Как только часовые на башнях форта, расположенного на острове в дельте Теграта, разглядели судно, поднялся переполох. Из казарм к стенам побежали лучники, прислуга потащила ядра к катапультам. В порту начали сниматься с якоря боевые галеры, на мачтах которых вились черные с синим полумесяцем флаги Серебряной империи.

Последний раз, когда нагхи приплывали к Терсалиму, все закончилось тем, что город едва не смыло непонятно откуда взявшейся громадной волной. Лучшие маги не смогли совладать с ней. После того, как вода отступила, выяснилось, что она разрушила дворец императора, а сам он погиб.

Тревога немного улеглась, когда стало ясно, что корабль с солнцем на парусе один. Галеры встретили его в миле от берега и преградили путь. На расположенную около носа одной из них площадку для лучников поднялся глашатай в темно-синем халате чиновника первого ранга. Над волнами разнесся мощный голос, способный перекрывать шторм и грохот сражения:

– Немедленно остановитесь! Или мы пойдем на таран! Немедленно остановитесь! Иначе мы пойдем на таран!

Никто на материке не понимал языка жителей Солнечного острова, и глашатай кричал на наречии людей. Известно было, что нагхи его знают и способны говорить на нем вполне сносно.

Паруса с желтым диском упали, черный корабль, выглядящий рядом с галерами быком около овец, замедлил ход и остановился. Та галера, с которой кричал глашатай, подошла к нему вплотную. Гребцы по команде втянули весла, борта соприкоснулись, вверх полетела веревочная лестница с крюками на конце. Бросавший ее матрос подергал, проверяя, как держится, и отошел в сторону.

Первыми по лестнице полезли солдаты – отчаянные «серые акулы», лучше всех в Алионе, кроме разве что гоблинов, умеющие сражаться при абордаже. Зазвенели легкие кольчуги, закачались сабли на поясах, полетели в стороны зайчики от шлемов с полумесяцем на лбу.

Капитан галеры перебрался на чужой корабль вслед за дюжиной «серых акул». И обнаружил, что солдаты выстроились вдоль фальшборта, а напротив, у средней мачты, замерли несколько фигур в глухих плащах с капюшонами.

Нагхи появлялись за пределами своих владений только в такой одежде.

– Приветствую вас от имени императора, да сохранят боги его от всех напастей, – сказал капитан сухо. – Сообщите цель вашего визита.

– Разве мы во вражде с твоим мессеном? Или со всеми людьми? – раздался шелестящий, неприятный голос непонятно из-под какого капюшона.

Капитана обдало морозцем, в глубине души шевельнулся страх. «Серые акулы» беспокойно задвигались. Все обитатели Терсалима слышали жуткие байки про жителей Солнечного острова, про их дикие ритуалы и жестокую магию.

– Этого я знать не могу, – проговорил капитан, – но у меня четкий приказ – выявить ваши намерения и, если они покажутся подозрительными, атаковать ваш корабль и потопить его.

– Это было бы глупо, – слова нагх выговаривал правильно, но звучали они из его уст как-то неприятно, – а что касается наших желаний, то мы всего лишь хотим высадиться на берег и двинуться дальше. А корабль уплывет обратно.

– Сколько вас высадится?

– Дюжина.

– Хорошо, – капитан не стал особенно задумываться, что именно нагхам понадобилось на материке, – тогда добро пожаловать в Терсалим. Но ваше судно должно уйти до заката.

– Будет исполнено.

Чувствуя, как трясутся поджилки, а по спине под одеждой течет холодный пот, капитан спустился на галеру. Когда на палубу спрыгнул последний из «серых акул», он велел отчаливать. Про оставшуюся на чужом борту лестницу вспомнил только потом, и не пожалел о ней.

В сопровождении двух галер корабль нагхов медленно прошел между фортом и Длинным островом. Обогнул слева Копейный остров, похожий сверху на наконечник копья, и повернул направо, к порту. Вечно кипящая на пристанях суета прекратилась, сотни глаз обратились в сторону черного, поблескивающего на солнце судна, на его высокие мачты.

Чужаку позволили пришвартоваться у дальней пристани, где пристают корабли, привозящие послов. Загрохотали сходни, и на причал одна за другой сошли двенадцать фигур в темных плащах с капюшонами.

