбил дождь.

Хуан Сантьяго Васкес лежал без сна и ждал того момента, когда уснут все. Сегодня он задумал покинуть пределы усадьбы Эрика Хольмстада. Как выбраться за ограду, он придумал уже давно. Сложнее было с тем, что делать дальше. Единственный возможный выход – добраться до любого крупного города: там человеку без документов и денег выжить куда легче, чем где-либо еще.

Проблема заключалась в том, что он не знал, где такой город находится.