– Спасибо, святой пещерник. – Бузислав встал, поклонился, – Чем мы можем отблагодарить тебя за помощь?

– Тем, что сегодня же уберетесь восвояси… – Пещерник кротко улыбнулся, поднялся на ноги, огромный, словно дерево. Совсем не маленького князя превосходил в росте на голову. Зеленые глаза уже затуманивались – старец вновь погружался в размышления. – Пусть вам помогают светлые боги…

– Спасибо. – Благодарность прозвучала уже в спину.

Медленными шагами пещерник вошел в свое пристанище, растворился в темноте. Изнутри донесся гулкий удар – похоже, что отшельник, задумавшись, снес головой каменный выступ, а то и выбил в своде новую колдобину.

– И такие люди у вас сидят в пещерах? – Ивар покачал головой. – Да он мог стать великим воином, даже конунгом!

– Или эрилем, – почтительно добавил Ингьяльд.

– Наверняка он был и тем, и другим, и третьим. – Бузислав развел руками, – Но понял, что истинная сила не в том, чтобы махать мечом и править народами, и удалился в пещеру.

Ивар подозрительно посмотрел на князя. Тот говорил непонятно, слишком умно, словно сам собирался в отшельники, в компанию к этому рыжему. Правитель тиверцев этого взгляда не заметил, он вовсю расталкивал дружинников.

– Вставайте, во имя Хорса! На ноги, живее! Кто проспит завтрак, сядет в седло голодным!

В стольный град тиверцев, носящий звучное название Пересечен, въезжали под дождем. В небесах грохотало, словно живущие там боги ради забавы перебрасывались каменными глыбами. Слышались звуки ударов и раскатистый хохот. Молнии сверкали, грозя пропороть отвислые животы сизых, точно нос пьяницы, туч.

Плащ не спасал от дождя. Ивар чувствовал, что промок весь, от макушки до пяток. В сапогах хлюпало, по спине ползли холодные струйки. Ингьяльд время от времени чихал – так громко, что даже перекрывал грозу. От оглушительного кашля эриля мотало в седле, конь испуганно приседал.

– Слава асам, приехали! – сказал Нерейд с облегчением, когда перед ними распахнулись ворота княжьего терема. – А то я уже стал бояться за конягу. Того гляди, померла бы от испуга…

Поспешно взбежали на крыльцо. С вошедшего первым князя текло, точно он купался, а после того как проходили все, на полу оставались лужи, большие и грязные. Мечта любой свиньи.

– Истопите баню, – приказал Бузислав вышедшему навстречу управителю. – И ужин готовьте в малой палате. Туда же созвать старших волхвов и советников.

– Баня? – Лицо Нерейда исказилось ужасом. – Лучше пытки!

– Надо пропариться, – Лычко улыбнулся мягко и хищно, точно волк, загнавший ягненка в угол, – иначе захвораешь! – Вон уже Ингьяльд чихает…

Нерейд застонал, громко и безнадежно…

После бани, горячих и распаренных, их привели в малую палату. Здесь на стенах, поверх алых тканей было развешано оружие: секиры, мечи, булавы, копья, даже кинжалы, еще какие-то штуки, которым Ивар затруднился бы дать название. Иные клинки были парадные – с позолотой, драгоценными камнями, другие простые. Все блестели, словно только после заточки.

– Трофеи, – сказал Лычко, перехватив любопытный взгляд конунга – все это взято в бою.

При появлении князя засуетились слуги, принялись разносить блюда. Все рассаживались как кому угодно. Рядом с Иваром оказался волхв, державший в руке посох – его навершие украшала искусно вырезанная медвежья голова. Нерейд и вовсе нагло уселся по правую руку от князя, на что никто не обратил внимания. Бузислав, похоже, в ближнем кругу церемоний не любил

Вернувшиеся из поездки ели жадно, блюда стремительно пустели, на месте жареных птиц и дичины быстро оставались только обглоданные кости.

– Лычко, говори, – сказал князь, когда челюсти задвигались медленнее.

В нескольких словах русич рассказал о том, что посоветовал тиверцам святой пещерник.

Что скажете, советники мои и служители богов? – вопросил Бузислав. Все взгляды обратились на самого старого волхва, такого древнего, что борода его была уже не седой, а бесцветной. Тот долго сопел, кряхтел, словно выискивая внутри слова, а потом важно изрек:

– Ехать надо! Иного шанса спасти княжество нет.

