Они не торопясь выпили чудесного виски – один из древнейших земных сортов – «Катти Сарк». Выпили без торжественных тостов, просто за знакомство, и лишь потом, проглотив по устрице из океана планеты Грублиани и съев вдогонку по маленькой розеточке ароматнейшего кастикусийского салата, приступили к разговору.
– Прежде всего, – объявил доктор Солвиц, – перестаньте пороть горячку. Прекратите смотреть на ваши дурацкие часы и подсчитывать минуты до смерти. Вы будете жить столько, сколько захотите. На моей планете время течет иначе, чем за ее пределами. И скажу больше, я, в принципе, способен управлять скоростью всех протекающих здесь процессов.
– Прежде всего, – сурово откликнулась Мета, не слишком внимательно слушая гостеприимного хозяина, – хотелось бы знать: вы – человек или мы снова общаемся с андроидом?
– Я человек, – спокойно сказал Солвиц, – но это не значит, что, если вы еще раз снесете мне голову, я покину вас навсегда. Согласитесь, довольно странный способ знакомства – сразу заглядывать, а что там у собеседника внутри.
– Ну, во-первых, не сразу, – возразила Мета. – Мы довольно долго слушали в том зале вашу ахинею.
– А во-вторых, – включился Язон, – ваш способ знакомства тоже весьма экстравагантен: похищение, убийство нашего друга, усыпляющий газ – все это не слишком приятно, согласитесь.
– Соглашаюсь, но у меня не было другого выхода.
– Почему? – быстро спросил Язон.
– Если вы дадите мне возможность, я постараюсь объяснить все.
– Что ж, объясняйте, – разрешил Язон и принялся разделывать вкуснейшего мальтикорского ящера, запеченного в кукурузном тесте.
– Все, что я уже рассказал вам, – отнюдь не ахинея, а чистейшая правда. Просто это еще не вся правда, потому она и кажется такой невероятной. Я уже достаточно давно вернулся назад из другой вселенной. Вот только этот мой астероид был до сих пор вне досягаемости всех ваших приборов. Сам же я, воспользовавшись небольшим межзвездным кораблем класса «фантом», совершал путешествие по Галактике. Я побывал на нескольких планетах, провел кое-какие эксперименты, пообщался с людьми, послушал радиопереговоры ваших спецслужб, изучил политику, проводимую Лигой Миров. Я посвятил этому почти четыреста лет и, знаете, пришел к печальному выводу: Галактика не готова к встрече со мной. Ваш Специальный Корпус разыскивает меня как преступника. Ваши ученые считают, что добытые лично мною знания и сделанные лично мною открытия являются достоянием всего человечества. Лига Миров пытается выражать интересы Галактики, но я так и не понял, что это означает, ведь в вашей (или нашей?), в общем, в этой Вселенной все враждуют со всеми. С кем я мог пойти на контакт в открытую? Официальные организации изначально враждебны мне. Оставались частные лица. Не стану утомлять вас длинным перечнем параметров, по которым я вел отбор. Скажу лишь, что поиск продолжался достаточно долго. Первой любопытной персоной показался мне Риверд Бервик. Не совсем то, что нужно, но как запасный вариант он годился. Так я выбрал направление полета и начал приближаться к Зеленой Ветви, продолжая попутно обработку данных. И вот астрономы Консорциума уже засекли меня и начали бить тревогу, когда наконец-то компьютер выплюнул окончательный ответ: он нашел в Галактике человека, по всем параметрам идеально подходящего для контакта со мной. У этого человека было несколько имен, даже слишком много: Агасфер, Тристан, Гаутама, Баухилл, Язон динАльт…
Язон перестал есть и картинно уронил вилку в тарелку.
– О, какая честь! – воскликнул он, закатывая глаза. – Я этого не переживу.
Солвиц молчал и терпеливо ждал более серьезной реакции.
– Доктор Солвиц, – сказал Язон, надурачившись вволю. – Было довольно легко догадаться, что вам нужен именно я. Но вы так и не объяснили, зачем.
– Объясняю: вы единственный можете послужить полноценным посредником между мною и этой Галактикой.
– И переговоры со всей обитаемой Вселенной мы будем вести отсюда, спрятавшись в уютном баре за толстым слоем льда? – невинно поинтересовался Язон.
– Да ну нет же, конечно! – вспылил Солвиц. – Наберитесь терпения, Язон динАльт! Куда вы вечно торопитесь с вашими вопросами?
