– Да меня и по старшинству нельзя, – промямлил Удатный. – Вон, Мстислав Романович есть…

– Которого ты на Киев подсаживал, – подхватил Константин.

– Да нет, чего уж меня-то. К тому же и лествица[95] иное гласит. Нет, Константин Володимерович, не по старине так-то.

– Сам ведаешь, что давно уже не смотрят на лествицу эту. Ныне кто сильнее, тот и прав, – повторил сказанное ранее Константин.

– А если кто сильнее, тогда тебя надлежит, – предложил Мстислав. – У тебя и земель нынче больше всех, и сам ты… Вроде первый раз говорим, а будто всю жизнь знаемся. – И он испытующе посмотрел на рязанского князя.

Тот выдержал этот взгляд спокойно, давая понять, что ничего тайного за душой не держит, и отвечал, глаз от лица Удатного ни на секунду не отводя:

– Не дело это. На меня обиженных больно много. Кто меня выберет? А если самому корону надеть, тогда союз не получится, чтобы все от души, по доброй воле колена преклонили. Да и молод я слишком – трех десятков не прожил еще.

– Молод – это даже хорошо, – не унимался Мстислав. – Опять же решимость в тебе есть. Ишь как ты лихо с Симоном-то да с монастырями. Я бы и не посмел. А что?.. – снова построжел он лицом. – Ты и впрямь еретиков кающихся из келий повыгонял?

– Видишь, княже, как епископ все с ног на голову поставил. Первое – не из келий, а из узилищ монастырских. Уж на что мои дружинники привычные, а и то от смрада двоих тут же наизнанку вывернуло. Второе – не выгонял, а освобождал. А третье – не еретиков, а несчастных людей. Одного спрашиваю: «За что тебя сюда упекли?», а он говорит: «Гривны под резу у келаря епископского брал, да в срок не отдал. Просил обождать, а в ответ, дескать, мы бы подождали, а богу ждать недосуг. Взяли да корову единственную и свели со двора. У меня же трое детей, и все малые совсем. Потому и сказал им, что с виду они служители божьи, а по делам – Иуды Искариоты. А меня в тюрьму за богохульство». – «И сколько уже ты тут сидишь?» – спрашиваю. Он от света яркого щурится, потому что отвык, и сам вопрос задает: «А сейчас что на дворе – осень али весна?» – «Осень», – говорю. «Тогда почти два года», – отвечает. Дальше-то как, рассказывать?

– А говорят, ты силком их выпихивал, а они уходить не хотели. Тоже лжа?

– И это правда, но опять же с ног на голову поставленная. Старик это был. Он уже лет десять там просидел. Говорит: «Некуда мне ныне идти. Я и ослеп совсем, а тут хорошо. Хоть с плесенью кусок хлеба, а завсегда дадут. Да водицы испить тоже, ежели не забудут. Оставьте меня подыхать. Теперь уж все едино – смерть скоро. Отходился я». Да ты его, может, и сам знаешь, княже. Он ведь в свое время немало по Руси хаживал, людям пел да на гуслях играл. Звонимир это был.

– Кто?! – вытаращился изумленно на своего собеседника Удатный. – Как его звали?!

– Звонимир.

– А ты не ошибся, Константин Володимерович?!

– Точно он. Творимиричем его еще люди называли, которые близ покоев епископских собрались. Плакали некоторые.

– А он?..

– Улыбался. Говорит: «Помнят люди, как я пел. Славно это. А ныне уже и не смогу», – помолчав, Константин добавил сокрушенно: – Он, видать, не только зрение, но и голос там утерял. Так только, сипит да хрипит. Зимой-то не топили. От камня холодом и в жару веет, а уж когда мороз… Как он продержался-то десять лет. Видать, и впрямь здоровье богатырское было.

– Я его в молодости слыхал, еще когда в Торопце княжил, – задумчиво сказал Мстислав. – С той поры и понял, что иная песня в сердце впиться так может, что рана от меча острого усладой покажется. Душу они бередили, и жить после них так же красиво хотелось, как он пел. Надо же, я-то думал, что он помер давно, а он вишь где обретался. И такого человека сгубили. Эх! – хряпнул он со всего маху кулаком по хрупкому столу.

