Язон решил не обращать внимания на его последнее слово и заметил достаточно небрежно:

– Что ж, хорошо. Тогда, я полагаю, пора объявлять общий сбор.

– Пора, – согласился Бервик.

А в большом кольцевом коридоре Язона сразу отловил Керк.

– От Меты двух слов в простоте не добьешься. Рассказывает какие-то мудреные вещи, на элементарные вопросы отвечает загадками, а о многом просто молчит. Без твоего разрешения, говорит, нельзя. Что с ней случилось, ты можешь объяснить? – бушевал седовласый пиррянин.

– Молодец Мета, – улыбнулся Язон. – Ведет себя абсолютно правильно.

Пистолет прыгнул в руку Керка и тут же обратно скользнул в кобуру. Язон даже не вздрогнул, он уже давно привык к подобному проявлению эмоций. Ведь в переводе на нормальный язык человеческих жестов это означало не более чем раздраженный удар сжатым кулаком в ладонь. Без всякой угрозы для окружающих.

– Но ты-то хоть что-нибудь расскажешь мне толком?! – взмолился Керк.

– О чем? – не понял Язон.

– Ну, конечно, о Пирре! В первую очередь о Пирре. Что вы там выяснили о причине наших несчастий, о том, как нам теперь победить?

– Ах, вот ты про что!

И подумал про себя: «Пирряне неисправимы! Можно сказать, Вселенная рушится, а ему бы только о родной планете узнать!»

– Послушай меня внимательно, Керк, и постарайся не злиться, – начал Язон. – Создатель этого искусственного астероида доктор Теодор Солвиц после своего возвращения из другой вселенной, безусловно, побывал на Пирре, хотя и не сказал нам об этом впрямую. В своих лесах он развел рогоносов и прочих милых зверушек, опять же поведение и физические возможности Меты нисколько не удивляли его. А в тамошней библиотеке хранится информация о вашей планете, объем которой явно превышает мои знания и знания Меты, вместе взятые. То есть он не мог выудить их из нашей памяти. И все-таки я бы не стал утверждать наверняка, что Солвиц вмешивался в процесс эволюции на Пирре. Неопровержимых фактов на этот счет нам найти не удалось.

– Ну а не может оказаться, что все пиррянские организмы – детище злого гения Солвица? – спросил Рес, который уже с полминуты стоял рядом и внимательно слушал объяснения Язона.

– Может, – сказал Язон, – но, во-первых, это еще следует доказать, а во-вторых, если даже местные подледные монстры и родственники вашим пиррянским, то они отнюдь не родные братья. Связь окажется гораздо глубже и сложнее. Уверяю вас.

– Но вспомни, Язон, – вновь заговорил Керк, – когда мы разбомбили ту цитадель врага на острове, с какою утроенной силой кинулись на город все организмы. Что-то подобное произошло и сейчас. Разве это не наводит на мысль…

– Наводит, Керк, конечно, наводит, – улыбнулся Язон с пониманием. – Но вы, пирряне, всегда искали простых ответов, а простые ответы, как правило, не бывают верными.

– Когда же ты найдешь для нас свой непростой ответ? – не желая обидеть, но все же достаточно ядовито поинтересовался Рес. – Бруччо, например, считает, что новые формы пиррянских организмов, обнаруженные впервые буквально в последние дни, очень напоминают ту гадость, которую мы раскопали здесь, подо льдом.

– Что же, – сказал Язон, – это тоже интересное наблюдение. Тем более что Солвиц признался, как однажды упустил с астероида некую «черную ленту». Возможно, это был универсальный поглотитель материи, возможно, что-то еще, он и сам не понял. Однако куда делось враждебное всей Галактике существо, не знаем ни мы, ни безумный доктор. Может, спряталось как раз на Пирре? И все-таки главное сегодня – не торопиться с выводами. Наберитесь терпения, друзья. Солвиц, хотел он этого или нет, передал нам с Метой информацию, значение которой трудно переоценить. Но, с другой стороны, на расшифровку ее и даже просто на осмысление понадобится время, немалое время…

– Если только мы все еще выберемся отсюда живыми! – это уже бросила Мета, стремительно прошедшая мимо и даже не пожелавшая остановиться.

