Они забрались на лошадей, и маленький отряд двинулся на запад, к городским воротам.

Проснулся Олен довольно рано, когда кот принялся с хрустом точить когти о дверной косяк. В первый момент захотел перевернуться на другой бок, закрыть глаза и задремать снова. Но через окно со двора донесся знакомый хриплый голос, и в памяти всплыл вчерашний разговор.

– Клянусь Селитой, надо побеседовать с купцом, пока он не начал пить снова, – пробормотал Олен, надеясь, что спутники уже проснулись.

– Так иди и поговори, – сонно отозвалась Саттия.

Зевая и потирая слипающиеся глаза, он выбрался из-под одеяла. Кое-как оделся, затянул пояс с мечом и вышел из комнаты. Миновал главный зал, пустой и тихий, и оказался во дворе. Тут Олена встретило громогласное фырканье и плеск льющейся наземь воды.

Раздетый по пояс купец, наклонившись, стоял на свободном пятачке около конюшни. А мальчишка с прыщом на носу лил ему на шею воду из ведра.

– У, эх… хорошо… – судя по возгласам, хозяин обоза получал немалое удовольствие, – о-хо-хо… ага…

Когда вода в ведре закончилась, купец распрямился, звонко шлепнул себя по пузу и тут заметил Олена.

– А я уж думал, что ты примерещился мне вчера, – сказал он и повернулся к мальчишке, – принеси полотенце и заодно скажи, чтобы готовили завтрак. А вас, значит, трое? Да?

– Я умею владеть мечом, – сказал Олен, надеясь, что похмелье помешает хозяину обоза увидеть неискусную ложь, – а мои спутники…

Дверь постоялого двора скрипнула и глаза купца, сегодня не красные, а светло-карие, повернулись в ее сторону.

– Трое? – купец задумчиво поскреб щеку, где в темной щетине выделялись седые волоски. – Ну, с девкой все понятно. Но я ни за что не поверю, что этот рыжий молодец держал в руках что-то тяжелее ножа.

Олен повернулся – на крыльце стояла Саттия с мечом у пояса и луком в руках, из-за ее плеча выглядывал растерянно моргающий Бенеш.

– А его никто и не имел в виду, – уверенно и громко сказала девушка.

– А кто же третий?

– Он, – изящная рука поднялась, указывая на окно их комнаты, из которого, щурясь, выбирался Рыжий.

– Кот? И какой от него толк? – купец улыбнулся, но пригляделся к оцилану, и улыбка сошла с его лица.

– Он не худший сторож, чем собака, – заявила Саттия. – А в бою страшен. Если не верите, то можно устроить проверку – выставить против него человека с мечом и в кольчуге.

Рыжий мягко спрыгнул на землю, потянулся. Небрежно выпустил и убрал когти, зевнул, показав острые белые клыки. В золотых глазах мелькнули и погасли насмешливые искорки.

– Ну, если он у вас обученный… – купец обвел всех троих взглядом. – За кормежку и один безарионский цехин в день я готов вас взять. Как говорится, в голодный год и воробей за курицу сойдет. Но когда мои ребята придут в себя, не обессудьте…

И он развел руками.

– Идет, – быстро сказал Олен, заметив, как нахмурилась Саттия, собираясь спорить.

– Ну и отлично, – кивнул купец. – Тогда после завтрака и отправимся. Угощение, так и быть, за мой счет.

– Могли бы и на два цехина сторговаться, – буркнула девушка, когда он скрылся внутри постоялого двора. Повернувшись к Рыжему, добавила: – не вздумай пропасть надолго!

Кот обиженно мяукнул и побежал куда-то за конюшню.

Позавтракали быстро, и купец, велевший называть себя Анером, поставил на уши весь постоялый двор. Из комнат явились бледные, изможденные возчики и шатающиеся на ветру охранники. На Олена и Саттию они поглядели с удивлением, на Бенеша с явным недоумением. Принялись ржать выводимые из конюшни лошади, заскрипели телеги. Не успело солнце как следует разогреться, как обоз выбрался на главную площадь селения.

Олен ехал впереди колонны, сразу за Анером, а рядом с ним бежал гордый и суровый Рыжий. Саттия и Бенеш замыкали колонну, и девушка держала наготове лук с натянутой тетивой, а колчан болтался на боку.

