Страсть к показухе у нашего народа неистребима. Эта автозаправка, расположенная на выезде из города, за год изменилась неузнаваемо: вместо привычной вывески «БЕНЗИН» появилась «PETROL»; персонал, состоящий из полутора инвалидов, переоделся в единую униформу и теперь стал похож на клиентов психиатрической больницы; черные резиновые шланги какой-то больной дизайнер раскрасил в ядовито-оранжевую полоску, отчего те стали похожи на омерзительных тропических змей. Зато вечная пыль, колдобины на платформах заправок и качество бензина остались прежними.
Проклиная переодетых заправщиков за их своеобразный сервис, я подогнал машину к колонке и затормозил, подняв огромную тучу пыли, которая надолго поглотила весь окружающий меня мир. Несмотря на большой рекламный щит с ковбоем на мотоцикле и многообещающую надпись «THE BEST OF THE WORD», никто из лучшего в мире персонала не кинулся к моей машине со шлангом в руках. Пришлось ждать, когда осядет пыль и появится возможность самому выйти из машины.
Когда же пыль осела, я с удивлением увидел, что, пользуясь пылевой завесой, какой-то наглец на старой японской «Сузуки-Свифт» объехал меня и встал впереди. Высунув руку, он поманил мальчишку-заправщика.
Обычно в подобных ситуациях я проявляю равнодушие к наглецам, стараясь не тратить попусту нервы на чьи-то пороки и недостатки в воспитании. На этот раз, сам не знаю почему, я не выдержал, выскочил из машины, подбежал к японской развалюхе и хлопнул ладонью по лобовому стеклу:
– Эй, парень! Мне бы хотелось, чтобы ты соблюдал очередь.
Я не успел закончить фразы, как узнал и машину, и ее водителя. Поздний вечер, новосветское шоссе, пьяная компания, ополовиненная бутылка шампанского, плывущая по рукам, и взгляд Анны, сидящей среди незнакомых людей на заднем сиденье…
– А-а, водолаз! – обрадовался водитель, которого, кажется, звали Владом, и, сняв черные очки, слегка пригнул крупную голову, чтобы лучше видеть меня. – Как поплавал? Кислорода хватило?
Мне показалось, что он издевается надо мной. Его широкая улыбка, обнажающая прекрасные крупные зубы, золотая цепочка с кулоном на шее, тяжелые бицепсы словно подчеркивали преимущество надо мной, словно Влад хотел дать понять мне, что Анной он завладел по праву более сильного соперника или что-то в этом роде. Словом, мнительность меня и подвела.
Мальчишка-заправщик уже пристроил «пистолет» в бензобаке «Сузуки», но я аккуратно развернул его лицом к своему «Опелю» и подтолкнул в спину, а сам, уже с трудом разжимая скованные волнением челюсти, снова склонился над окном:
– Встань в очередь, Владик!
– Братишка! – миролюбиво протянул Влад, открывая дверку и выталкивая свое тяжелое тело из тесной «японки». – Это ведь не подводный мир, здесь суетиться надо…
«Во всех моих последних бедах виноват он!» – прожгла мое сознание абсолютно бредовая мысль, но тем не менее она стала чем-то вроде выстрела из стартового пистолета. Я сам удивился своей тупой агрессивности, с короткого замаха въезжая кулаком в массивный и хорошо выбритый подбородок Влада. Добавить левой я не смог – Влад на удивление ловко ушел от удара, и мой кулак попал в пустоту.
– Черт возьми! – крикнул он, отступая на шаг назад и принимая бойцовскую стойку. – Ты, наверное, спятил!..
Я зря рассчитывал на то, что Влад скажет что-то еще. За его последним словом внезапно наступил полный вакуум, который заполнили золотая вспышка перед глазами и жуткий треск, идущий откуда-то из глубины моей черепной коробки. Я почувствовал, что ноги оторвались от земли, а вслед за этим покрытая слоем пыли земля встала на дыбы и хлопнула меня по спине.
– Эй, братишка! – крикнул Влад, кидаясь ко мне. – Я не слишком больно тебя прибил?
– Пошел к черту! – морщась, ответил я, привставая на колено. – Ты мне сломал мозги.
Верхом свинства было жаловаться в моем положении, но Влад простил мне эту выходку и помог встать на ноги. Я почувствовал, как тяжелеют мои усы, словно губка наполняясь кровью.
– Возьми платок! – Влад, не скрывая самодовольной улыбки, протянул мне какую-то серую тряпочку, которую он назвал платком.
– Спасибо, – буркнул я. – Я бы таким машину побрезговал мыть, не то что к носу прикладывать.
У меня в жизни всегда так: или я кругом выигрываю, или проигрываю по всем фронтам. Я не слишком огорчался по поводу нокаута – одним больше, одним меньше, но этот случай еще раз напомнил мне: положение мое аховое.
Агрессивность улетучилась в один момент. Садясь в машину, я подумал о том, что таким вспыльчивым типам вроде меня для профилактики полезно иногда давать по морде. Меньше будет конфликтных ситуаций, укрепится дружба между этническими группами и смягчится международная обстановка.
Парень-заправщик, с ходу оценив ситуацию, сначала наполнил бак «Сузуки». Все верно, победители должны идти по жизни первыми. Опустошенный и вялый, я, прижимая к разбитому носу полотенце, провожал глазами белый драндулет и его мускулистого хозяина и думал о том, не этот ли Влад и есть тот недоучка Уваров, который требует у Курахова манускрипт?
– У нас есть лед, – сказал парень, просунув голову внутрь салона. – Принести?
Я отнял полотенце от носа. Кровь уже не шла.
– Нет, – ответил я. – Льда не надо. Лучше заправь машину бензином.
Он или не он, думал я, вспоминая Влада. А как Анна оказалась в его компании? Случайно познакомились? Где она сейчас?
Я вырулил на Феодосийское шоссе и поехал среди зеленых стен леса. Не успел я набрать скорость, как слева, отчаянно сигналя, меня обогнала уже хорошо знакомая «Сузуки», встала передо мной и начала притормаживать. Моему «Опелю» ничего не стоило бы обогнать эту консервную банку, и я уже готов был надавить на педаль акселератора, заставив мощный мотор продемонстрировать свою силу, как вдруг решил не противиться судьбе, притормозил, съехал на обочину и остановился.
Влад, не щадя машину, с силой захлопнул дверцу и, шаркая шлепанцами по гравию, не спеша подошел ко мне. Он оценивающе осмотрел «Опель», провел ладонью по горячему капоту и склонился над окошком.
– А что, если нам выпить по стаканчику? – предложил он.
