Пол здесь был каменный, а вот стены обшиты деревянными панелями; в держателях, отлитых в виде львиных и волчьих пастей, потрескивали факелы. В многочисленных нишах стояли статуи, белизна которых казалась особенно яркой в полумраке. Большинство из них изображали воинов в странных доспехах, иные – вовсе голых мужчин, а некоторые заставили Ивара покраснеть, напомнив о вчерашней встрече с развратными девицами.

Пахло смолой и застарелой пылью. Навстречу попадались люди: слуги и служанки, несущие что-либо в руках, богато разодетые вельможи, бряцающие оружием воины патрулей. Все хмуро косились на чужаков, словно подозревая их в дурных помыслах.

– И тут стражи, – сказал Ивар идущему рядом Арн-виду, – а ведь еще и на стене, и на городской тоже! Кого они так опасаются?

– Империя никого не боится! – напыщенно ответил обернувшийся Василис. – Просто у нее много врагов, которым всегда нужно показывать, насколько мы сильны!

Коридор, по которому приходилось двигаться, петлял, точно путающий следы заяц, и после очередного поворота Ивар не сразу сообразил, что он закончился. Впереди виднелась широкая и длинная лестница, на самом верху которой можно было разглядеть сверкающие золотом двери.

– Вам туда, наверх! – громко сказал Второй Заместитель Главного Помощника Советника, показывая рукой для верности, чтобы тупые варвары все четко поняли.

– А ты? – недоуменно спросил Ивар.

– Мне нельзя… – грустно вздохнул Василис. – Недостоин еще лицезреть лик порфирородной цесаревны. Там вас встретит сам Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями. Он и проводит вас к ее величеству.

– А эти пойдут с нами? – Арнвид кивнул в сторону улыбающегося бородача.

– Нет, это наемники, – мотнул головой Василис. – Они охраняют только сам дворец. Священную особу государыни берегут воины из знатнейших фамилий империи! Идите же, ради бога! Времени почти не осталось!

Хаук первым шагнул на лестницу, ступени которой были сделаны из незнакомого зеленоватого камня, покрытого белыми разводами. Викингам чудилось, что они взбираются по застывшим морским волнам.

Двери приближались. Издалека казалось, что они целиком золотые, но с более близкого расстояния становилось ясно, что драгоценный металл нанесен лишь легким слоем и образует на поверхности из красного дерева тонкий узор.

– Вот бы все это ободрать! – мечтательно оскалился Эйрик, глаза которого горели алчностью. – Тогда бы нас тут надолго запомнили!

– Это уж наверняка, – кивнул Хаук, – и сделали бы все, чтобы мы никогда не покинули этого гостеприимного города. Точнее, его земли…

Вход в помещения императрицы охраняли двое совсем еще молодых воинов. На их юношеских лицах застыло выражение бесконечного презрения, а роскошно выгля-дящие доспехи, напичканные украшениями, вряд ли выдержали бы удар ножом для резки мяса.

Между стражами мялся невысокий толстячок в просторном фиолетовом балахоне. Редкие белесые волосенки не скрывали встревоженную плешь. Скорее всего, это и был Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями.

– Где вас черти носят? – напустился он на викингов, подтверждая догадку. – Живее за мной!

От легкого толчка тяжеленные на вид двери открылись безо всякого скрипа. За ними простирался широкий зал с расположенной по его центру колоннадой. Шагая между толстенными колоннами, выточенными из какого-то розового камня, неприятно напоминающего человеческую плоть, Ивар осматривался. Рассеянные солнечные лучи, струившиеся сквозь узкие окна, освещали стены, выложенные плитками из кости, серебра и золота. На отделку здесь ушло больше драгоценного металла, чем добыли все викинги Северных Земель за полвека походов.

Следующий зал оказался украшен еще богаче. Пол, составленный из плит горного хрусталя, был так прозрачен, что Ивару уже мерещилось, будто он идет прямо по воздуху. Каждую колонну обвивали спирали, выложенные из рубинов и изумрудов.

– Следующий зал – тронный! – известил своих спутников Советник, остановившись. – Дойдете до края колоннады, и ни шагу дальше! Не забудьте поклониться, а говорить будете, только когда императрица спросит! Ясно?