– Что еще случилось?! – Язон ринулся вдогонку, увлекая за собой остальных.

– Да ничего особенного, – говорила Мета, – просто счет уже пошел на минуты, а вы тут устраиваете философские дискуссии. Бервик объявил общий сбор, но я бы на его месте объявила общую тревогу. Наверно, я так и сделаю. Иначе вас всех просто не собрать. И, в конце-то концов, кто командует кораблем?!

Они уже переступили порог кают-компании, и Язон сразу почувствовал неладное. Все члены Совета Консорциума, все ученые с Юктиса, даже все пирряне сидели в креслах вполне спокойные на вид. Однако эмоциональное напряжение было необычайно высоким, тревогу, повисшую в помещении, Язон ощущал чисто физически, как будто внезапно налетел и ударил в лицо холодный соленый ветер с моря.

– Все в сборе? – спросил Стэн, взявший слово первым. – Гиперлед начал таять. Для принятия решения у нас остается максимум полчаса.

– Неужели мы уже так близко от звезды FG13-9? – удивилась Мета.

– Вообще-то уже очень близко. Ведь скорость движения астероида изменяется порою скачкообразно. Однако расчеты показали: таяние льда обусловлено не только и не столько тепловым излучением звезды.

– Ты хочешь сказать, – не поверила Мета, – что Солвиц подогревает лед изнутри? То есть он тает не сверху, а снизу?

– Нет, Мета, он начал таять сверху, но подогревает его кто-то или что-то изнутри.

– Не поняла, – искренне призналась Мета.

– Я тоже не понял, – сознался Стэн. – Но это так.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался Керк агрессивно.

– Ничего не предлагаю. Я просто дал вводную, а уж вы решайте.

– Хорошо, – сказал Керк, воодушевляясь при мысли, что бразды правления снова переходят к нему в руки. – Клиф! Мы способны расстрелять всех врагов, которые начнут просыпаться через полчаса или через сколько там?

– Да! – с гордой уверенностью ответил молодой пиррянин.

– И ты можешь гарантировать отсутствие потерь с нашей стороны в этой схватке?

– Теперь – могу. Если, конечно, иметь в виду людские потери.

– Да, я спрашивал именно об этом. – Керк задумчиво покачал головой. – Ну а применить планетарные бомбы будет, разумеется, намного дешевле?

– Еще бы! – всплеснул руками Клиф. – Но, кажется, кто-то запретил нам это.

– Кажется, кто-то теперь молчит, – заметил Керк.

И все посмотрели на Риверда Бервика. Тот поднялся и, внимательно обведя взглядом всех собравшихся, произнес:

– Я же объяснял вам тогда свою позицию, господа. Сейчас, поскольку ситуация в корне переменилась, я как представитель Специального Корпуса снимаю с себя ответственность за судьбу астероида Солвица. Согласно договору, исполнители – вы. Так принимайте теперь уже чисто исполнительское решение. Последнее слово, мне кажется, за Язоном.

Ну вот. Настало время великому игроку еще раз подойти к краю стола и бросить кости на зеленое сукно. Неужели именно от его воли будет теперь зависеть все дальнейшее?

Язон посмотрел на Мету и попытался прочесть подсказку в ее глазах. Уж она-то наверняка должна была вынести в душе смертный приговор Солвицу. Но в голубых глазах прекрасной амазонки читалось только нетерпеливое ожидание и абсолютное, полное доверие к нему.

– Господа, друзья, братья, – он все никак не мог выбрать нужного тона для этой странной речи. Обстановка получилась неумеренно торжественной, а ему хотелось объяснить все по-простому, по-свойски. – Мне было бы безумно жаль уничтожать то, что создавалось веками и тысячелетиями. Астероид Солвица хранит во много раз больше тайн, чем мы с Метой сумели унести с него. Этот астероид, а быть может, и сам Теодор Солвиц еще могли бы послужить людям, но… Мы лучше, чем кто-нибудь из вас, успели узнать безумного доктора. Узнать, но не понять. Его поведение порою действительно неадекватно. Он уже не совсем человек. И лично я не могу гарантировать благополучного исхода операции, а потому не хочу больше брать на себя ответственность перед всей Галактикой. Я, в отличие от Солвица, – просто человек, и у меня нет права рисковать жизнями других людей.