Посуда подпрыгнула и предупреждающе загремела.

– Ты кофейку-то выпей, глядишь, успокоишься, – умиротворяюще заметил Константин, протянув серебряный кубок Удатному.

Тот машинально принял его и вновь произнес расстроенно:

– А ведь как пел, как пел. А они… – Он, не договорив, снова звезданул от всей души по многострадальному столу, который повторного издевательства не выдержал, крякнул в последний раз и сложился вдвое.

Остатки кофе мгновенно выплеснулись, а Мстислав, придя в себя, смущенно встал и вернул сплющенный кубок Константину.

– Ты уж извиняй, Константин Володимерович, что напроказил тут малость. Поверь, не со зла. Пойду я, пожалуй, а то еще чего-нибудь сворочу. Поговорить надобно кое с кем.

Уже на выходе из шатра он обернулся:

– Я вот еще что хотел спросить у тебя, – и замолчал, внимательно вглядываясь в лицо рязанского князя, после чего поинтересовался, указывая пальцем на лоб Константина: – Это у тебя откуда взялось?

– А что там? – удивился князь.

– Да то ли шрамик небольшой, то ли… – и снова не договорил, глядя испытующе.

– Негоже князьям шрамы да рубцы считать, – пренебрежительно отмахнулся Константин. – Но ты спросить чего-то хотел. Или забыл?

– Точно, совсем забыл, – улыбнулся Мстислав, и лицо его как-то сразу посветлело. Уже садясь на коня, он добавил, глядя куда-то в сторону: – Послов ты нынче же зашли, прямо к вечеру. Думаю, миром все уладим. А коль не захотят, так я их сюда собрал, я и разгоню.

– А если не послушаются? – осторожно спросил Константин.

– Меня?! – ахнул Мстислав. – Да они… Да я тогда… Хотя… – Он как-то растерянно улыбнулся. – А ведь и впрямь могут не внять словам. Точно ты сказал. Царя надобно сажать. Ну а пока его нету, – он озорно подмигнул, – лупи всех, кто останется, в хвост и в гриву. Я им не заступа. Только вот что, – помедлив, произнес он. – Меня ведь и зятек мой дорогой может не услышать. Он же как бык бешеный становится, едва о тебе заслышит, так его обида гложет. Ты тогда с ним, Константин Володимерович, как себе хошь поступай, а Константиновичей не забижай. Дети еще совсем. Грех на тебе будет смертный.

– Все исполню, как ты сказал, Мстислав Мстиславович, – клятвенно заверил и даже перекрестился для вящего подтверждения Константин, а глядя вслед отъезжающему всаднику, добавил вполголоса: – Меня бы не отлупили… в хвост и гриву. Людей-то и трех тысяч не наберется, если булгар не считать.

Но тут же встрепенулся, ибо время поджимало, и скомандовал своим людям:

– Собираемся и уходим.

Он еще раз посмотрел в ту сторону, куда уехал Мстислав, и озабоченно произнес:

– Ох, что-то мне не по себе за тебя, князь Удатный. Если буянить начнешь, то как бы тебя самого не обидели.

Константин сдержал слово, данное Мстиславу Мстиславовичу. Кому же еще верить, как не ему? Тем более что и сдержать его было проще простого. Его послы всего в трех часах конного ходу вниз по течению Оки второй день в укромном местечке среди камышей отсиживались, ожидая княжеской команды. Едва Удатный отъехал, как сразу два гонца с повелением выезжать во вражеский стан поскакали прямиком к боярину Хвощу, который должен был возглавить рязанское посольство. К полудню они уже у него были.

– Езжайте смело, – сообщил присланный дружинник. – Князь Константин сказал, что Удатный сам к миру склоняется.

Об одном только жалел Константин – не мог он отца Николая в это посольство включить. По слухам, в черниговском стане находился епископ Симон, и князь очень опасался, что тот своими лукавыми речами, подкрепленными к тому же весомым авторитетом духовного сана, все испортит. Здесь-то отец Николай, точнее уже владыка Николай, и пришелся бы как нельзя кстати. Епископ был бы нейтрализован таким же епископом. Но тут уж ничего не поделаешь.