– Стоп, стоп, стоп, доктор Солвиц! – осадил его Язон. – Теперь, когда вы сами признались, что я для вас личность более чем важная, именно я и буду задавать вопросы. Хочу – тороплюсь, хочу – не тороплюсь. Я теперь дирижирую беседой.
– Хорошо, – устало вздохнул бессмертный ученый. – Дирижируйте, Язон.
– Вы многовато лишнего рассказываете, доктор Солвиц. А мне нужны ответы по существу. Ваши исповеди слишком уж напоминают отвлекающие маневры. Чего вы боитесь, Солвиц? Смерти, которой безумные долгожители вроде вас всегда боятся особенно сильно? Или вы боитесь за ваши знания? Боитесь, что они попадут в плохие руки или пропадут вовсе?
– Вы ничего не поняли, Язон. Наверно, зря я так высоко оценил ваш интелеллект. Смерти я не боюсь уже давно. Об этом чуть позже. А что касается знаний… Да, было бы обидно утратить их, но это не самое страшное. Самое страшное – утратить контроль над ними. Вот вы говорите: попадут в плохие руки. Меж тем хороших рук не бывает вовсе. Любые руки – плохие. Уж вы мне поверьте. Знания следует сберегать не в руках, а в голове, и лучше всего в одной-единственной, тогда сохраняется надежда на относительный порядок во Вселенной и хоть сколько-то стабильную власть.
– Так вы хотите единоличной власти над миром?! – У Язона точно пелена с глаз упала. – Как это оригинально!
– А вы не хотите? – атаковал Солвиц встречным вопросом.
– Хочу ли я властвовать над Вселенной? – Язон искренне растерялся.
Потом задумался на пару секунд и честно ответил:
– Нет, не хочу. Честное слово, не хочу. Я всегда мечтал быть богатым, сильным, свободным. Но никогда не стремился стать самым-самым, меня вполне устраивает быть одним из. Наверно, в этом главная разница между нами.
– Наверно, – согласился Солвиц. – А вы еще спрашиваете, зачем вы мне нужны.
– Теперь мне все понятно. – Мета неожиданно поднялась из-за стола, в ярости комкая салфетку. – Этот сумасшедший доктор мечтает захватить весь мир, да к тому же твоими руками, Язон. Пошли отсюда.
– О боже! – взмолился Солвиц. – Только женских выкрутасов мне еще здесь и не хватало. У нас мужской разговор, Язон динАльт! Вы можете избавить меня от подобных выходок?
Язон едва успел перехватить руку Меты, к счастью, не с пистолетом, а со столовым ножом.
– Я вас предупреждал, Солвиц! Непочтительный тон в адрес моей дамы чреват серьезными последствиями. А рассуждения Меты вполне резонны, кстати. Извольте объясниться. Нечего устраивать тут истерику!
– И первым делом потрудитесь рассказать, зачем вы все-таки убили Троу, – продолжала настаивать Мета, едва сдерживая свои эмоции.
– О боже! Я ведь, кажется, уже объяснял. Разве нет?
Солвиц явно тянул время, и Язон, как бы поддаваясь, решил сбить его неожиданным вопросом:
– Почему вы так часто упоминаете бога? Это напомнило мне одну давнюю историю, когда я непростительно долго общался с неким проповедником по имени Майк Сэймон. Вы тоже верующий?
Эффект оказался неожиданным: Солвиц расхохотался.
– Я – верующий?! Да, я верю в бога! Я верю в то, что бог – это я. Ведь я сам создал свою планету, вот этот мир, и создам еще много других, если только мне не будут мешать. Да, Язон динАльт, бог – это я. В меня не надо верить, со мною просто можно иметь дело.
– Допустим, – мягко согласился Язон. – И все же. Зачем вы убили Троу?
– Да не зачем, а почему. Его препарировали там, наверху. Моя охрана. Они… они уже не всегда подчиняются воле хозяина. Знаете, как в древности заводили при тюрьмах больших собак, натасканных на убийство. Домашние животные становились настолько злыми, что приходилось держать их в клетках, как диких зверей. Цепные собаки начинали бросаться уже на всех, даже на своих хозяев… Такие дела. А ваш друг Троу проявил чрезмерную агрессивность. Там, наверху, нельзя вести себя так – это верная гибель. Я попытался взять ситуацию под контроль, но вы своими выстрелами чуть было все не испортили. К счастью, Троу все-таки жив, и скоро вам предстоит встретиться.