– Поедем быстро, – сказал купец, когда площадь с храмом и двумя постоялыми дворами осталась позади. – И так сколько времени потеряли? Если повезет, то сегодня до границы Гедока доберемся.

Олен кивнул – его такой вариант более чем устраивал.

Селение, где ночевали, пропало из виду. Потянулся лес, густой и нехоженый, но не такой болотистый, как дальше к северу. Довольно быстро попался встречный обоз, второй – мили через две, на переправе через узкую, но глубокую речку, расположенную на дне темного оврага, где даже солнечным днем царил полумрак. Когда проезжали по мосту из подгнивших, поросших мохом бревен, Олен глянул вниз и увидел в темной воде золотистые силуэты рыб.

Телеги катились резво, возницы не давали лошадям скучать. Низины сменялись холмами, дубовые рощи, напоминающие о Засеке – сосновыми борами. Рыжий пропадал в зарослях, шарил по кустам, пугая птиц, затем возвращался. Олен изо всех сил изображал бдительного охранника. Грозно таращился по сторонам, якобы высматривая опасность, руку не убирал далеко от меча.

Анер мучился от похмелья и зноя, скрипел зубами, но терпел. Часто и жадно пил из висящего у седла меха, смачивал лицо. Охранники, ехавшие лежа на телегах, то и дело по одному, по двое соскакивали и убегали в лес. Не отставали от них мрачные возчики. Возвращались быстро, но еще более зеленые, чем раньше.

Обоз не остановился даже в самое жаркое время, когда солнце повисло прямо над головами, а тень, как показалось, исчезла даже из-под густых деревьев. Проехали замок, лежащую около него деревню, а еще примерно мили через две показалась граница двух графств.

Дорогу перегораживала хитрая конструкция из двух пар козел, толстого бревна, лежащего на них, и веревки с грузом на конце. Около козел, лежа прямо на земле, дремали стражники в желто-синих гербовых туниках Гедока.

При виде обоза они повскакали на ноги, в руках появились короткие бердыши.

– А в засадах еще лучники сидят, – Анер мрачно сплюнул на землю. – Эх, как любит местный граф деньги…

– Доброй дороги, милостивые мессены, – изрек один из стражников, на чей шлем было накручено что-то, напоминающее очень долго бывшую в употреблении половую тряпку. – Приветствуем вас на границе привольного Гедока. Извольте заплатить пошлину – по три кроны с телеги, и по одному – с человека.

Купец заскрипел зубами, но полез в висящий у пояса кошель.

– А куда пойдут деньги? – спросил Олен, разглядывая лица стражников, выражающие утомление от жары.

– На то, чтобы защищать вас от разбойников, – наставительно ответил хозяин «половой тряпки».

Анер расплатился. Предводитель стражников махнул рукой, двое его подопечных подскочили к конструкции, потянули за веревку. Бревно качнулось и неожиданно легко поднялось. Олен пришпорил Кусаку и первым проехал мимо гедокских вояк. Закрутились колеса телег.

– От разбойников, как же, – пробормотал купец и сплюнул еще раз, – на пропой всякой швали, что местный граф нанимает на случай войны с Безарионом. А грабители в лесах жируют, клянусь печенкой Аркуда! Их тут столько, что между собой за удобные места дерутся.

Олен поежился, подумал, что если это правда, то придется махать мечом целый день. Но вопреки мрачному прогнозу, до самого вечера они не встретили никого, кроме нескольких обозов. Проехали два больших селения, обнесенных частоколами, а на ночь встали на круглой поляне, в центре которой виднелось пятно кострища.

– Это место хорошее, не раз проверенное, – сказал Анер, сползая с конской спины. – Там есть родник…

Возчики неспешно распрягали лошадей, охранники переползали с телег на землю. Тьма надвигалась на поляну со всех сторон, маленький костерок не мог с ней бороться. Над огнем булькал котелок, от него полз запах кулеша.

Олен расседлал Кусаку, привязал его к одной из телег. Проверил, достаточно ли овса в торбе и пошел к костру, где расположился Анер, с удовольствием исполняющий роль кашевара.

– Надо решить, кто из вас когда будет дежурить, – сказал он, пробуя кулеш, – ах, горяч… но сейчас будет готов…