– Это и так понятно, – нетерпеливо кивнул князь. – Но кому доверить это дело? Я бы поехал сам!

Княгиня Влада наклонилась к уху мужа и что-то зашептала. Судя по тому, что ее позвали на совет, при дворе она исполняла не просто роль украшения. Правитель тиверцев не брезговал ее советами. Понимал, что женский ум часто оказывается ловчее и тоньше мужского.

– Но… – Бузислав помрачнел, похоже, княгиня говорила ему не самые приятные вещи, – я не имею права оставить княжество, когда степняки могут напасть в любой момент.

– Тогда я съезжу, – предложил Ивар. На него обратились десятки изумленных взглядов.

– Зачем тебе это, конунг? – очень медленно спросил князь. – Золота ты в этой поездке не добудешь, а мне даже нечем тебя наградить – казна пуста. Славы тоже. Кто в Северных Землях поверит россказням о Тридесятом царстве?..

– Я не хочу, чтобы пожар, который бушует сейчас от земель тиверцев и до Рюгена, перекинулся в Трандхейм, – просто ответил Ивар. – А для этого вы должны устоять. Я готов выехать завтра. Чего зря терять время?

– Кто-нибудь имеет возражения против того, чтобы отправился конунг Ивар по прозвищу Ловкач? – Князь обвел собравшихся пристальным взором. Волхвы сидели надутые, словно наевшиеся гуси, советники отводили глаза. Всякому было ясно, что вызвавшийся ехать – чужак, и если он решил пойти на верную смерть, то это его дело. Ну а если он все же справится, ничто не помешает сказать ему потом спасибо…

– Князь, ты лучше нас знаешь заморского конунга, – промолвил старший волхв. – Вот и решай, достоин он этого поручения или нет.

– Сколько человек ты возьмешь с собой? – Судя по тому, что Бузислав перешел к деталям, он уже принял решение.

– Не больше десяти, – ответил Ивар. – Крупному отряду в степи трудно остаться незамеченным.

Дальше речь и вовсе пошла о делах нудных и негероических – вьючных конях и припасах в дорогу. Княжеские советники откровенно скучали, викинги смотрели на конунга словно на сумасшедшего. Мало того что притащил их к тиверцам – за это хоть деньги заплатят, так еще собирается в какой-то безумный поход, туда, куда даже Тор козлов не гонял.

– В таком месте мы еще не бывали… – Нерейд кривился, вид у него был на редкость недовольный. – И как ты надеешься пробраться к Камню? Тут даже червяк не спрячется…

Последние деревья остались за спиной, дальше на юг простиралась плоская, точно стол, степь. Волны бежали по покрывающей ее серой, высокой траве, создавая обманчивое впечатление, что впереди – море.

– Да, тут не скроешься, – процедил сквозь зубы Лычко. Его, единственного из дружины, Бузислав отпустил в поход с викингами, да и то русичу пришлось, чуть ли не взбунтоваться, – Хотя дальше не все так голо. Будут овраги, заросли кустарника, даже рощи…

Понятно было, что Лычко успокаивает самого себя, что ему тоже не по себе при виде беспощадного серого простора, ограниченного прозрачно-голубой чашей небес. Зависшие в вышине белесые облака казались грязью на ее исполинских стенках.

– Ладно, поехали, чего стоять. Сколько ни жди, лес тут не вырастет. – Ивар толкнул каблуками лошадь, двинулся с места. За ним последовало немногочисленное воинство. Восемь человек, которым предстояло спасти тиверское княжество. Или погибнуть, что куда более вероятно.

Когда выехали из тени, солнечные лучи обрушились сверху с такой силой, что едва не пригнули к лошадиной шее. Светило, громадное и желтое, словно раскаленный щит из золота, пылало невыносимо. По спине потекли струйки теплого пота.

Чем дальше, тем жарче становилось, словно въезжали в жерло громадной печи. Под копытами гремела сухая, покрытая трещинами земля, шелестели стебли мертвой травы. Поднимались облачка мелкой и едкой пыли.

– Как-то тут мертво, – передернув плечами, сказал Нерейд.

– Кто-то выпил всю жизнь из земли и даже из воздуха. – В голосе Ингьяльда звучал страх. – Я никогда не думал, что такое возможно…