Крыса взвизгнул, и процессия, которую замыкал Кари, скрылась за дверью.

– Ты ответил на мой вопрос, – проговорил Ивар, не отрывая взгляда от императора, – и я сдержу слово. Орла мы вырезать не будем. Но жизнь я тебе не обещал.

– Нет, нет! – Роман заплакал. Крупные слезы стекали по морщинистой коже, застревали в бороде. – Пощадите!

– По твоему приказу убили нашего конунга! – зло сплюнув, сказал Сигфред. – Так что не надейся на пощаду!

– Будь настоящим правителем хотя бы перед смертью. – Ивар с трудом удержался от брезгливой гримасы. – Ты умрешь быстро и легко, но не просто так. Мы принесем тебя в жертву Одину.

Император взвыл раненой волчицей.

– Это хорошая мысль! – приободрился Ингьяльд. – Что может стать лучшим приношением Отцу Ратей, чем чужеземный правитель? Но жертву положено приносить под открытым небом. Что, потащим его к выходу?

– Я тут видел дверь на террасу, – подал голос Нерейд, – в предыдущей комнате…

Открытая площадка, окруженная невысокой резной оградой, нависала над дворцом. Сквозь тучи проникали первые лучи рассвета, и виден был сад, темный и безлюдный. Невдалеке маячили башни сторожевой стены. За ними россыпью огоньков лежал просыпающийся город.

– Действуй! – сказал Ивар, вручая Ингьяльду свой меч. – Ты эриль, и жертвы – твоя обязанность.

Ингьяльд заметно покраснел и повернулся к Роману, которого выволокли на террасу под руки. Сейчас император стоял на коленях, закрыв глаза и съежившись, как испуганный зверек.

– Тебе, убивший Имира, отдавший глаз в залог, посвящаем мы наши мольбы!.. – речитативом заговорил Ингьяльд.

Падали тяжелые слова, и теплый восточный ветер менялся на холодный северный. Тучи разошлись, обнажив темную плоть неба с белыми оспинами звезд. В тот момент, когда острое лезвие коснулось дряблой шеи жертвы, в вышине сверкнула стремительно мчащаяся золотая искорка.

Хлынула кровь, Роман захрипел в агонии.

Летящий по небу громадный всадник на желтом во-сьминогом жеребце воздел над головой копье. Он пронесся так близко, что можно было рассмотреть единственный глаз, пылающий нестерпимым пламенем.

Тучи сомкнулись, скрывая видение.

– Жертва принята! – объявил Ингьяльд, опуская меч, на лезвии которого не осталось ни пятнышка.

– Он!.. – заорал Нерейд, шмыгая носом и утирая ску-пую мужскую слезу. – Никогда бы не подумал, что буду так рад видеть эту посудину!

Драккар медленно входил в гавань. На фоне голубой воды он казался настоящим морским змеем, покрытым черной лоснящейся чешуей. Грозно скалилась драконья голова, шлем на голове стоящего на носу воина блистал, точно серебряный.

– Вот и вернулись ваши соратники!.. – прогудел над ухом Афанасий и тяжелой ручищей хлопнул Ивара по плечу. – Моим людям стоило немалого труда убедить их, что это не очередная хитрость с целью заманить викингов в ловушку!

– Мы, северяне, все недоверчивы… – Ивар невольно улыбнулся, вспоминая. Посланцев из числа Мстителей, которые разыскали корабль в укромной бухте к западу от города, чуть не умертвили. И, только обезоружив и связав, решили выслушать. Но и тогда не поверили. Пришлось отправлять к кораблю Ингьяльда. Только его появление заставило Эйрика вывести корабль из убежища.

– Ну мы свое дело сделали!.. – Голос Афанасия звучал чуть грустно, и Ивар невольно повернулся к бородатому Мстителю. – Пожалуй, пора прощаться! Мы и так засиделись в этом городе, полном разврата и всяческого порока!

Олешер, лицо которого после вчерашней пьянки являло хороший пример этого самого порока и разврата, многозначительно хмыкнул. Крыса, из врожденной осторожности пивший мало, сохранял молчание.

– Императрица вновь на троне, – продолжил Афанасий, – зло наказано. Мы можем вернуться к простой и чистой жизни Мстителей…

– То есть к грабежам и прочему разбою… – негромко, так, чтобы Афанасий не услышал, пробормотал Сигфред. Ивар с трудом сдержал улыбку.