Ростом они были невысоки, не выглядели опасными, но от них словно расходилась волна ядовитой вони. Люди, орки и гномы отступали с их пути, шептали молитвы и делали знаки от дурного глаза. Нагхи шли через запруженный народом порт в настоящем пузыре из пустоты.

А потом исчезли в сплетении городских улиц. Корабль постоял немного на месте, затем втянул сходни и двинулся в обратный путь. Лавируя против ветра, прошел между островами и вскоре скрылся за горизонтом. Комендант форта вздохнул с облегчением и велел подчиненным вернуться в казармы.

А нагхи двигались по городу целеустремленно и спокойно, показывая, что знают его хорошо.

Они посетили продуктовый рынок, где, доведя до обморока нескольких продавцов, запаслись орехами и изюмом. На конском торжище приобрели шестерых сильных коней, причем торговались не хуже гуртовщиков-орков, пригнавших скот из степи. Перед самым закатом через северные ворота Терсалима одна за другой проехали три телеги, на каждой сидело по четыре закутанных в плащи фигуры.

Стражники посмотрели им вслед и дружно сплюнули в пыль.

Саттия, Олен и Бенеш скакали всю ночь без перерыва. Ученик мага несколько раз заводил разговор о том, что неплохо бы остановиться и отдохнуть. Ему напоминали, что погоня может висеть на хвосте, и он умолкал. Не жаловался на неудобства, хотя видно было, что держаться в седле ему трудно.

Луна зашла в середине ночи, а к утру с юга натянуло туч, и пошел мелкий, совсем не летний дождь.

– Пора искать место для отдыха, – заметил Олен, обнаружив, что довольно хорошо различает кусты на обочинах, – и лучше бы под крышей.

– Согласна, – Саттия обернулась, стало видно ее лицо, запавшие глаза. – На первом же постоялом дворе останавливаемся.

Вовсю зачирикали птицы, и с востока приполз рассвет, тусклый и мрачный, как взгляд пропойцы. Дорога запетляла среди полей, и вывела к большому поселку, лежащему у переправы через реку. Среди простых сельских домиков обнаружился двухэтажный, с вывеской постоялого двора.

Въехавших в ворота поприветствовал завопивший с забора петух и сонный слуга, набирающий дрова из поленницы.

– О нет, – простонал Бенеш, слезая с седла, – никогда не думал, что это так… так больно…

– Ничего, скоро привыкнешь, – хмыкнул Олен, вспоминая о собственных недавних мучениях, и обратился к слуге. – Эй, приятель, есть у вас свободные комнаты и что-нибудь поесть?

– Сготовим чо-нить, – отозвался тот, – это легко… а комната только одна. Все мессены гномы заняли.

И он махнул в сторону стоящих около забора больших телег с окованными металлом колесами. За высокими бортами виднелся груз, прикрытый рогожами, торчали оглобли.

– Понятно, – Саттия поморщилась. – Да хоть одна. А насчет еды пусть там посуетятся, ладно?

– Я скажу на кухне, а вы подождите, сейчас конюшню открою, – слуга с дровами исчез внутри постоялого двора, но быстро вернулся. Заспешил к длинному сараю, на двери которого висел большой замок.

Открылся со скрежетом, дверь отошла, выпустив наружу запах сена и конского пота. Олен шагнул внутрь, увидел ряд стойл, торчащие из некоторых лошадиные головы, странно маленькие, с густыми и короткими гривами.

– Гномьи кони, – с первого взгляда определила Саттия, – а свободные места-то есть?

– Это как же? Есть, – отозвался слуга, – вот сюда пожалуйте. И овес отборный, и вода, а если до вечера задержитесь, то Торенс, это наш конюх, ваших лошадок еще и вычистит… За пару монет всего!

Олен снял со спины Кусаки седло, затем стащил уздечку, погладил коня по боку, тот в ответ негромко заржал и попытался цапнуть хозяина. Проследил, как слуга поставил каурому жеребцу ведро с водой, насыпал в кормушку овес. Затем выбрался во двор, подождал спутников. Вместе поднялись на крыльцо, вошли в главный зал постоялого двора.

Тесно поставленные столы были отскоблены до блеска, под ногами хрустела солома, за стойкой возился дородный круглолицый мужчина лет сорока, судя по виду – хозяин.