– А ты что, не отправишься с нами? – поинтересовался Хаук.

– Нет, сегодня аудиенция не у меня… – вздохнул толстячок. – Ступайте же!

Даже пол в громадном тронном зале был из золота; тяжелой желтизной светились колонны, толстые, как стволы старых дубов. Потолок был черный, словно ночное небо, и на нем звездами посверкивали драгоценные камни – алмазы, топазы, еще какие-то незнакомые. Приглядевшись, можно было рассмотреть очертания созвездий.

У дальней стены рукотворной горой возвышался трон. Человек на нем казался крошечным, а застывшие по сторонам фигуры стражей – вырезанными из дерева и раскрашенными игрушками. Реально выглядели только статуи разинувших пасти львов, на спинах которых и стояло императорское кресло.

Каждый шаг отдавался тяжелым звоном, и в углах зашуршало противное эхо. Трон приближался медленно. Все в этом зале было рассчитано на то, чтобы вошедший почувствовал собственное ничтожество и преисполнился соответствующих чувств…

Колоннада закончилась, когда до сидящей на троне девушки оставалось еще более трех десятков шагов. Можно было разглядеть лишь общие очертания фигуры, закутанной в тяжелые, ниспадающие одежды, лучащуюся искрами диадему на голове и золотой шар в одной из ладоней императрицы. В другой цесаревна держала какую-то палку.

Викинги замерли, на полшага заступив за линию колонн. Хаук чуть заметно склонил голову, его примеру последовали дружинники.

– Вы что, не знаете, что мне положено кланяться в пояс? – Молодой, звонкий голос прозвучал неожиданно громко и сильно, будто императрица стояла совсем рядом. Ивар даже подумал о колдовстве, но, покосившись на спокойное лицо Арнвида, отогнал эту мысль.

– Знаем, – ответил конунг спокойно, – но в наших землях нет такого обычая! Поклонившись таким образом, я унижу себя перед своими людьми! После этого они вправе отказаться следовать за мной…

– Клянусь виселицей Игга, – прошептал эриль, подозрительно оглядываясь, – тут что-то не так с формой зала. Говоришь, и все на много шагов слышно, как в пещере!

– Странные у вас обычаи, – в голосе правительницы смешались насмешка и удивление, – разве твои люди не пойдут за тобой лишь потому, что ты вождь?

– Вождем может стать только удачливый, – пожал плечами Хаук, – а мои дружинники – свободные люди. Если им не нравится служить у меня, если они видят, что удача моя истощилась, то они могут перейти к другому конунгу! Даже тот, чьи предки много поколений правили фюльком, может стать лишь ярлом, а то и херсиром.

– Увы, подобное бывает и у нас. – Цесаревна едва заметно покачала головой. – Зачем вы прибыли в мой город, люди с севера? Что заставило вас презреть опасности дальнего пути?

– Слава! – Голос Хаука вдруг слегка надломился, – Только ради нее мы и живем, готовы даже умереть, лишь бы помнили о нас!

– Чудно устроил этот мир Господь! – произнесла императрица, и в этот миг в правой части зала, за колоннами, что-то грохнуло, раздался истошный вопль и мгновенно оборвался.

Викинги одновременно схватились за оружие. Двое из четверки воинов, охраняющих трон, двинулись в сторону шума, двое других обнажили клинки.

– Что-то тут не так… – озадаченно промолвил Арнвид и предостерегающе вскрикнул, вскидывая руку.

Из небольшой двери слева от трона один за другим выходили воины. Лица скрывали тяжелые шлемы, но мечи и щиты в руках не оставляли сомнений в их намерениях.

– Похоже, кому-то нынешняя императрица не очень нравится! – изрек Хаук, задумчиво глядя на то, как двое стражей телами закрывают правительницу, испуганно сжавшуюся в углу громадного тронного кресла. Против почти двух десятков нападавших у них не было ни единого шанса. – Что, поможем?

– Почему бы и нет, – кивнул Ивар, извлекая из ножен клинок, тут же засиявший теплым желтым светом, – нехорошо, если мы останемся в стороне от спора лезвий!