– Пусть удача всегда будет с вами! – сказал он, пожимая руку главному Мстителю, а затем – и его воинам.

– Пусть ваши боги не оставят вас! – вздохнул в ответ Афанасий. – Ну, если будете в наших краях, то заходите, если что!

– Обязательно! – кивнул Ивар.

Мстители развернулись и медленно побрели прочь от причала. Императрица простила им все разбойные грехи, за которые Афанасия, например, восемь раз приговаривали к четвертованию и три раза – к колесованию, но бросать свой «промысел» борцы за идею, похоже, не собирались…

– Ох, страшитесь, купцы, – осклабился Нерейд, глядя вслед недавним союзникам, – отощают ваши кошельки!

Драккар подплыл совсем близко, и стало видно, что на носу, на месте конунга, стоит Эйрик. Ветер трепал его длинные седые волосы, а морщинистое лицо выражало радость.

– Живы, тролли забугорные! – рявкнул он, едва нос корабля со стуком ударился о причал, и с молодой грацией спрыгнул с драккара. – Чтоб вас всех Фенрир закусал до смерти!

– Живы, – ответил Ивар, – что ж нам будет?

– «Что будет», «что будет»… – проворчал пожилой воин, по очереди обнимая соратников. – Ингьяльд нам уже рассказал, какой вы тут шорох навели, императоров свергая!

– Мы не хотели, честное слово! – принялся оправдываться Гудрёд. – Оно случайно получилось!

Рёгнвальд, стоящий рядом с братом, лишь улыбался. В этот момент Ивар сообразил, что никогда больше не спутает близнецов друг с другом, и даже удивился: как он мог ошибаться раньше?

Вслед за Эйриком борт перепрыгнул Арнвид. Лысина его маслянисто поблескивала, а в выцветших глазах светилась гордость.

– Ну молодец, – сказал он, глядя на Ивара почти с отеческой гордостью, – хорошо справился.

– Твой ученик тоже себя показал, – ответил тот. – Если бы не он, то мы бы погибли раз десять!

– Только ему этого не говори, – старый эриль заговорщицки понизил голос, – а то зазнается! Учиться дальше не захочет!

– Ладно, – пообещал Ивар.

На пристани царила радостная круговерть. Прибывшие на драккаре и те, кто ждал у причала, обнимались, хлопали друг друга по плечам, хохотали, вспоминая собственные злоключения.

– Сегодня мы должны помянуть конунга, – сказал Эйрик, поприветствовав всех и вновь вернувшись к Ивару, – чтобы ему там в Вальхалле икнулось, и не один раз!

– Обязательно, – кивнул Ивар. – Прямо на корабле?

– А где же еще? – криво ухмыльнулся Две Марки. – Берег тут не слишком годится для пирушки… Сейчас отберу с пяток братков – и отправим их в город за пивом, а то наши запасы иссякли!

– Более грустной новости мне не доводилось слышать с того самого дня, как я по пьяни потерял свой первый набор рун! – Арнвид скорчил печальную мину и тут же, не выдержав, захихикал.

Отзвучал стев поминальной драпы о конунге Хауке по прозвищу Лед, и викинги в полном молчании вскинули кружки. Пена, сползающая по стенкам сосудов, казалась слезами.

– Не было такого конунга во всех Северных Землях! – выкрикнул Нерейд, сделав добрый глоток. – Враги трепетали при его имени, а друзья радовались!

– Вот боги и решили забрать его к себе, к тем, кто достоин! – поддержал Ингьяльд. Он, судя по раскрас-невшимся щекам и блуждающему взору, был уже изрядно пьян.

– Я трудился над этой драпой три дня без отдыха, – сказал Ивару сидящий рядом Арнвид, – а никто не способен оценить сложность кеннингов, оригинальность размера и строгость рифм! Для них она лишь очередной повод напиться!

– Я все же думаю, что напиваться с хорошими стихами лучше, чем без них, – возразил Ивар. – Искусство скальда пробуждает сердца и создает настроение!

– Ты говоришь правильно, – важно согласился лысый эриль и присосался к кружке.

– Прошу внимания!.. – Эйрик поднялся на ноги и заколотил ладонью по кружке, требуя тишины. Викинги, расположившиеся на лавках драккара и между ними, потихоньку смолкли.